４０代(男)アバターで無双する少女

138 交通事故発生につき

　既に塔を過ぎ、氷で出来た城が見えてきていた。
　疾走感のあるBGMが鳴る雪の原に、タイヤ特有の一定に既る感動音が響き渡る。前方のモンスターは白い鹿で、スピードはリスよりも猿よりも早い。ガルドの体感では、高速道路の追い越し車線にいてもおかしくないほどの速度だった。
　パラシュート型ブレーキを畳んでいる今、車はちょっとした傾斜で空中浮遊する。そのたびに榎本が引きつった我慢声をあげた。
　爆走しているのは、一週間掛けて作り上げ、山越え谷越え数泊を経てみんなの愛車となった「ガポー吟本きんぼん」だ。
　ふざけた命名は吟醸で、全員の名前を抜き出して合わせたキメラネーム。誰も呼ばないが、立派な正式名称だ。空気抵抗が存在しないという理由で車はどんどん縦に長くなった。
　中の床面積は先代のソリよりずっと広い。布を縫い合わせてミルフィーユのような階層を作り、荷物置き場と共に「極薄カプセルホテル」を目指した吟醸特製の内装だ。
　奥行きは、さすがに２mも作れなかった。ガルドや榎本は体を丸めて横になれば眠れたが、二人で話し合い「図体デカい俺らは交代で外に座ろう」ということになった。
　室内で笑い合う二人の声を聴きながら、ガルドと、必要も無いのに付き合いでびったり寄り添うボートウィグは車のリア、わざとつくったトランクのフード部分に二人並んで座っている。
　遠心力で落ちないようシートベルトまでつけてある。ボートウィグが設計図をひき、吟醸が装備のベルトを分解、縫合して作った四点式カーレース仕様だ。
「ほらよ」
「あぁ～？　もーなにそれぇー！」
「ははは！　連勝だな！」
「くっそー！」
　榎本が楽しそうに笑い、吟醸が悔しそうに唸っている。ガルドは口にしようとしたが、榎本に悪気がないことも分かっている。ため息を一つつくに留めた。
　そういうところだ、モテない理由は。悪気は無い。むしろ、吟醸に気を許して素を出し始めた証拠だ。ただし女性は喜ばないだろう。フェミニストの夜叉彦はいつだって女性の味方だ。指摘していたかもしれない。
「榎本さん容赦ないっすね」
　ガルドの気持ちをボートウィグが口にした。そしてパッと顔をほころばせ「ね一閣下」と同意を求めてくる。ガルドは深く頷いた。
「だって嫌だろ、負けんの」
「うう～」
　吟醸の性格を考えれば、彼女のご機嫌を損ねない対応くらい分かるはずだ。男ばかりの環境でチヤホヤされたい性分の、しかし「サバサバしてるよ？　話しやすいでしょ？」と自称する吟醸の望むことなどあからさまだ。
「ナンパ王子モードなら違ったかもしれない」
「あ、分かるっす！　あるっす、チャラ男全開って時」
「ねぇよ、そんなもん。まずな、手抜いたらつまんないだろ。真剣勝負が一番だ」
「い、いいもん。その通り！　手加減とかムカつくし！」
「自分の得意な戦場まで持っていって、なーにが「真剣勝負」っすか。普通の女子はセブンブリッジなんて知らないでしょ。吟醸先輩がたまたま知ってたってだけで」
「女子ねぇ。っはは」
　榎本が笑う。
「かっちーん！」
　吟醸は感情をコミカルに発音した。続けてぷんぷん怒っているエモーションアイコンをぽこんと鳴らす。
「もーぉ！　城まで行ったら麻雀で勝負だ！」
　同じロンドベルベットのギルドメンバーである吟醸は、きっとエントランスが昔のままだと思っているのだろう。以前置いてあったビリヤード台などの遊戦エリアにあった麻雀卓は、夜叉彦の小上がりに吸収されて遊べなくなっている。
　榎本もすっかり忘れているようで、胸を張った声で、
「麻雀？　いいぜ、受けて立つ！」
　と返事をした。
「ほら、これがモード切替前なら『麻雀？　いいねいいね、何賭けようか。あ、男女比は１：１な。ダブルデートみたいに』とか言うに決まってるっす」
「似てる」
「うっはーありがとうございます閣下ー！」
　ガルドとボートウィグは、高速で後ろに進む車に揺られながら乗り続けていた。中にいる間は暇つぶしがいくらでもある。トランプもUNOもリバーシも、装備を分解してボートウィグが手作りしたものだ。しかし車外に座る二人は喋るくらいしかやることがない。
「いや、僕もそんなに人付き合い上手いほうじゃないんすよ？　毎年の忘年会にやる出し物、いっつも悩むんすよ。そういうとき『身近な人物のモノマネ』って鉄板っすよね。僕なんて結構痩せてるんで、太った上司の再現とかするっす。腹にタオル詰めて、首の下にガムテープでアゴ追加すると大ウケなんすよ」
「身内ネタの判定は甘くなる」
「そうなんすよー。下手な芸人の真似よりウケるんで。あ、一応芸能人ネタもあるっすよ。ほら、昔流行ったドラマの、自動運転させると必ず何か轢き殺す『呪いのオートパオートバイロット』って話、あったじゃないっすか」
　ガルドは曖昧に表情を作った。そのドラマが流行ったころなど、記憶もおぼろげなほどの幼子だ。車へ誘導信号を送る能動的電子信号機エレク・トラフィックライトの普及率が一桁未満だったころの話である。
「ああ」
「シーズンごとに変わる運転手のモノマネを高速ですると、一つ一つのクオリティが『あれっ？』って感じでも笑ってもらえるっす」
「へぇ」
「あのドラマのとき、ちょうど僕小学生で。いやぁー都市伝説を超える恐怖でした！　トラウマってやつ？」
　ガルドにも、小さなころ見た映像が怖くて忘れられない思い出がある。今見てもどうということはないが、当時は寝られなくなるほど怖かった。ボートウィグにとってはそれが「自動ひき逃げマシーン」で、ガルドは「側溝」だ。
　古いにしえのネットミームを見てしまった幼少のガルドは、雨の日にカッパを着込むことすら怖がり、側溝から男が現れるのだと信じて疑わなかった。思い出し、思わず笑みがこぼれる。我ながら馬鹿だ。
「うっ、だって子どものころは怖かったんすよ～」
　ボートウィグが話の流れで「自分が笑われた」のだと勘違いし、焦ったように弁明する。
「『あばばばばばぁ！　やっちまったあっ！』って」
　突然そう言いながらハンドルを慌てて握る演技をした。犬顔がマズルをぱかっとあけ、上を向きつつ目だけ下を見、ぶるぶると横に顔を震わせた。
　突然の顔芸にガルドは驚いた。肩だけが感情を無意識に伝える。
「くふふ、閣下びっくりしました？　ふふふー」
　元ネタが全く分からない。ガルドは困ったが、ボートウィグが楽しそうなのを見て同じ気分になった。丸くなってしまった目を戻し、肩をすくめる。
　しかし突然、背中に重心がごっそり寄った。
「うわっ！」
　足ごと背中側に引っくり返り、ガルドは不快を隠さず舌打ちを一つ。
「ああああぶっ！」
　車内の榎本が、まるでボートウィグがしてみせたような慌てようで叫んだ。
「え、あ、嘘っ！？」
「っうわ！」
　さらに吟醸が絹を裂くような悲鳴をあげ、車が大きく右に左に揺れる。ガルドとボートウィグは振り向こうとし、瞬間、勢い良く足元からなにかモノが飛び出た。ブレーキ代わりの傘ドラッグシュートだ。
「んうわぁっ！」
　足が上がっていたガルドと違い、ボートウィグは運悪く、傘と車とを繋ぐ紐に足が絡まったらしい。
「ウィグ！」
「あ～閣下ぁ～！」
　ボートウィグの悲鳴が遠くなっていく。
　風を受けて広がった体は、地面すれすれを引きずられるようにしてついてくる。ボートウィグはさらにその後ろへと引きずられていった。痛くないからか、面白いときにあげるような声で「あーれー」などと言っている。
「ウィグ！」
　ガルドは叫ぶが反応は無い。地面と物体がすれるゴリゴリという効果音が邪魔をした。シートベルトを外しながら、ガルドは個人チャットへ＜無事か＞と投げた。
　そのうち、大きな何かに乗り上げた。
「ぐっふ！」
　知らない声が地面から聞こえる。
　ガルドは慌てて下へ視線を向け、異常を探った。何かあったのは明白で、続けて榎本へ＜どうした＞と通信を入れる。
　車はゴトン、ゴトンと二回跳ね上がり、そして横へ滑り、激しい音を立てながら横転した。
　エンジン役の牽引モンスターが金切り声を出し、車体に挟まれそのまま粉々に砕け散る。
＜ひひひ轢いひい、轢いちゃった！　どうしよ、ねぇ、どうしよう！＞
　吟醸が青ざめたような音声チャットを飛ばしながら、横に倒れた車の側面ドアから飛び出てきた。
　タイヤは車同様フロントとリアで一箇所にまとめられている。二回跳ねたのは、大きな物体をタイヤで轢いて乗り上げたからだろう。ガルドは人身事故の対応にあたろうとし、全く何をどうすればよいか知らないことに気付いた。
＜お、お、おちつけ。まずは安全の確保、次に被害者の救助、ああ、三角の、後続車に事故知らせるあれ＞
＜後続車なんて居ないよー！　雪山だよー！>
＜ひいちまった人、下か？　どこだ、後ろかっ！？＞
　榎本と吟醸があわてふためきながら動き始めた。車から出てきた榎本は車体を持ち上げ、吟醸がバタバタと地面をくまなく探すようにして走る。車両事故の経験も知識もフローチャートも分からないガルドは、とにかくドラッグシュートにさらわれていったボートウィグを助けるため後方へ走った。
＜かっか？　な、何があったんすか？＞
＜人を轢いた＞
＜ううえええ！？　轢いた！？　ど、どうしよう！　けい、警察！　救急車！＞
「う、うう……」
　チャットで聞こえるボートウィグのものとは違う、ボイスチェンジャーをかけていないようなあっさりした声が聞こえた。苦痛というより寝起きのようで、ガルドは慌てて主を探す。
「おい」
「な、なんだってんだよ……」
　文句つく声が、しぼんで落ちたブレーキ傘の下から聞こえた。駆け寄り、ガルドは思い切り力を込めたモーションで傘を捲り上げる。
「うわっ」
「だいじょ……っん！？」
　息を呑む。傘の下にいたのは、リアルで一度見た顔だった。


「怪我ない？　し、死んでない？」
「車あんまり動かすな、現場検証まだだぞ」
「僕は無実っすよ。吟醸ちゃん先輩と榎本さんが運転手っすからね！？」
「てめ、同乗だろうが！　ゼロじゃねえぞ！」
「ねーやめてよー、おきちゃったもんはしょうがないよー」
　三人は真面目に交通事故の反応をしていた。ガルドは途中まで悪ふざけの延長線なのだと思っていたが、どうやら本当に事故を起こした当事者だと信じ込んでいるらしい。
　混乱すると人は判断力を失うようで、ガルド自身も別の問題から内心大混乱だった。
「あれ、俺、飛行機で……雪？　いや冷たくないし……ん？」
「あ、あの」
　男は尻を払いながら立ち上がると、ガルドを見上げて目を丸くする。
「うわっ、お兄さんデカいね！　がいこくじん？　服装も奇抜、っていうか」
「いや、その」
　男の名前を、ガルドはどうしても思い出せない。
　父の部下だ。空港で一度会ったことだけは覚えている。鶏がらのような細身に、こめかみが隆起していて黎明期の脳波コン使いだとわかる。安っぽいスーツでビジネスに一揃えしているが、足元だけ何故かスニーカーだ。泥っぽく汚れている。
　そして、そうポリゴンで表現されている。田岡や金井同様「生体3Dスキャンでつくったアバター」だろう。
　新たな被害者。
　犯人は自分たちだけに飽き足らず手を広げ続け、悪事を重ねているのだ。ガルドは怒りを覚える。
「これアバターじゃないっすか！　マッジか、マジかよ、おいおい。ギャンさーん！」
　男は誰かしらの名前を呼び、ジッと耳をすませ、反応がないことにがっくりとうなだれた。
「俺だけ？　ならまぁ、向こうで黒ネンド追跡してくれたりするだろうけど。俺の生体ビーコン特殊難にしたばっかりだし。くくく、転んでもへこたれないのは佐野さん直伝！」
　唐突な独り言に紛れ込む父・の名に、ガルドは心臓が飛び出そうになった。
「ガルドぉ、その人生きてる？　怪我ない？」
　吟醸が泣きそうな声で近づいて来た。そして全く無傷の男を見て、顔を崩す。
「避けたの？　ピンピンしてるじゃん。でも絶対乗り上げたよね、あの感じ絶対やっちゃったって思ったのに」
「轢かれましたけどね。ゲームの中なんでしょう、ここ。あれぐらいじゃ死にませんって」
「あっ」
「あ」
「あ、そっか！　いやぁ、てっきりサラリーマンやっちゃったとばかり」
「まぁ、そういう格好ですし。田岡さん経由の耳長さん情報によれば、『外見スキャンで作られたアバターが四人』みたいなこと言ってたらしいし。俺もその口かと」
　こちらに気づいて走ってきた榎本と、自力で傘から抜け出したボートウィグにも聞こえるよう、男は少し大きな声で宣言した。
「みなさん、もう安心ですよ！　他の仲間が犯人の居場所を見つけるのなんて、もう、ちょいちょいですよ！　時間の問題です！」
「お、なんだなんだ。ディンクロンの知り合いか？」
　追いついた榎本がニヤつきながらたずねた。
「三橋と申します。日電警備対サイバー・セキュア部の次期エース！　ディンクロン……ってプレイヤーネームっすか？　クロンに九郎かけてんな、あの人。とにかくその人の部下ですよ」
　三橋は、閉じ込められたばかりの人間とは思えないほどの明るさで笑った。