悪魔の家

光子

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朝早くに駐屯地に向かい、昨日から王都に配備した兵を解放する。テオが機転をきかせて、交代制にしたおかげで、兵の疲労は少なかった。テオを労い、ここしばらくの兵の配備スケジュールを決め、駐屯地に拘束していた傭兵たちと、ヴァイツ卿の引き渡しについて書類を武官に渡したところで、今日は帰ることにした。

屋敷に帰ると、ノアは使用人たちに囲まれていた。俺の顔を見るなり、使用人たちはザザッとノアから離れる。なにをされていたのか一目瞭然だった。

「アシュレイ、おかえりなさい！」

ノアは今日も朝から興奮していたのか、真っ赤な顔で俺に挨拶をする。

「ノア、その服はどうしたのだ？」

その質問に答えたのは女中だった。

「アシュレイ様。ノア様はしばらくこの屋敷に身を寄せるとのことでしたので、私の息子のおさがりを持ってきました。あのお召し物では、生活しづらいかと思い……」

「そうか、失念していた。ありがとう。とても良い洋服だが、借りても構わないのか？」

ノアの着せられている服は、シャボのついたシャツに、豪華な刺繍のベストやパンツ。ジャケットまで羽織っていた。

「息子はもう大きくなってしまって。捨てるには忍びないと思っていたのです。もしよろしければ着てやってください。とてもお似合いですよ、ノア様」

女中は可愛くて仕方がないといった表情で、ノアの裾を引っ張り、服の形を正す。髪も結ってもらったのか、ノアは上流貴族のお坊ちゃんといった上品さを纏っていた。

「ノア、とても似合っているぞ。それで王都に出たら様になるな」

ノアは一層顔を赤くして、我慢がならないのか吃りながら大きな声を出す。

「ぼ、僕も！アシュレイのように、ご婦人方に、か、か、格好良いと思ってもらえますか！？」

その言葉に、俺も女中たちも吹き出してしまった。

「ええ、ええ。ここにいる女中はノア様の格好良さに夢中ですよ」

ノアは嬉しいのか、目を潤ませ、口をキュッと結んだまま黙ってしまう。

「さあ、その格好で王都に行こう。おいで」

担ぐと子ども扱いになるかと思い、手を差し伸べた。ノアは嬉しそうに手を握り、ギクシャク歩き出しはじめる。かわいらしいとノアを見つめる女中たちに再度お礼を言い、馬に跨る。ノアとの約束通り、王都の中心地、市場へと向かった。

王都の中心地に着くと、ノアの興奮は最高潮に達した。茹で上げられたように顔を真っ赤にして、見るもの全てに感動していた。

「こ、こんなに！こんなに人がいる場所は、初めてです！」

「そうだな。孤児院にも子どもはたくさんいたが、大人がこんなに集まるのは、ここだけかもしれん」

どこか見て回りたいところはあるか？と聞こうとしたら、ノアが突然鼻を高くあげて匂いを嗅ぎ始めた。よく見ると、少し先にいつもの花売りが立っていた。

「ノア、好きに歩いたって構わないぞ。はぐれないように手は握っていてくれ」

その言葉で、ノアは俺の手を引きぐんぐんと歩き出した。てっきり花をねだられるのかと思っていたから、花売りを素通りした時には驚いた。花売りも俺に気付いたので曖昧に笑ってやり過ごす。

ノアに手を引かれついた先は菓子屋だった。見ているだけで胃もたれしそうな色の菓子が出店に並んでいる。

「ノア、お腹が空いたのか？」

「いえ、いえ！先ほど朝食はいただきました！ルイスの料理は美味しいですが、アシュレイの家の食事もとてもとても美味しかったです！」

顔を真っ赤にしながら、しかし俺の顔を見ない。菓子を見つめながらノアは一生懸命に話す。

「あまり甘いものを食べると、昼飯が入らなくなるからな。ひとつだけ買ってあげよう」

さっきまで菓子しか映っていなかった瞳が急に俺を見つめる。もはや焦点があっていなかった。

「本当ですか！？本当ですか！？買ってくださるのですか！？」

「あ、ああ。ノア。あまり興奮するな。顔が茹で上がってしまうぞ」

俺の言葉など完全に聞いていなかった。ノアは銅貨１枚の菓子を、宝石さながらに鑑定し始める。こんなことならば、ひとつとは言わず、おやつ用にいくつか買ってやればよかった。そう思うほどに長い時間をかけて選び抜き、ノアは派手な装飾のされた菓子をひとつ差し出した。

「こ、これ」

差し出された菓子を受け取ると同時に、ノアを担ぎ上げる。今日はノアを紳士として扱おうと思っていたが、あまりの可愛らしさに耐えられなかった。

ノアを抱えたまま、店主に銅貨を差し出す。

「坊ちゃん今日はお兄ちゃんとお買い物かい？優しいお兄ちゃんだね。いい子にはおまけをあげようね」

そう言い、店主は包装された菓子とは別に、小さな飴をノアに渡した。ノアは震える手でその飴をもらい、胸に抱いた。

「あ、あ、ありがとうございます！」

「よかったな。ノア。ありがとうございます」

店主にお礼を言い、歩き始める。ノアは飴を何度も何度も見るので、目があったときに大きく頷いた。ノアは嬉しそうに飴の包みをあけて、飴を頬張る。美味しいのか嬉しいのかわからないが、感極まってノアは俺の首に抱きついた。

ノアの背中を撫でながら思う。ノアは花より、お菓子の方が良さそうだな。今度塔に行くときには菓子を持って行こう、そう心に決めた。

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