４０代(男)アバターで無双する少女

331 いざ行かん北海道！

　茨城県、つくば駅から徒歩圏内の商業施設街、築浅の中堅オフィスビル。日本電子警備株式会社が偽装した子会社名義でマンスリー契約している、そこそこ広く無機質なレンタルオフィス。
　中はカオスだった。
「支度を急げ！」
「ボスに報告」
「そっちの荷物は廃棄だ、そんな判断もできないのか」
「東京に戻る人って誰ー？」
　服装も年齢も雑多な人々が殺気立った様子で荷造りをしている。中にはまだPCに向き合い動きを止めている人々もいるが、彼らは全員こめかみからケーブルが垂れていた。
　その中の一角は特に異質だ。
「北海道組、忘れ物ないか？」
「カロリーメイト五箱、ヨシ！」
「充電ケーブルと太陽光パネル、ヨシ！」
「ミルキィちゃんのお洋服ヨシ！」
「要るものを言えよ！　服とか大丈夫なのか！？」
「キッヒヒ、元気いっぱいだなァ。服は現地で買えァいいだろ」
「言ってる場合か！　おいお前ら！　遠足気分で行く場所じゃねーぞ！」
「心配ありませんの。ワタクシが主であってコイツらオマケですの」
　都内の倉庫街に詰めていた若者たちの顔ぶれだ。うまく馴染んでいる。その周囲では、大人たちによる指示を出す大声があちこちで響き、共有事項を若手社員が叫び、床に座り込んで有線コードと格闘する再雇用組が笑っている。
「こっちは任せておけ、若いの。ほれ」
　足りない人材を補うためなのだろう。明らかに再雇用のさらに再雇用といった年齢に見える白髪の老人たちは、慣れた手つきで荷造りを手伝っていた。
「いいかぁ？　三橋にそのクマチャンを接続しろ。あとはコイツな」
「っす！」
「自動化とリモートでオールオッケー、後はコッチでやる。おめぇらは三橋本人の様子見守りつつのぉ、この、コイツのランプがどの色かってぇのを監視しろよ」
「っす！」
　三人の大学生が八木の言葉にハキハキと返事をし、手元のメモ帳へペンを走らせた。クマチャンと呼ばれた茶色のテディベアは林本チヨ子が胸に抱えており、八木が手にしている手のひら大の機械は滋行へと渡された。
　マットなブラックカラーのプラスチック製だ。板についた蒲鉾と同じ大きさ、同じ形をしている。スリットが一本入っており、ステータスによって白や赤や青へカラーが変わる仕様だ。
「『カマボコ』はそのぬいぐるみの補助機兼外部バッテリー。出力系全部切ったコイツの発話の代わりなァ」
「仕事終わったらすぐONにしていいよね！？」
「いーぜぇ。できるもんならな。クックク」
「どうせ有線して繋げ直すんでしょ？　シゲさんなら出来るもん。ね？」
　鼻息荒いチヨ子に、曖昧な顔で滋行は二回頷いた。
　チヨ子の胸に抱え込まれたぬいぐるみのミルキィは、手足を動かす中のモーターと言葉を発する機能全部をカットされている。何も動かない正真正銘ただのぬいぐるみとなってしまったが、チヨ子はミルキィを大事に抱え直した。抱きしめて感じる温かみは変わらない。
　機能を落とされたミルキィは、腹部の布地を切り取られ、有線接続用のジャック穴がいくつも露出している。一つは既に一本、滋行が持つカマボコへと繋がっている。もう一つ、地面へ向けて垂れ下がっているケーブルは床に直置きされたノートPCへつながっており、男が一人座り込んで黙々と作業していた。
　場にそぐわないティーンエイジャーの女子は、臆することなくエンジニアの男に話しかける。
「白亜教授の協力は？　やっぱ無理？」
「ん？　無理ではないが、あの人も意固地なところがあるからなぁ。引き続き連絡をとってみる」
「他の協力者は？　学部は？　ヤジコーの研究室とか民間だって色々あるんじゃないの？」
「ゼロじゃないけど、どこもB諮問機関が先に手を回してる。他のと違って商売に直結するから、みんな敵になんかなりたがらないさ」
「むぅ……」
　滋行たち学生三人組と現役高校生のチヨ子は、下働きの域を超えて北海道での「三橋サルベージ」に参加することとなった。チヨ子本人は付属品だ。ミルキィの管理者というポジションとして、最重要アイテムであるミルキィを運ぶことに集中する。
「心配しなくても、ワタクシがなんとかしますの。ガルド様を安全無事に取り戻すため、まずは実験……ってワケですもの。あの爺様より先になったってだけで、ワタクシ別に北海道の被害者が何者だとか興味ないですの」
「それが不安っつーか」
「で？　向こうにいるオネーサンと合流して、ベルベットって人を一発ぶん殴ればいい？　『みず佐野みずき』のこと聞き出さないと！」
「……ええ、ええ。そうですの、その通りですの。でも、そのベルベット本人は国外におりますのよ？　それに……確かに『ロンベル六人を手放す気はない』とは思いますが、ベルベット自身、他の敵を潰して回ってるお陰でガルド様たちは確実に無事ですの」
「え？　どういうこと？」
　早速茨城空港へ向かうために建物を出ながら、ビルの前に路駐する中型バスへ乗り込む阿国へチヨ子が尋ねる。
　上から目線と舐めた態度があいまってコミュニケーションに難があるタイプだとは思うが、若い面々を相手にすると阿国はいたって普通に見えた。チヨ子も、苦手意識等はない。
「他の犯人、例えばイーラーイ社などが管理を担っていた場合。国や当局の反応次第でいつでもとても危険な目にあう可能性はありましたのよ。人質というのは本来そういうものですの。むかーし、戦争してた国に行った先進国のジャーナリストたちがどうなったか考えれば想像つきますの……あ、画像検索はお勧めしませんの」
「え、戦争ジャーナリスト？　その人どうなっちゃったの？」
「ハヤシモ、もう少し社会の勉強しよう」
「えー？」
　数段の階段を登り、レンタカーらしい中型バスの中程、一人席を陣取る。さらに二人掛け座席が数列あり、チヨ子の一行前の座席へ阿国が腰掛け、すぐ隣へは老婦人を座らせた。
「ばあや、現地のコーディネーターに事情を説明して朝比奈さんを保護させて」
「お嬢様、既にその手筈で動くよう指示は出しております」
「そう？　ならいいですの」
「わー、本当にバアヤって呼ぶんだ……」
「はじめて見たか？　阿国のマネーパワー。ガルドさんの熱心なファンだからこうしてチームに参加してるけど、元々日電社とは無関係な人なんだぜ」
　滋行がすぐ後ろの一人席に座る。一介の高校生には興味のない話だが、お金持ちの阿国が若かりしころはお嬢様だったのだろうと思えば面白かった。結婚せずそのまま実家で可愛がられた末路なのだと想像できる。
「ふふっ、へぇーそうなんだぁー。節電ポスター貼るような貧乏会社じゃ、アタシたちみたいな若者ぽんぽん飛行機になんて乗せないよねぇ。お金もったいない」
＜聞こえてんぞ、ハヤシモ。金のない株式会社で悪かったなァ＞
「えへへ、感謝してまぁす。北海道楽しみー」
「再三言ってますが遊びじゃありませんの、危険もありますの。強制帰宅させてもいいですのよ？」
「それはやだ」
「ワタクシは利害の一致でこうして稚内に向かいますけど、別にディンクロンに言われたから行くわけじゃありませんから。監督する義務なんてありませんの、自分の身は自分でお守りなさい」
「とか言って忠告するあたり、あの阿国も丸くなったというか」
「調子乗ってるとバスから蹴り落としますの」
「あはは」
「あ、オヤツあるよ。食べる？」
「……庶民のお菓子には興味がありますの。いただきますの」
「えー意外ー。お口に合うかなぁ？」
「明らかに合わないでしょうが、こういったものをガルド様も召し上がられていたのでしょう？　食べられる機会を逃す理由はないですの」
「え、ガルドさんがチョコ菓子買ってるところなんか想像つかないけど」
「いやでもあの人、微妙な枝豆スナックにハマってた時あるよな。話してるの聞いたことある」
「枝豆スナック？　胡麻昆布味とかあるやつ？」
「そうそう、それ。あれ、美味いか？」
「人によるかなぁー。みずは気に入ってたけど。『薄すぎて分からないくらいの緑臭さが好き』とかなんとか」
「へぇ、ガルドさんと同じ感想言う子もいるんだなぁ」
「そうなの？　へぇー、変わった感性の人だね」
「そっちもだろ」
「ァ、えぁ、んゴホゴホッ！！　ゴホゴホ！！」
　チヨ子からチョコ菓子をもらって頬張っていた阿国が勢いよくむせた。隣に座る老婦人が背中をさすって水筒のコップに飲み物を注いでいる。
「ヒュ、お、美味しいですの！」
「お嬢様」
「が、ガルド様がリアルで何をお召し上がりになっていたかなんて存じ上げませんが、きっとチョコとかケーキとか、カフェで出るような流行りのドリンクとかお召し上がりになってたと思いますのー！」
「阿国、ガルドさんは黙々とジンジャーエールに牛すじおでん合わせて食ってた人だぞ」
「そうそう、んな女子高生みたいなメニュー好きじゃないって。趣味から何からコテコテのおっさんだったし」
「ネナベでもない限り口にすらしたことないんじゃないか？」
「ひぅっゴッホゴホ」
「お嬢様！」
　阿国は顔を真っ赤にして笑顔を引き攣らせている。
「阿国さん大丈夫ー？」
「へ、平気ですの……空港に着くまで、ちょっと潜りますの……」
　そう言ってこめかみにヘッドフォンのような機械をマウントし、阿国は目を閉じた。