４０代(男)アバターで無双する少女

85 謝罪は後に

　ゲーム、という単語に反応したらしい男は、なかなか強烈な容姿をしていた。まだ首から下は見えないが、アゴ上だけでもインパクトがある。
　髪はうねりツヤがなく、真っ白になっている。肩の辺りまで伸ばしているが、毛先は長さがまちまちだ。まるで素人の、母親が子どもの髪を切ったような髪型だった。
　口回りは逆に黒い。鬱蒼と言っていいほど手入れのされていないヒゲが、まんべんなくアゴと鼻下、こけた頬にまで広がっている。ふさふさとは言いがたく、無精髭を伸ばしっぱなしにしただけの、ホームレスにいるようなヒゲが不衛生に見えた。
　「ゲームの火は燃え移らない。火事にはならない」
　ガルドはじっと男の目を見ながら、簡単に説明した。火の矢を必死に掴もうとしていたのは、火事を恐れたからだろう。燃え広がらないことに気付いたが、理由が分からず、思わず「かみさま」という不確定な何かに押し付けたのかもしれない。
　それはここが現実とは違うからだ、とガルドは伝えたかった。ゲーム未経験ならば、ここがフルダイブタイプのゲーム内だと気付かないだろう。ふざけたセリフに聞こえるかもしれない。誠意を込める意味で、ガルドは目を合わせようと見つめる。しかし徐々に、別の意味で視線が外せなくなった。
　こちらから見て右側の目と、視線が交わらないのだ。
　咄嗟に「ずけずけと見て良いのか」と不安になる。容姿に響く病気。知識だけで知る「斜視」という名の病気を思い出すが、初めて見るその瞳に、配慮より好奇心が勝ってしまった。
　ずれた瞳は外側を向いている。片目はガルドを、もう片方はガルドの隣に立つ榎本の方を向いていた。その両目は強く睨みの形をしていて、ヒゲにおおわれた口がわなわなと震えていることにも気付いた。
　「げぇむ？」
　小さく聞き直してきた言葉は、徐々に大きくなってゆく。
　「げーむ、げーむ……あそび？　あそんでいるのか、ここは。おもちゃの、つもりか」
　ボソボソとして震えの混ざっていた喋り口調が、語尾になるにつれてはっきり明瞭になる。槍を持つ老人は、苛烈に怒っているらしい。
　「キミらはあそび、ワタシはいきている、それはワタシも、キミらも、そう……オワリか？　オワリにしたいのか？」
　「おっ、終わり！？　あんたまさか、出口か！」
　ジャスティンが老人の口走った意味深い「オワリ」を聞き、口調を強めて聞き返した。この世界から脱出する出口という意味に思えたジャスティンは、咄嗟に盾の構えを解いて詰め寄る。目と鼻の先まで近付き、さらに聞いた。
　「あんた、終わらせられるのか！　サルガスより強い権限を持っているんだろう、そうだろう！」
　「ジャス」
　「聞いただろうガルド、こいつ、終わりに出来るんじゃあないのか！？」
　興奮ぎみのジャスティンを抑えようと名前を呼んだが、あまり意味はなかったらしい。つられて榎本やマグナも近付いてきては、警戒しながらも武器を下ろした。
　臆病に見えた老人は背筋をすっと伸ばし、ゆっくりと立ち上がった。槍を強く握っている。そしてディティールの乏しい白の貫頭衣のようなワンピースを着ていた。ツヤもなければ布っぽさもない。ペイントソフトで白を塗っただけのような色をしたそれは、黄ばみといった汚れもない。
　「なんにちも、なんねんも、ずっとずっと……」
　マグマを溜め込んだようか声色に、ガルドの首の後ろが痺れる。予感、もしくは殺気のような何かが脊髄を走って脳に届く。説得力のある危機感だった。
　「くっ！」
　勘のままに脊髄反射し、前に飛び出す。
　「貴ぃ様らがぁっ！」
　か弱く見えた老人が、爆発するような憤怒を膨大なエネルギーに変え、突きの動作で槍を向けて襲いかかってきた。
　間合いがあっという間に詰まる。
　「どぉっ！？」
　槍は、無防備に向かい合っていたジャスティンを狙っていた。


　咄嗟に跳ねたガルドの腕が、狙われたジャスティンを守るべく伸びた。腹の辺りに向かった穂先を、黒い西洋籠手の巻かれた腕で受け止める。
　思ったよりパワーのある突きに、激しい風切り音と被ダメージ音が重なって聞こえる。槍など初めてだ。これがスキルの効果音なのかすらわからない。
　吹き飛ばしの効果は無いらしく、ガルドの腕はそのままの場所で止まった。
　盾を構えたジャスティンを確認し、腕を引っ込めてトリモチを握り直す。続けて叫んだ。
　「四割っ」
　端的だが、この場にいる仲間ならば分かるだろう。HPの減り具合のことだ。自分のHPゲージは、数字というよりも量の感覚で伝わってくる。仲間のHPはマップでの表示でしか分からず、それをいつも見ているのはマグナだけだ。
　「っお！？」
　「よ、四？」
　「そりゃあ……伯爵レベルだな！」
　「つーことは」
　「人型か」
　余裕がなくモニタリングできていなかったマグナを含め、仲間たちは武者震いで揺れた。槍の一刺しで半分近い。それは、大型のモンスターと全く同じパワーを持っていることになる。
　今までも無かったわけではない。人のかたちをしたモンスター、種族の設定としては吸血鬼、亜人と呼ばれるものは存在した。会話はできなかったが。
　「そうか……」
　自分の予想が間違っていたのだ、と肩を下げる。ガルドは「彼は非ゲーマーでぷっとんの部下じゃないか説」を捨て、仲間たちと同じ見解を持った。彼は人型の高難易度モンスターだ。相応の対応に切り替える。
　「へへっ、マジかよ……」
　嬉しそうな声をした榎本に、ガルドは拍車をかける。
　「先に行け、相棒」
　回復に下がることを伝える。アタッカーを任せる、という意味も込めている言葉は、上手い具合に伝わったらしい。頼りがいのある声で返事がした。
　「おうよ！」
　今回はメロが欠けているが、「世界一も夢じゃない」と言い切れるほど、ロンド・ベルベットは対モンスター討伐戦を得意としていた。すべきことは熟知していて、対応も早い。
　「散開はよ早く、ほら！」
　遠くからそう声を掛けた夜叉彦が、ガルドに向かって宝石を一つ投げつけた。真っ白い、コブシ程度のスクエアカットだ。
　その中に入っているものは、ガルドに当たるまで持ち主にしか分からない。
　こつり、と大きな背中に当たる。瞬間高く小さな音を鳴らしながら砕け散った。同時に白い光が内側から溢れだし、ガルドを中心に魔方陣が広がって行く。
　フロキリでの魔法宝石は、魔法をセットしておくカートリッジのような利用法があった。価値はグレードとして数字にされ、その桁と同じだけの魔法がセット出来る。
　夜叉彦が投げたのはそこそこ高グレードの、メロが愛用する継続回復魔法がセットされた宝石だった。
　羽の這えた白いウサギが足元から飛び出してくる。
　ガルドは夜叉彦に挙手で礼を述べ、トリモチ片手に前線へ走り出した。
　「ぷー！　ぷー！」
　小ぶりな羽の生えた真っ白いウサギが、ガルドの回りをぐるぐると回る。小さな手をぱちぱち鳴らしながら、愛らしい小さな声で鳴いていた。
　「……ん？」
　走りながら横目でウサギを見る。ガルドは疑問を抱いたが、山登りの折にリフトで感じた重力加速感Gと同様、とりあえず後回しにした。
　フロキリ時代、ウサギは鳴かなかった。召喚したキャラクターはただのエフェクトで、彼らには知能も声も付いていないはずだ。
　ウサギは「ぷー」と鳴く、とだけ覚えておく。動物園やペットショップで見た本物でも、鼻を動かすだけで吠えたりしないウサギの鳴き声など、ガルドは聞いたことがなかった。

　「ぅおおおーっ！」
　勇ましい掛け声とともに突進してくる男を、盾でジャスティンがいなし続けている。先ほどの会話で相当強く敵視ヘイトされたらしく、脇目もふらずジャスティンだけを狙っていた。
　しかし一向にスキルを使わないため、盾で全て防御出来ている。
　「むぅ……」
　少し不満そうな表情で盾を構えるジャスティンに、文字チャットでマグナが指示を飛ばす。
　＜伯爵ほど強いとなると、トリモチは体力を減らしてからだな。ジャス、見切りしてもいいぞ。ただしこちらに来させるな＞
　＜おお！＞
　＜俺は？＞
　続けて夜叉彦から質問。
　＜……逃走の可能性はまだ残っているが＞
　＜んじゃ、ここから飛ばしていい？＞
　＜窓側から離れないならば、何でもいいぞ＞
　＜よーし任せろ＞
　＜ガルド。HP半減時の疲れ表現捕獲タイミング、見極められるか？＞
　＜やってみる＞
　＜よし、それまではヘイト少なめに削り攻撃メインで頼む。いくぞ榎本＞
　＜はいはい＞
　「返事は一回」
　声に出して注意したマグナに、榎本が「はーい」と生返事した。
　瞬間、本気の速度で四人が動き出す。
　完全武装の男たちが一斉に力強く駆け出し、けたたましい金属音が鳴った。
　続いていた男の槍を、ジャスティンが横ステップの見切りで避ける。水色の颯爽とした音とエフェクトが走り、さらに横ステップで同じ位置に戻った。
　「ひ、っ」
　唐突に見えただろう戦闘開始に、槍の男がひるむ。
　その時にはもうマグナの強スキルが溜めきり、放たれるところだった。先ほど牽制に使った灯火とはケタ違いの、溶鉱炉のような黄色に近い炎を込めて矢を放つ。
　「おわあっ！」
　攻勢だった男が怯えた声に変わり、とっさに大きく避ける。
　「っしゃ！」
　避けた先に運良くポジショニングしていた榎本が、ハンマーを上から降り下ろした。通常攻撃だが高威力だ。
　「ひっ」
　上から巨大なハンマーが降ってくるのを見た男は、咄嗟に槍を抱えて顔をかばった。その槍にちょうどよくヘッドが当たり、金属がぶつかり合う低い音が響く。
　プレイヤーが鳴らすものと良く似た、武器を武器で弾くときの効果音。
　「な……パリィだと！？」
　仲間へ補助の弓矢を打とうとしていたマグナが、あっけにとられてチャージを解いた。
　敵モンスターが武器衝突での防御であるパリィを繰り出すことなど、以前の仕様ではあり得なかったことだ。モンスターの武器は腕の一部にカウントされ、正確には武器ではない。
　「あ、危ないだろうがぁ！」
　男が本気でそう思ったような様子で叫ぶ。
　ガルドは走りながら、その場違いな男のセリフに、やはり彼は人間なのではないかと勘ぐった。自分の攻撃を棚にあげた無責任な発言に、戦闘ありきのゲームではあり得ない戦闘そのものの否定。
　AIだと言いきるには、彼は人らしすぎた。
　どこかボタンがかけ間違っているのだ。確信に近い感覚でガルドは思い至り、気をとりなおした。
　彼は本気でハンマーを危ないと言っているらしい。このまま続けては、ただの暴行だ。こちらは本気のゲーム感覚で、世界大会レベルの本気具合だ。たちが悪い。
　「おい」
　男に話しかけるが、彼は飛んでくる矢を槍で払うのに夢中だった。
　「だっ、だっ、だあーっ！」
　相手を変える。
　「……マグナ、話が」
　「榎本、切り崩し頼む！」
　「おう！」
　「きぃえーっ！」
　さらに相手を変えた。
　「……夜叉彦」
　「任せてよ、その槍まっぷたつ！　っはは！」
　「……ジャス」
　「おいマグナ、射ちすぎだ！　俺にも当たるだろうがぁ！」
　「……むう」
　参った。ボタンの掛け違いはどこから治すべきか。ガルドは棒立ちで考え込んだ。
　対象の老人がそもそも攻撃的なのだ。彼はこちらを敵だと思ってしまっている。祈祷師のような雄叫びで槍を突いてくる様子を見る限り、話し合いなど無理だ。
　こちらのメンバーもそうだ、と仲間を見る。全員が彼を高難易度モンスターだと勘違いしてしまっている。そうさせた原因は自分の「四割」発言だ。恥と後悔で穴にでも入ってしまいたい。
　そもそもガルドは、かなり早い段階で予感があった。それを「違うかも」と推さなかったのだ。自分の判断が揺れたせいだ、と強い後悔にさいなまれた。
　そしてガルドは自分の判断力を叱咤した。リアルで年少だからと遠慮していたのだが、それが逆に迷惑をかけてしまっている。
　責任をとろう。彼がこれ以上、仲間たちに狩られないうちに。ガルドはフルで持ってきた九十九個のトリモチを確認し、仲間の背中に片手で合掌した。
　「……すまない」
　全員とっつかまえる。事態の収拾方法に、ガルドはシンプルなプランを採用した。