魔女のなりそこない。

二章

父と、母と、娘

王妃エレメンデールであることを辞めた私は、また、彼女に戻る道を選んだ。
捨てたものを、拾い上げることは、とんでもなく勇気の要ることだった。

もう、引き返せない。
もう、戻れない。

エレノアに、あの王城での暮らしを──苦労を。辛さを。悲しみを。味わわせたくない。

それは、本心。

でも、本当にそれだけ？

王城で得たものは、苦痛と、悲しさ──それ、だけ？

きっと、それだけではなかったはずだ。

メイドの気遣い。
ひっそりとした、やわらかな優しさ。
それが、あったはずだ。

それを、エレノアにも教えたい。

幸福は、与えられるものでは無い。
幸福は、自分から作り出すものだと、思うから。


各地で、号外が飛ばされた。
ずっと行方不明だとされていた王妃が、実は既に見つけられ、国王の手によって大切に、大切に囲われていた、という新事実が、明らかになったのだ。

国王は、元第二妃が、王妃を貶め、策略を企てたことを案じ、王妃を隠すことを決めた。
王妃もまた、賊に囚われたことにより心の傷を負い、療養することを選んだ。

王と妃の間には、ひとりの娘が生まれ、王女が誕生していることも併せ、報された。
王がこの三年、新たに妃を娶らなかったのは、王妃がいたから。王妃を大切に大切に匿い、守っていたから──。

そういった内容の真実うそを記者に書かせ、新聞の記事にさせると、ロディアス陛下は社交界でも正式に公表した。

王妃わたしの存在と、王女エレノアの存在を。

突然降って湧いた王妃の無事と、王女の誕生に、社交界どころかレーベルトの国中が沸き立った。
ロディアス様は都合のいいことに、この奇跡を女神に与えられた祝福だとまとめることで、感動話に仕上げたようだった。
その手腕は王らしいとも、貴族らしいとも言える。
しかし、その強引さに私は困惑した。

想いを交わし、互いに気持ちを確かめたとはいえ、これからどうするのだろうと思っていたら──ロディアス陛下は、はっきりと言ったのだ。

『僕は、王だ。王であるのなら、なんとでも出来る。してみせる。……僕には、それを可能にするだけの、権力がある』

と。以前までの彼なら、絶対に口にしなかった言葉だ。権力を利用し、良いように振る舞うなど。
だけど彼は、権力を行使した。
自分のため、だけに。
私たちのために。

ランフルアにも、その報せは送られたようだったけど、予想通りと言うべきか、兄からは形式に則った親書しか送られてこなかった。
ロディアス様は、私を気遣ってくれたようだけど、特になにか思うことはなかった。
その報せを受けても、そう、としか。
ただ、静かに頷いた。
何も、思うことは無かった。

だって、彼らにとって私は家族でもなく、兄妹でもなく、姉妹でもない。当然の反応だ。
それを苦しく思うことももう、なかった。

女将さんや老夫婦、街の皆には、最後まで私の本当の名を伝えることが出来なかった。
旅人である彼に、私も着いていくことを決めた、と偽りを口にした。
真実を伝えてしまえば、今までの関係も変わってしまいそうで。

私は、エリィ・・・として、彼女たちに覚えていてもらいたかった。

私がエレメンデールであることと同じように、きっと、エリィであったことも、真実だから。
ディエッセンの街に突然現れて、雇ってもらうよう頭を下げて、懸命に生きた、平民のエリィ。
それは真実で、偽りではない。
もしかしたら、いずれ、彼女たちにも本当の──エレメンデールという名を、伝える日が来るかもしれない。
だけどそれは、今でなくても良いと思った。

いずれ──未来の先に、私が、伝えたい、と。
伝えよう、と思えたら。その時は。

平民かれらは、王と妃の名を知ってはいても、顔は新聞に載せられた人物画でしか見たことがないひとがほとんどだ。
人物画は、画家の癖が強く出る。
実際に会ったことのないひとが私を見ても、すぐに妃と紐付けることは、例えこの髪と瞳があってもなかなか難しいものだと思う。
そもそも、ひとの記憶というものはあやふやで、平民の彼らにとって王と妃わたしたちは非日常だ。
だから、私とロディアス様の特徴を覚えているひとは滅多にいない。


そして──突然、王城に上げられたエレノアは。
最初、怯え、人見知りしていたようだったけど、かつて私のメイドだったラディールにはすぐに懐いた。
ラディールは、やはり私のことを覚えていなかったけれど。
彼女は当時と同じように優しく接してくれた。

『記憶は……ありませんが。なぜだかひどく……懐かしい、ような、気がします』

目を細めて、懐かしむように。
無い過去を、探るように視線をやわらげる彼女に、私は自身が施した魔法の重さ、というのをようやく理解したように思う。
謝ることは、きっと違う。
記憶を奪って、すまなかった、と口にすることは。
だから私は、ラディールを抱きしめながら、言ったのだ。

『ありがとう。ラディール……。これからまた、よろしくね。また、私に仕えてくれる、かしら？』

様々な感情が──寂しさとか、嬉しさとか、苦しさとか、悲しさとか、喜びとか。
色々な思いが混ざって上擦った声を出す私に、ラディールもまた、同じように涙を滲ませながら、答えた。

『もちろんです、王妃陛下』

☆

レーベルトの国にも初夏が、訪れた。
四年前の今、私は彼に嫁いだ。
王妃の私室は記憶と変わらなくて、窓の外は四年前と同じように、中庭が広がっている。
様々な感情が込み上げた。

以前──四年前、この窓の外を見て、私は自由を求めた。

空を悠々と飛ぶ鳥を見て、羨ましい、と思った。
私もまた、羽があったのなら、その空を飛んで──この城から、逃れられるのに、と。

【王妃】でもない。
【魔女】でもない。

ただの、エレメンデールになりたいと、ずっと願っていた。

魔女の血が、憎かった。
王妃であることが、苦しかった。
そのふたつは、私をこの城に深く、深く縛り付けた。身動きが取れなかった。

閉塞感に、息が詰まりそうだった。
鬱屈とした日々。
何かを恐れるように気だけが急いていた。
きっと、あの時の私は恐れていた。
なにかを。なにかが、怖かった。

ひとを──傷つけることが、怖かった。

考え込んでいると、扉が叩かれた。
振り返ると、ラディールが訪ね人を確認する。
そして、私に訪問者の名を告げようとする前に──

「おかーしゃま！」

「あっ……エレノア様！」

飛び出すように、扉の陰から少女が駆けてくる。
それを見て、私は苦笑した。
腰を屈めれば、すぐに胸に娘が飛び込んできた。

「だめでしょう、エレノア。ラディールの返事を待たなければ」

「なんでー？」

「あなたは王女なのよ。だから、です」

「おうじょ……」

ぽつり、とその言葉の意味を探すようにエレノアが繰り返す。
私がエレノアと話していると、その後ろからコツコツと足音が聞こえてきた。
顔をあげれば、ロディアス様が眉を下げて笑みを浮かべていた。
このひとは、ずいぶん素直に感情を示すようになったと思う。

「まあまあ。まだ、エレノアは三歳だから」

「そうですね。でも──」

私は、エレノアの頭を撫でてから、腰を上げた。
私の手にすりよってぐりぐりと額を押し付けるエレノアは、甘えたがりなところがある。

ロディアス様が腰を屈めると、ひょいとエレノアを抱き上げた。

「きゃあ！」

「エレノア。きみも、いつか王位を継ぐ日が来るかもしれない。……だから、裏と表は使い分けられるようにね」

「おとうしゃ！おとうしゃま！」

エレノアはきゃっきゃと喜んでいる。
視線が高くなり、楽しいのだろう。
私はその様子を見て、口元に手を当てて微笑んだ。

エレノアの王位継承権──。
レーベルトには、王族女性に王位継承権は与えられない。
だけど、ロディアス様が、現時点で王家直系、つまり彼の子がエレノアひとりであることから、女性にも王位継承権を、と提言したのだ。
貴族の反発や、懸念点はまだまだあり、実現はまだ遠いと言うが、いつの日かエレノアが王になる日も来る……かもしれない。

それは、分からない。
まだ考えなくていいことだとも思っている。
なにせ、エレノアはまだ三歳なのだから。

「きみは、外を見ていたの？」

ロディアス様が私に尋ねる。
私は頷いて、窓の外に視線を向けた。

「……はい。四年前のことを、思い出していました」

暴れる獣のごとく、手足を振り回して楽しげにキャーキャー騒ぐエレノアは、まだまだ王女として学ぶことも多いだろう。
しかし、ロディアス様は慣れた様子でエレノアの頭を撫でている。
時々、束ねた襟足の先を引っ張られているが。