魔女のなりそこない。

二章

王妃としての命令

思い出す。ランフルアにいた日々のことを。
思い出す。レーベルトに来てからの日々を。

『この国は、居心地がよろしいでしょう……？貴女・・にとって』

彼女の言う通りだ。
この国は、私に優しすぎた・・・・・。

魔女など、本来なら畏怖され、嫌悪され、忌避されるものなのに。
それを受け入れ、未知のものの存在を許してくれる。

『何もかも私から取り上げて。……私はずっと、ずっとあの方だけを見ていたんです。幼少の頃から。それこそ、幼馴染だと公言できるほどに』

きっと、彼女は『返して欲しい』と言いたかったのだ。
でも、言えなかった。
それは、私が【王妃】で【王女】だから。
第二妃で、レーベルトの一貴族に過ぎない彼女には、言えなかった。

(……元々、彼は私のものでは無いけれど)

内心、苦笑した。

火の手が広がり、煙が空気に混ざる。
煙たくて、目がしみる。
少しだけ、空咳が出た。

この国に来たばかりの頃。

私の夫である、ロディアス陛下は。
私が魔女の血を引いていることを知った上で、彼は私を受け入れてくれた。
所詮、ただの迷信だ、と仰って。

昔話のようなものに怯える必要はないと言い切った彼に、私がどれほど救われたか、きっと彼は知らない。

それでいい。それだけでいい。

優しさがあった。
あたたかさがあった。
人と人の、触れる心を知った。

(……この国に来れて、良かった)

魔女の身でありながら、普通の人のように過ごせた。
幸福を、感じることが出来た。

私はじゅうぶん、幸せだ。
幸せだった。

風が一弾と強く吹いて、ごう、と炎が燃え広がった。

「お待ちください……！！」

ラディールが、腕を掴む。

「…………」

それを優しく振りほどく。
そして、ほんの少し、微笑んでみせた。
それが、引き攣ってないといい。
自然な笑みに見えたらいい。

「……ありがとう」

私は、ルエイン様にナイフを突きつける男に向き直ると、声高に叫んだ。

「お前たちは誤解しています。王妃は私です！私こそが……エレメンデール・ランフルア・エレンであり、エレメンデール・レーベルト・エレンです。ランフルアの王女で、レーベルトの王妃は、この私です！！」

「王妃陛下……！」

背後で、ラディールの悲鳴のような声が聞こえる。それを聞いて、ほんの少しだけ、胸が締め付けられる。
でも、それで良かった。
今、この場において名乗りをあげることがきっと正解だ。

それはただの私の自己満足的な思いとは別に、ルエイン様は──彼女は、ロディアス陛下の子を宿しているのだから。
その子は、王位継承権を持つ、王族となる。
もしかしたら、次世代の王になるかもしれないのだ。

『私が憎いですか？憎いでしょうね……！！貴女は堕胎薬を飲ませられて、私は妊娠して──』

ルエイン様の、鬼気迫る声を思い出す。

もしかしたらロディアス陛下はとうに、私との子ではなく、次の王は、ルエイン様の子を、とお考えだったのかもしれない。

それが正解でも、不正解でも、もういいの。

私の取る行動はもう、決まっているのだから。

私が名乗りをあげると、男はちらりと私を見た。

「あン？お前が王妃だぁ？証拠を見せな！本物を庇ってるだけの貴族の女かもしれねぇだろうが！」

「新聞を見たことがないのですか。レーベルトの王妃は銀髪だと書いてあったでしょう」

「…………」

男が、仲間と思わしき別の男にしゃくって見せる。
それを受けて、仲間の数人がどこかに走っていった。
急ぎ、新聞を取りに行くのだろうか。

だけどそれには時間が無い。
火の手はどんどん広がりを見せている。
早く消火しなければ周囲一体を巻き込む大火事となる

「ランフルア王家に連なるものは、その瞳に特殊な色が現れます。虹彩に薄紅の色が現れるのです。私もまた、同様です！」

声を、張り上げる。
大声を出すことは慣れなくて、腹にしっかりと力を込めた。

いつの日か、彼に泉に咲くコスモスのようだと言われたことがある。
この瞳こそが、私がランフルア王家のものであることを示す証拠。

「そんなの知らねぇなァ！！」

男が笑い飛ばす。

「っ……」

悔しさに、歯噛みする。
じりじり、じわじわ。
火の手が広がる。
顔が、頬が、肌が、熱気に炙られて熱い。

「であれば！せめて他のものだけでも下がらせてください。このままでは火に呑まれてしまいます！私は残ります。だからっ……いいでしょう！？」

このままここに全員いたのでは、怪我人が出てしまう。
それどころか死傷者が出てもおかしくない。
それほどまでに、火の手は勢いを増していた。
炎の爆ぜる音は大きく、叫ばなければ相手にも声が届かない。
男は、風上にいるから、あまり火の影響を受けていないのだろう。

彼は少し黙り込んだが、やがて言った。

「いいぜ。だけど、お前の隣のその女」

「ひっ」

ラディールが息を呑む。
私もまた、彼女が名指しされたことに体が強ばる。

「お前も残れ。王妃サマさらったところで自死されたら意味ねぇからな。人質だ」

「そんなことしなくても私は……！」

「うるせえ！！今すぐこいつの腹かっさばいてもいいんだぞ！！」

「ひぃっ！！」

怒鳴るように男が言うと、ルエイン様が悲鳴をあげた。
彼女の肩は震え、今にも崩れ落ちそうだ。

「乱暴はやめてください！彼女は関係ありません。王妃は私なのですから！！」

悲鳴のような声を上げる。
男は、つまらなそうに私を見た。

「ふん。で、どうする」

それは、ラディールに向けられた言葉だ。
どうにもならない現実に、悔しさにくちびるを噛んだ。
ラディールの顔も真っ青だ。

「……。…………」

やがてゆっくり、ラディールが頷いた。

(ラディール……)

恐ろしく怖いだろうに。
この先、どうなるかも分からない状況なのに。

彼女は、頷いてみせた。
恐らくルエイン様の──彼女の安全のために。

「……よし、交渉成立だ。ホラッ！早く逃げねぇと、お偉い騎士さんや王宮勤めのエリート階級の方々が丸焦げだぜぇ？」

せせら笑うその声に、身震いするような怒りを覚える。

「──」

だけどそれを、歯を食いしばって堪える。

まだ、【その時】ではない。
まだ、あと、もう少しだけ。 
意図して、深く息を吐く。

怒りに呑まれてはだめ。
恐れに囚われてはだめ。

私にできることがあるでしょう。
私にしかできないことがあるでしょう。

私は男から視線を逸らさずに周囲に命じた。

「みな！！聞きましたね！一刻も早くこの場を去ってください！ここはいずれ、火の海に呑まれます！！」

声を、張り上げる。

「ですが、王妃陛下！」

騎士のひとりが叫んだ。
私はそれを遮るようにさらに言った。

「これは命令です！陛下がご不在の今、王宮に務めるものの命令指揮権は王妃の私にあります。国に仕える騎士なら、王族に仕えるものなら、私の命令通りに動いて！！……動きなさい！ッ早く！！」