姉を虐げ、両親に溺愛された義妹が行方不明！？ ～そして判明するのは義妹の愚行の数々！？～

98.もう十分頑張った/溢れる感情

――過去を回想して辛そうな顔になるエリザ。そんな彼女にどんな声を掛けてやればいいのか戸惑うアキエーサだったが、まずは自分なりにエリザの苦労を称賛し労うべきだと思った。例えば、アキエーサ自身がルカスやテールにかけられた労いの言葉を参考にして。

「……エリザ様。もうそんなつらい顔をなさらないでください。エリザ様はもうすでに解放されたのですから」

「アキエーサ様？」

「エリザ様がアクサン殿下の婚約者として苦労してきた道のりは私の知る由もありません。ですが、私もつらい環境を脱したくて自立を望んだ身としては、望まぬ立場になられたであろうエリザ様のお気持ちを少しでも理解できると思います」

「……っ！」

これはアキエーサの本心だった。アキエーサ自身も家庭何の不遇な立場という意味では、『望まぬ立場』であったのだ。そして、エリザもアキエーサの言葉の意味を瞬時に理解できた。それゆえにアキエーサから不遇だった過去を語りだしたことに少し驚いたのだ。

「これは私の私見ですが、エリザ様が私や父君であるジノン・ベスクイン公爵の力を借りてアクサン殿下を追い詰める姿勢は何も恥じることではありません。むしろ国のためを思えば称賛に値します」

「アキエーサ様、何もそこまでは……」

「いいえ、私の目から見てもアクサン殿下は王族の出自の方にしては酷すぎます。それどころか貴族としてやっていける気すらしません。何しろ、私の『元』愚妹を婚約者にしただけでなく、自分の保身のために私にまで目移りするのですから質が悪すぎます。……あのような存在が王太子になっていたと思うと世も末だと思いました」

「…………」

「私には嫌でもわかります。私は自分勝手な親と義妹を見てきましたから。アクサン殿下はそんな彼らと間違いなく同じです。そんな人たちに振り回される苦しみは耐え難いことです」

「……ですよね」

アキエーサは迷いなく本心を語る。アキエーサの脳裏には父リーベエと義母フミーナ、そして義妹ワカマリナが自身にしてきた仕打ちが思い出されていた。そんなアキエーサの心情に気付いたエリザもまた、本心を一言だけこぼす。

「……だからエリザ様、もしもアクサン殿下を追い詰めたことで少しでも罪悪感を抱いているのなら……はっきり言ってそんな必要はありませんよ」

「アキエーサ様、ですが……」

「エリザ様はもう十分頑張ったではありませんか。だからこそあんなパーティーにまで足を運んだのでしょう？」

「……！」

「せめて見届けようという気持ちは責任感から来るものでしょうが、そこまでしたのなら今は罪悪感よりも達成感と解放感を味わうことを優先されることをお勧めしますよ？　今の貴女はそれが許されるくらい報われなければなりません。私はもちろん、ご家族もそう思っているのでは？　貴女は誰よりも努力してきたのですから」

「あ……、あ……」

エリザの心に温かい感情が溢れるような気がした。エリザはこの感情に動揺するも上手く頭がまともまらない。流れてくる涙の理由さえも分からない理解できない。分かるのは温かい激情が溢れるような、それでいて優しくて心地よい、それだけだ。

エリザから溢れる温かい激情、その理由はアキエーサの心からの労いと称賛の言葉だ。エリザの苦しみと努力を理解できる立場だと分かるアキエーサの言葉だからこそ、エリザの心に深く響いたのだろう。エリザにとって『誰よりも努力してきた』人物であるアキエーサに言ってもらえたのだから。

そして、少し遅れてエリザは己の溢れる感情を理解する。だからこそ、彼女はアキエーサに告げる。

「あ、ありがとうございます……！　こ、こんなに嬉しいのは、初めてです！」

「分かります。私も同じことがありましたから」

アキエーサは泣きじゃくるエリザを優しく抱きしめる。エリザはそんなアキエーサの胸に顔をうずめるのであった。まるで幼子のように。