魔女のなりそこない。

二章

私の光

髪を売った金で、染め粉を買った。
とにかくこの銀髪は目立つから、黒か茶色に染めようと思ったのだ。
そう思い、銀の色とは程遠い黒の染め粉を購入し、早速染めてみたはいいものの──。

(もともとの髪質の問題かしら……。茶髪ダークブラウンのような色合いになってしまったわ……)

宿の中、洗面台の前で私はため息を吐いた。
理想の色には染まらなかったけど、銀の色合いでなくなったのならそれでいい。

あとはこの特徴的な瞳だけど──。
虹彩に潜む薄紅の色合いは、間近で見ない限り気付かれないだろう。
だから、こちらはあまり気にしなくても構わない。
髪を切り、髪を銀以外の色で染めた私はもはや別人のようで、気分が軽い。

まるで、別人になれたようだ。
エレメンデールではなれなかったもの。
新しい私にもたらされたもの。

そっと髪先に触れる。
短い髪の毛は、するすると指先から零れた。
それを見て、満足な思いで頷いた。

「……よし」

目的地まで、あと少し。
気合いを入れ直して、私は出立の用意を整えた。

☆

私が向かったのは、ランフルアとレーベルトの国境付近に拓かれた街、ディエッセン。
海に面しているのもあって、漁業がさかんな港町だ。港町は、ひとの出入りが激しい。
来る者拒まずの雰囲気のその街を気に入った私は、そこで生活することを選んだ。

まず、ディエッセンで購入したのは、かぎ針とレース糸。
このふたつがあれば、レースコースターを編むことができる。編み図のいくつかは覚えているので、記憶を頼りに丁寧に指していく。
手芸品を売るだけでは、生活費を賄うことができなかったので、街の奥にある食事処で働くことを決めた。

仕事の面接に行ったのは初めてだったが、ちょうど人手が足りず困っていた、と店を切り盛りする女将さんが私の採用を即決してくれた。
これにはとても助かった。

『未経験で、不慣れながらも頑張ります』と思いつく限りの言葉を並べ立てたのだが、私のあまりの必死さに女将さんも最初は気圧されていたようだった。

(でも……必死だったし)

早いところ職を決めなければ、食べるにも困ってしまう。

ディエッセンの街に来た時のことを思い出しながら、閉店後のテーブルを拭いていると、女将さんが言った。

「あんたももう、ディエッセンに来て三年が経つかい。あっという間だったねぇ」

私はくるりと振り返り、彼女を見る。

女将さんは、四年前に大流行した流行病で、娘さんと旦那さんを亡くしている。

大切な家族を失い、それからしばらくの間、立ち直ることが出来ず店も放ったらかし状態だったらしい。
だけど、このままではいけないと考え、ひとを募集し、そこに現れたのが私だったと彼女は話した。
あの時、この店に訪れるのがあと少し遅かったら、違うひとが採用され、既に募集を締め切られていたかもしれない。
そう思うと、これもひとつの縁なのだろうと思う。

「女将さんには、ほんとうにお世話になりました」

「もう。何を言ってんだい。世話になってんのはこっちだよ。で、どうだい。エレノアちゃん。もう少しで三歳になるんだろ」

娘の、エレノアは私の光だ。
私はまつ毛を伏せて、テーブル拭きに戻りながら答えた。

「……はい。その日は、エレノアの好きなクルミのパンプディングを作ろうと思っています」

「クルミのパンプディング！いいねぇ。エレノアちゃん。もうあれ食べれるようになったのかい。月日が経つのは早いねぇ」

私は女将さんの言葉に笑みを返しながら、テーブルを拭き終えると、今度は乱れた椅子を並べていく。
クルミのプディングは、女将さんに初めて教えてもらったレシピだ。
ここに来た時の私は、料理どころか、材料を切ることすら覚束なかった。私の危うい手つきを見て、女将さんはまずは、刃物を使わないで出来る料理を、とデザートの作り方を主に教えてくれた。
今ではすっかり、野菜を切ることにも慣れ、料理に合った切り方をすることも出来る。
この三年間の努力の賜物だ。
それでも未だ、女将さんの腕にはまだまだ遠く及ばないけれど。

「エレノアちゃんが生まれたのは春の始まりの日だったねぇ……。懐かしいねぇ」

その日のことを、私もまた、よく覚えている。
なにせ誰よりも早く私の妊娠に気がついたのは、女将さんだったからだ。
私は、まさか自分が妊娠しているはずがないだろうと思い、ただの体調不良だと思っていた。
だけど医者にかかるにはお金がないし、とにかく休むしかないと判断し、女将さんにしばらく休みが欲しいと伝えたのだ。
流行病で家族を亡くしている女将さんは私の言葉を聞くと、すぐに真剣な顔になって医者に診せようと言ってくれた。

『大事な従業員だ。もはやあんたはあたしの家族だからね。あたしが面倒を見るのが義理ってもんだよ』

──そう、彼女に言ってもらえたこと。
それが、とても心強く、有難かった。
本気で誰かに心配され、誰かに心から気遣われるなど、母以来だったから。
その時、私は泣いてしまったのだ。

悲しみからではない。
嬉しくて。有難くて。
そして、感謝の気持ちで。

ぽろぽろと涙を零す私に、女将さんはとても動揺していた。
あんなに狼狽えた彼女を見たのは、後にも先にもあの時だけだ。
そして、医者に診せる前にある程度状態を確認しておく必要がある、と女将さんに言われ、私は自身の体調不良を彼女に伝えた。
そうすると、女将さんは難しい顔でしばらく黙り込んだ後──

『あんたそれ、つわりじゃないかい』

と、先程以上に狼狽えた顔で言ったのだ。

☆

私は、夫に先立たれた寡婦、ということにしている。
夫がいたのも、嘘ではない。
女の一人旅は、どうしたって衆目を集める。正直に独り身であると答えると、しつこくされた経験もあり、そう答えるようになった。

お腹に子がいるかもしれない。
その可能性に思い当たった時、私はまさか、と思った。

ルエインは、私が堕胎薬を飲ませられていると話した。
彼女の話がどこまで本当かは怪しいが、もしそれが本当なら、私の腹には子は宿らないはずだ。

(……でも、それが偽りなら)

それなら。
それであれば。

(……ここに、赤ちゃんが、いるのかもしれない)

私の、子。
小さな小さな、命の灯火。
まだ、芽生えたばかりの生命。

あの時の子だろう。
彼に──ルエインと誤解され、抱かれた時に、成された子。

(その時から……一緒に、いたの)

賊に襲われた時も。
ネーヴェ海沿岸部からディエッセンの街まで、旅をしていた時も。
この街に来て、働き初めてからも──

ずっと、ずっと一緒にいた。
私はそっと腹に手を当てた。

(ごめんね……怖かったわよね)

あの夜は、互いに互いを求め合うものではなかった。
一方の誤解と、一方の嘆きで成された夜だった。
奇しくも、その日の交わりが、この子を成した。

良き母になれるだろうか、とか、
彼の子を愛せるだろうか、とか。

様々な不安は、感じる暇がなかった。
それ以上に、私は、腹の子の存在に感謝したし、また、涙した。

なによりも──愛おしいと、思った。

大切にしなければ、と思った。

この子には、私しかいないのだから。
この子を守れるのは、私だけなのだから。

大切にしよう。
父の分まで、愛せるように。
この子が、幸福を感じられるように。

私が、私が──守ってあげるのだ。

『……エレノア』

ぽつり、言葉を零していた。
女将さんが、不思議そうに私を見る。
私は、涙に濡れた瞳のまま、彼女を見た。

『もし、子がいるのなら……。子が、生まれたのなら……。男の子なら、リュミエール。女の子なら……エレノア』

どちらも、光を意味する名前だ。
この子は、私の人生にもたらされた、唯一の光だ。宝物だ。

だから──。

『そう、名付けます』

顔を上げると、女将さんは困ったように笑っていた。
きっと、まだ妊娠が確定していないのに名前を決める私に、呆れていたのだろう。
それでも、彼女は私の早すぎる決断を認めてくれた。受け入れてくれた。
それがすごく、嬉しかった。