【取り下げ予定】聖女になれない私。

四章

結構前から、気付いてた

「言うことを聞かないと、殺されるかもしれないって思った。殺されなくても、何されるかわからなかった。怖かった。……怖かったよ。私を守ってくれるお父さんやお母さんはいないし、先生も友達もいない。誰が味方かも分からない。私を守れるのは、私しかいなかった。笑っちゃうよね。昨日まで、『夜遅く一人で歩いちゃダメよ？』ってお母さんに言われて、それに従うだけで良かったのに。私は守られていた。……でも、この世界では違う。誰が私を守って、誰が私を傷つけるのかすら分からない。チヤホヤされて有頂天になれるほど、私は楽観的になれなかった」

「……どうして、その話を私に？」

「メリューエルだから、するんだよ」

酷い鼻声だ。
ハンカチを差し出せば、アカネはそれで顔を拭った。目は真っ赤に充血し、鼻は赤くなっている。

「ライラには出来ない。私を聖女として・・・・・大切にしてくれるライラには。……私がこんなふうに思っているのを知ったら、きっとライラは自分を責めるから」

「私なら、そうはならないと？」

「メリューエルなら、受け止めてくれると思った。私がこんなふうに考えていたんだ、って。そしたらきっと……次の、百年後に来る聖女のことを助けてくれるかもしれないと思ったの」

「…………」

大きくため息をついた。
助ける、ね。
それが何を意味しているのか、漠然としているが分かるような気がした。きっとアカネは、『聖女』としてではなく、その人個人を見て欲しいと、次の聖女にはそうして欲しいと、言っているのだ。
私にはそれを成しうるだけの権力があると、彼女は思っている。
私はカップに手を伸ばした。
ハーブティーは、すっかり冷えている。

「……メリューエルは、京都人みたいだよね」

「んぶっ」

思わず吹き出すかと思った。
何を言い出すかと思えば。
噎せる私に、アカネが首を傾げる。

「あれ？知らない？ライラは知ってたんだけど。あのね、京都の嫌味で有名な文句があるの。ぶぶ漬け──」

「知ってます。そしてそれは私にも、その方たちにも失礼です」

「……失礼って？」

アカネはまっすぐ私を見つめる。
兎のように充血した、赤い瞳で。
私はため息をついた。
何なんだ、この娘は。
さっきまで号泣し、慟哭していたくせに。
今は何ともなさそうにしている。
……いや、何ともなさそうに、振舞っているのか。
どちらにせよ、失礼なのには変わりない。

「それは、私が嫌味で遠回しな言葉ばかり好む、陰険な女と言いたいのですか？」

腕を組んで睨みつけると、アカネはぱっと目を見開いた。そして、叫ぶように言った。

「やっぱりメリューエルさぁ、元日本人だよね！？」

「──」

しまった。完全に、油断しきっていた。
何も言えずに硬直した私を見て、聖女は確信を深めたようだった。

「やっぱりねぇ！あのね、ひとつ言っておくと、ライラにはこの話してないし、いくら日本の情報をまとめた文献があると言っても、口伝までは載ってないって！多分！」

多分か……。
私はしくじった、と思った。
まさか真っ向から尋ねられるとは思ってもみなかったのだ。
もう、今更否定しても遅いだろう。不自然に時間が経ちすぎている。苦々しく思いながらハーブティーに口をつける。
アカネは、泣きすぎたせいで赤い瞳のまま、にんまりと笑った。
女子高校生らしい、悪戯っぽい顔だ。

「初めて表情が崩れたね」

「……あなた、そういう人だったかしら」

まさかこんなことで元日本人だということを気づかれるなんて。私のため息に、アカネはにっこり笑った。憎めないけど、どことなく腹が立つ顔だ。

「メリューエルに影響されたのかもね」

「………」

「え？怒った？ごめんごめん、冗談……では無いかもしれないけど、でもさぁ。メリューエルって何考えてるのか全く分からないんだもん」

アカネはその時になってようやく、アフターヌーンティースタンドに手を伸ばした。
一番上のステンドグラスクッキーに手をつけるのは、わざとだろうか。でも、気づいてやっているような気がした。
私ももう、指摘するようなことはしない。
だって、アカネはもう日本に帰る。

「ミュチュスカさんを好きになった、って私が言った時も『真実の愛を教えて』とか言うし。ほんとに嫌な女かと思った」

ぱくぱくとクッキーを口に運びながらアカネは言った。それを言うか。本人に。
私は呆れながら足を組む。
もう、取り繕うつもりはなかった。

「どうして私が元日本人だと思ったの」

「ああ……。それね」

アカネは指についたクッキーの欠片をぺろりと舐めとる。品がない。条件反射で、顔が引き攣りそうになる。短期間とはいえマナー講座を受けたのになぜ身についていないのか。

「前にメリューエルさ、『人間、見た目が九割』って言ったでしょ？あれ、この国には無い言葉なんだよ」

「あ……」

言われて、気がついた。
そうだ、あの言葉はレーベルトのものではない。
あれは──。

「私も詳しく覚えてないけど、どこだっけ。海外の心理学者の言葉。それ聞いて、あれ？って思ったの。さりげなくライラに聞いたけどそんなフレーズ知らないって言うし。似た言葉なら教えてくれたけど」

どうやら私は、あまりにも早くぼろを出していたらしい。よりによって言葉がきっかけで、元日本人だと知られるとは。
ため息を禁じない。

「……そんな前から、勘づいてたのね。それで今まで、どうして黙っていたの」

「だって、隠してるんじゃないの？」

「まあ、言うつもりはなかったけど」

アカネは、三段目の一口サイズに切られたサンドイッチを手に取った。マナー違反にも程があるが、良しとしよう。
モグモグと口にものを入れながらアカネは言った。

「れも、もうわたひ」

「食べ物を食べてる時は喋らない！これは日本のマナーです」

「………」

これは見逃せなかった。