私と離婚して、貴方が王太子のままでいれるとでも？

34話 レイリン王妃とアシュレイ殿下

　

　◇◇◇


「ああ！　なんてことなの！　折角苦労してサセックスを王城に派遣させたのに、もうリンカに排除させられたなんて！　ルイ殿下が病気のうちは大人しくしておきなさいと、あれだけ忠告しておいたのに！」

　レイリン王妃の私室。
　頭を抱えながら悲鳴にも似た声を上げる母親を、アシュレイは戸惑いながら見つめた。

「忠告って、ルイが弱ってる今こそ、あいつを貶めるチャンスなんじゃ――」

「駄目よ！　ルイ殿下がいるから、リンカはまだ大人しくしてるのよ！　ルイ殿下がいなくなってしまえば、あの女は容赦なく、どんな手を使っても邪魔者を排除していくのよ！」

　数年前――レイリン王妃は留学の名目で、ルイ殿下を他国へ追いやった。
　何かしらの理由をつけて戻って来られないようにし、その間にアシュレイを王太子に祭り上げるつもりだった。
　しかし、結果はわずか一か月でルイ殿下を呼び戻すことになった。

「ルイ殿下というストッパーが無くなったリンカは、その一か月の間に、王城にいた私の味方を次か次へと排除して……私にまで、身に覚えのない不貞の疑惑が向けられるようになって！」

　どんな汚いこともするようになったリンカは、平気で罪を捏造したり、ガルドルシア公爵家の権力をふりかざしたり、中には、忽然と姿を消した者もいた。
　本人に自覚はないが、ルイ殿下がいるからこそ、リンカはまだ、正しくあろうと歯止めをかけているのだ。

「リンカはまだこの国に必要だから、必然的にストッパーであるルイ殿下もこの国に必要になるのよ！」

　リンカは知らない。
　ルイ殿下が長く不在の間、この王城内が不自然なほど平和になることを。王妃派の重役達が揃って口を閉ざし、レイリン王妃も部屋に閉じこもることを。ルイ殿下がいない日は大人しくしている日だと、王妃派の中では常識になりつつあることを。

「う、嘘だろ!?　リンカにそんな力があるのか!?」

「アシュレイ、もう一度言うわ。王家の血を引く子供が産まれようが関係無いの、貴方が王太子になるには、リンカが必要なのよ。リンカは貴方が思っている以上に、強い力を持っているの。下手をすれば王家以上に……」

「そ、そんな……」

　アシュレイは自分の王太子妃であったリンカの価値をやっと知り、自ら手放した存在の大きさを理解した。