銀色の雲

３章 まず行動、目的は後からやってくる

１２話 作戦会議を始めよう

　瑠偉とレッグが、楽しいひと時を過ごしている頃。
　隣町の宿屋の一角で兼次とルディは、ベッドに腰かけ対面していた。一方麻衣は食事の後、変装道具を買いに行くと言って、宿屋を出払っている。兼次はルディを無言で見つめている。ルディは、そんな彼を不思議な表情で見つめ、何か言ってくれるのを待っている雰囲気だった。

「ルディ、聞きたいことがある。とっても大事な話だ」
「…大事な　…はなし？」

　兼次は腕を組み、真剣な表情でルディと再び向き合う。

「お前の姉に、恋人はいるか？」
「こいびと？」

　大事な話と聞いて、ルディは若干身構えていた。しかし想定外の質問に、目を丸くして兼次を見上げた。そんな兼次は、ルディから見て真剣な表情である。ルディは、過去の姉の行動と、周りの関係を思い出す。

「いない…　と思う」
「そうか、いないか・・・　ふふふっ、よろしい」

　ルディから目線を外し、なにやら不敵な笑みを見せる兼次。ルディは、そんな彼を見ながら、彼の臭いを嗅ぎ始めた。彼に気づかれない様に、鼻から息を大きく吸う。そして、その臭いを自身の記憶と照らし合わせる。

「猫族の臭い　…いっぱいする」
「気づいたか…　これは大人の楽しみだ、お前にはまだ早い」

「大人の楽しみ？」
「気にするな、いずれ分かる。それで、お前たちは何故この街に居る。敵情視察か？」

「わかんない…　住む土地見つけるって、おねえちゃん言ってた」
「そうか・・・　解らんなら、お前の姉から詳しく聞くか・・・」

　話すことが無くなったのか、子供と話すのが嫌いなのか、兼次はルディを見たまま黙り込む。彼は、組んでいた腕を後頭部で組み直すと、上半身をベッドに寝かせ天井を見始めた。

「麻衣の奴、おせーな・・・　会話が持たねーぞ・・・」

　兼次のつぶやきの後には、ひと時の静寂が部屋全体に広がっていた。窓の外からは、人々の行き交う声のみが、部屋を満たしている。

「うわぁぁぁぁぁ！」

　ルディが、突然大声を張り上げた。部屋の入口の方を見て、目をおきく開き、口をパクパクさせている。そして、ゆっくりと右手で見ている方向に指した。

「ひぃ…　ひ…　ひとが…　ひとが…」
「どうした？」

　ルディの声を聴いて兼次は、首だけ起こしてルディを見る。ルディはドアの方を指して、震えながら固まっていた。兼次は、ルディの指している方向を見ると。そこにはテレポートで突然現れた、ララが立っていた。ララは両手に皿をひとつずつ持ち、頭にもう一皿乗せていた。

「マスター、スイーツをお持ちいたしました」
「ご苦労、テーブルに置いてくれ」
「はい」

　ララは音もなく静かに、バランスよく歩き頭に載っている皿は、全く動かず静止している。テーブルの前に来ると、その上に皿を並べた。彼女は、そのままルディの方を見た。

「これが例の犬族ですか？」
「ああ、ルディと言う」

　ララは、怯えているルディの方に近寄る。ルディに顔を近づけ、右手でルディの後頭部の服を摘まみ、そのまま持ち上げた。ルディは、突然部屋に現れたララを見て、固まったまま黙ってララを見ていた。

「こらこら、摘まむな…」

　ララは摘まんでいたルディを、ベッドに下すと兼次の方を向いた。

「それでは、私はこれにて戻ります」
「うむ、ご苦労であった」
「では、失礼いたします」

　そう言い残すとララは、テレポートでその場を後にした。
　そんなララを、目の前で見ていたルディは、再び驚き声を上げる。

「消えた…　消えた…」

　ルディは兼次の方を見て、「消えた…　消えた…」と何度も小声で繰り返していた。兼次は起き上がり立ち上がると、ルディに歩み寄る。そして彼の頭に右手を優しく乗せた。

「ルディ・・・　何も見ていない。いいな？」
「でも、現れた・・・　消えた・・・」

　兼次はルディの頭に乗せている手に力を込め、彼の頭を強くつかむ。そして、鋭い目つきで彼を、じっと見つめた。

「ルディ、何も見ていない。言ってみろ」
「な…　何も見ていない」
「よろしい、いい子だ」

　兼次は力を込めていた手を緩めると、そのままルディの頭を撫で始めた。そんな時、部屋のドアが突然開いた。勢いよく開いたドアは、壁にぶつかり大きな音を立てる。ドアには息を切らした、麻衣が立っていた。

「大変、大変、たいへーーーん！」

　麻衣は「大変、大変」と連呼しながら、兼次の側まで来た。そして、兼次がルディの頭をなでているのを見て、彼を勢いよく指した。

「・・・大変、大変、わーーー変態ショタコン！」
「誰が変態だよ！　言い聞かせていただけだ。で…　大変とは？」

　麻衣は走って来たのか、大きく息を吐き呼吸を整え始めた。

「なんでも敵国の密偵を捕まえたって。そして、午後に公開処刑があるって！　きっと、ルディちゃんの、お姉さんよ！」
「ふむ・・・　無駄に行動が早いな。しかも公開するとは・・・」

　ルディは公開処刑と聞いて、先程の消えたララの事など忘れたかのように、麻衣を見つめ続けた。

「おねーちゃんが・・・」

　心配の表情で麻衣を見上げているルディを、麻衣は彼に近寄る。そして側に座ると、彼を横から優しく抱き寄せた。

「大丈夫だよ、必ず助けるから。絶対助けるから」

　麻衣はルディの頭を撫でながら、兼次を見た。その表情から、早く助けに行こう…　と訴えている様だった。

「まだ時間はある、じっくり対策を練るぞ。で…　変装道具は買ってきたんだろうな？」
「当然よ。そして、なんと、夜巳ちゃんへのお土産も買ってきたよ」

　麻衣は、よほど嬉しかったのかルディの姉の事より、まず先にお土産の事を先に話始めた。

「やけに遅いと思ったら、やっぱり寄り道か・・」
「ふふふふ、なんと、魔鉱石を買ってきちゃった！　魔鉱石だよ！」

　麻衣は買い物袋から、拳大の石を取り出し兼次に見せた。それは、所々に金属ぽい光沢が見えるが、ほぼ石であった。

「騙されてるんじゃないのか？　普通の鉱石に見えるが？」
「違うんだってば！　なんと、持ってるだけで力が湧くんだよ！　そして温かいだよ！」

　持っていると、温かみを感じ、更に力も沸く…　兼次はその言葉に、嫌な予感が過った。

「その石、貸してみろ」
「なにするの？」

　兼次は麻衣から鉱石を受け取ると、握りしめその感覚を確かめた。

「確かに、なんか温かいな・・・　嫌な予感しかしないが」

　兼次はスマホを取り出しその鉱石に向けた。

「ララ、物質分析を頼む」

　そして、その鉱石の成分がスマホ画面に表示された。

　　★ウラン　５５．９８％（同位体を含む）
　　★ネプツニウム　０．０１％未満（同位体を含む）
　　★プルトニウム　０．０１％未満（同位体を含む）
　　★二酸化ケイ素　２２．５％
　　★酸化カルシウム　１６．４％
　　★鉄　５．１％
　　　結果：純度の低いウラン鉱石です。
　　　注意：放射線が出ています、また発熱もしております。

　兼次はスマホを、ズボンのポケットに入れると。右手に持っていた鉱石を、強く握りしめた。その右手は、力の入れ過ぎなのか、細かく震えていた。

「ウラン鉱石じゃねーか！　アフォかぁーー！」と彼は勢いよく立ち上がると、部屋の窓に向かっては走る。そして窓を開けた。「俺の嫁、殺す気かぁーーーーーーーーー！」と叫びながら、彼はその鉱石を、勢いよく空に向かって投げ捨てた。

「うわあぁぁー、私の金１がぁーーー！」

　麻衣は窓から消えゆく鉱石を、右手を上げ悲しく見送った。更に「伝説の魔鉱石が・・・」と小声でつぶやいていた。
　兼次は窓から離れると、麻衣の前に立った。麻衣の隣にいるルディは、どうしていいか分からず、兼次と麻衣を交互に見ていた。

「お前、出発前に言っただろ？　この惑星の住人は、放射線をエネルギーとして体内に溜め込めると。つまり、ウラン鉱石を持っていると、その放射線で力が湧くんだよ。そして地球人は癌になって死ぬ。わかったな？　以後この惑星の物を、地球に持ち込まない様に！」

「魔鉱石じゃないの？」
「放射線をまき散らしている、ウラン鉱石だったよ。無駄な買い物してんじゃねーよ」

「まぁいいわ・・・」と麻衣は、うっすらと笑みを浮かべ立ち上がり、兼次の側に寄り添った。そして右肘で、彼の体を突き始めた。

「ねぇねぇ…　さっき、俺の嫁ぇーーって言ってなかった？」
「そうだ！　ララからスイーツが届いているぞ。食べながら、救出作戦でも練ろうぜ。ルディの分もあるぞ、お前もこっちにこい」

　兼次は麻衣から逃げる様に離れ、ルディの方を見ると彼をテーブルへと誘った。

「ほーら…　また話を逸らした。意外に恥ずかしがり屋さん？」
「麻衣…　お前の分無くなるぞ？」
「わぁぁぁ、ちょっと待ってよ！　ルディちゃん、食べるわよ！」

　麻衣はルディを引きつれテーブルまで来た。先にルディを座らせ、彼女も腰かけた。テーブルに載っている、パンケーキを見て顔を近づけ、その香りを鼻で勢いよく吸いこんだ。

「フルーティーなパンケーキね！　しかも、フワフワだぁ」
「さすが自称銀河最強だな。こんなローテク文明の星で、ここまで仕上げてくるとは」

「おねーちゃん、これ何？」
「ルディちゃん、これはパンケーキって言うのよ。おいしよー、食べてごらん」

「ルディ、姉の事は心配するな。俺が助けてやる。とりあえず食って元気出せ」
「う…　うん」

　ルディはパンケーキを切り分け、その一部分を口に運んだ。口に入れた瞬間、彼の目は大きく見開きた。隣にいる麻衣を向くと、彼女はルディに向かって優しく微笑む。

「ルディちゃん、おいしい？」
「うん…　甘いし、柔らかい・・・　初めて食べた」
「そうよかった」

　そんな二人の様子を見ていた兼次は、眉間にしわを寄せ悩ましい表情で二人を観察していた。そして、パンケーキを半分食べ終えた頃。

「では、ルディの姉の救出作戦を練るぞ！」

　と二人に向かって、強く宣言した。