ゼラニウムの花束をあなたに

リリネリア・ブライシフィック

お可愛い顔

「動くな！！今憲兵を呼んだ！！」

聞き慣れた声がすぐ後ろから聞こえてきて、ほっと私は人知れず息を吐いた。そして、ずっと触れていたピストルからようやく手を離す。後ろを見れば、見慣れた赤毛が目に入る。

「ガーネリア………」

「大丈夫です…………大丈夫？エリザベート」

後ろを振り向くと、心配そうな顔をしたエリザベートと目が合う。その赤い瞳に映る自分は、どこか覇気のない顔をしていた。血の気が抜けた顔は青白いが、泣きそうではなかった。それが全てを物語っているのだろう。

「大丈夫。でも、」

そこまで言った時、狼狽えたような野太い声が上がる。

「な、なんだお前！！それに憲兵だって！？」

「怯むな、あっちはただの女だぞ！！さっさとずらかるぞ！」

残りの男は3人となっていた。2人は既に店の外に折り重なるように倒れているし、これ以上最悪なことは起こらないように思えた。
ガーネリアは私の前に立つと、その手にいつの間にか剣を握っていた。それは出刃包丁やナイフといった護身用のものではなく、騎士が身につけるようなそれだ。

ガーネリアは剣が使えたの………？
今までも何度かこういったことがあったが、それでもガーネリアが剣を握るところは見たことがなかった。多少驚きながらもそちらを見ているが、しかしガーネリアはこちらを見ない。

「動くなよ…………。動いたら、その瞬間お前の喉笛にこの剣を突き立ててやる」

ガーネリアが鬱蒼とした声で呟く。部屋の空気が凍る。背も高く、すらりとした背格好のガーネリアが低い声でそういうと、実に様になった。小柄で、背が低く覇気のない私とは大違い。
ガーネリアのようにたりたい、とかガーネリアに憧れをもちはしないが、その格好良さには惚れ惚れするものがあった。そして、ふと思う。どうして私なんかのために、という感情だ。いや、私のため、というのは語弊がある。私などの護衛に駆り立てられてしまったガーネリアは不幸だ。こんなに才のある彼女がこんな僻地で埋もれるのは申し訳ないと純粋に思った。

「はい、ほーかーく」

一触即発ーーーというより、蛇に睨まれた蛙のような男たちと、ガーネリアの固まった空気を動かしたのはそんかのほほんとした声だった。
見れば、壊れた扉のそばに男性が2人立っていた。ふたりとも青年で、見覚えのある顔だった。一人はエレン、と呼ばれた騎士だ。そして、もう一人はーーー。

「エレン、こいつらはまとめて近衛の詰所まで送れ。脅迫の常習犯だ」

「はいよっと。あっちの残りふたりはどうする？」

「すぐ終わる」

そういうと、金髪の青年ーーーレジナルドは、私とふと視線を合わせた。そして、短く笑った。いや、苦笑した？どこか苦々しく笑った彼は、そっと剣の柄に触れると、男たちを見た。その目には、先程の穏やかな微苦笑はない。ただ冷たい、剣刃のような瞳が男たちを貫いていた。

「さて。わざわざ抜く必要も無いか。婦女子への脅迫及び暴行未遂………かな？現行犯でこのまま牢送りにしてやろう」

「なっ…………なんなんだお前たちは！だいたいその服…………近衛！？」

流石に近衛の騎士服は分かっていたらしい。憲兵よりも位も高く、力も強い、近衛騎士。なぜ近衛騎士がこんな辺境の地にいるのかわからないらしい目の前の男は慌てたように店内のあちこちに視線をやるが、しかし助けになるものなど何ひとつとしてない。ふと遅れてその目が私を捉えるが、しかしすぐ前に立つガーネリアにまた意識を捕われる。おそらく私を人質にすれば切り抜けられるか考えたのだろう。だけど私の前にはガーネリアが立っている。私を捕まえようてしてもそれより早く、おそらくレジナルドに倒される。そう瞬時に判断できただけの思考力は残っていたらしい。

「くっ、クソ。この………！」

「おい、ゼルファ。どうするんだよ………！」

男がもう1人の男に話しかけた。どうやらゼルファ、と呼ばれたその男の方に決定権があるらしい。男はじっとレジナルドを見て睨みつけているが、レジナルドは先程から表情が変わらない。

「はっ。お高く止まってんなぁ、流石近衛騎士どだ！どーせ近衛騎士っつっても内実はお高く止まった坊ちゃんたちの集まりだろう！！お前もその可愛い顔で随分と可愛がられたんじゃないか！？騎士隊は意外と腐敗してると聞くしな！！」

「おーおー、言われてんぞ、ルド」

レジナルドの後ろに控えたエレンが呆れたように笑う。男の下衆な発言にレジナルドは一瞬眉を寄せたが、しかしまた先程と変わらない表情で短く告げた。

「言いたいことはそれだけか？」

「そんなお可愛い顔した坊ちゃんに何ができんだよ！こちとら生まれてからずーっとこのくそ汚い世界で生きてんだ！！お前らなんかーーー」

そう言って、ゼルファとよばれた男が唐突に走り出して。一拍置いて、置いてかれた形になる男が慌ててその後をおう。バカ正直にどうやら男は店の外をめざしたらしい。
だけどその前には、レジナルドが立っているわけで。なるほど、レジナルドをたかがどこかの坊ちゃんと見下して男たちは強行突破をするつもりらしい。
レジナルドはその外見から誤解されやすいが、幼い時からよく剣を握っていた。女顔が少しコンプレックスなんだと昔苦く笑っていたのをふと、本当に脈絡もなく。思い出してしまった。