魔女のなりそこない。

一章

きっと、きっと、

彼が、何を言おうとしていたのか、私には分からない。

直後、日付を変えたことを示す時計が静かに部屋で響いたからだ。

ボーン……と小さく、だけど確かな音を持って時刻を知らせる。
眠りについていたら、気付かないほど小さな音だ。
だけど、静かな部屋にはよく響いて、私たちの耳には届いた。
彼はちらりとそちらを見てから、ため息をつく。

「……もう、こんな時間か。ごめんね、いつもならきみはもう、寝ている時刻だというのに」

「知っているのですか？」

「きみと婚姻を結んでから、どれくらい時間が経っていると思ってるの」

苦笑して、彼は私から離れた。
てのひらから、ぬるい温もりが消える。
寒さすら感じてしまうてのひらを見て、安堵した。
彼の頬は、いつの間にか──恐らく、私の熱が移り、あたたまったのだろう。
私もまた、彼の隣に座り直す。
ロディアス陛下は私を見て、ふわりと微笑んだ。
その笑みが、いつもより優しく見えて、また少し、緊張する。

彼がふと、ジャケットの内ポケットからなにか取りだした。
彼は未だ、正装のままだった。
政務が終わって、すぐに私室を訪れたのだろう。
彼が手にしたのは、赤のベルベット生地に包まれた小箱だった。
ぱかり、と軽快な音がして、白のシルクの布が現れた。
彼を見ると、促すように微笑まれる。
開いてみて、という意味だと受け取った私は、そっと包みを開いた。
繊細で柔らかな感触が指をくすぐる。
白の包みを開くと、中には、雫型の宝石が収められていた。
燭台の灯りに照らされ、鈍く光る石は──。

「グレースピネル、という石だよ。きみの瞳に似ていると思った」

彼は石を手に取ると、そっと、私の顔まで持ち上げる。そして、石と私を見比べた後──ふわり、と柔らかく笑った。

「うん、やっぱり。よく似合ってる。……ああ、でもきみの瞳の方が深い銀だ。まるで流星のようだね」

さらりとそんなことを言うものだから、じわじわと頬が熱を持つ。

まるで──口説かれているようだ。
そう感じたが、彼に限ってそれはないだろう。
きっと、好意で言ってくれているだけ。
社交辞令のようなものだろう。
本気で受け止めてはいけない。
私は小さく深呼吸をして、彼の手に持つ石を見た。しゃらりと揺れるその石は、ネックレスのようだった。細い、銀のチェーンが揺れる。
巧みにカットされた石は、燭台の僅かな薄明かりの中でもきらきらと煌めいている。
質の高い石は、宵闇にあってなお、きらきらと光るものだ。私はその煌めきに目を奪われた。

私がそうして見つめていると、ふと彼がジャケットのポケットからまた、小箱を取り出した。
目を瞬いてそちらを見ていると、視線がぱちりと絡まった彼が、薄く微笑んだ。
それはいつもの柔らかな微笑みではなく、どこか悪戯っぽく、茶目っ気を感じさせるものだった。

「もうひとつあるんだよね。せっかくなら、揃えたいと思ってさ」

「え？あ……」

止める間もなく、彼が小箱を開く。
今度は、薄紅色の布に包まれて、トライアングルカットを施された石が現れる。

薄暗い中であってもはっきりと分かるほどに煌めいているのは、撫子色の石。
柔らかくも、可憐な色味だ。

思わず、その美しさに魅入られる。
じっと見ていると、彼が微笑む気配があった。そっと、それを掴むと彼は私の耳に嵌めた。
ぱちり、と音がして、それが耳飾りのたぐいであったことに気がつく。

「これはピンクサファイア。きみの瞳は、よく見ると淡い桃色が走っているんだよ。かなり近づかないと見えないから、もしかしたらきみも気付いていないかもしれないけど。まるで、泉に咲くコスモスみたいだね。水面に浮かんでいるようで、とても綺麗だ」

「っ……」

臆面もなくそう言われ、体がこわばる。
これは社交辞令。お世辞なのだから、そのまま受け取ってしまってはだめ。わかっているのに、頬が熱を持つのを止められない。
私は視線をさまよわせ──それから、意を決して彼を見つめた。
彼は優しい瞳で私を見ていた。

混乱する。
まるで、私を──。

薄く浮かんだ可能性は、言葉にする前に否定した。
そんなこと、あるはずがない。
それは、私が彼を想うあまり、生み出した私の都合のいい幻想に違いない。
見間違いだ。私の勘違い。
見たくて見ている、現実では無いもの。
私はまつ毛を伏せた。
彼の瞳を、見ないようにして。
愚かな勘違いに、思い上がらないように。

「ありがとうございます。……大切にします」

きっと、これは私の宝物になるだろう。
こんなに嬉しい贈り物は、初めてだった。

ロディアス陛下はまだ政務が残っていると仰ったが、私が彼を心配していたことを思い出したのか、残りは明日にすると仰った。
体を清めてくる、と言った彼を寝ずに待った私は、その夜。
彼の腕に抱かれ、健やかな眠りについた。
彼の腕の中は安心する。
仄かに香る、ラベンダーの穏やかな匂いが、私の心を解していく。
ずっとずっと、この腕の中に囲われていたい。
そう願うけれど──それは、決して、表に出してはならない。

今この時だけでも、彼の温もりに触れること。
それに感謝しなければならない。
いずれ、ほかの|女(ひと)を抱く腕だ。
いずれ、私以外の女ひとに温もりを与える手だ。
いずれ、いずれ──。

「……エレメンデール？」

彼に問われて、私は額を押し付けた。
滲んだ涙に気付かれないように。
熱くなった目元に力を込めて、きつく目を閉じた。
どうか、涙が零れませんように。
彼に、私の想いが気づかれませんように、と──そう、願って。