月について語ってみようか ～seasons

プラチナリング

2－②

「………それは、何のジョーク？」
「情報に関しては嘘は言わないよ。君は知ってくれていると思っていたけど？」

　少しアーネストの視線が、冷ややかになる。

「…………それはっ。知ってるよ！でもさ、なんで資料を見ただけでそんなことがわかるのさ。アーネストが取材したわけじゃないのに。しかも！僕昨日帰るってメールしたよね！なのにこの仕打ちは何！？」

　情報のことは、聞きたかった。それでも言いたいことは言わないと、言葉巧みに誤魔化されてしまう！それをショーティは十分に知っていた。自分の怒りなんか、簡単に丸め込まれてしまう！

　しかし、その言葉にアーネストの体温が少し下がった……気がした。

「—————それは…僕のセリフじゃないかな、ショーティ？」

　溜息をつきながら、アーネストは語った。
　やばい。また溜息……………。今回の溜息の共通項は“ショーティのパートナーに対するダメダメ”だった………。それは、少しは…自覚している、ために、弱い………。

「約束の1週間目には帰らず、僕がメールして初めてメールを返し……」
「それはっ。ぼ…僕もうっかりしてたけど、アーネスト、ピアスで僕の状況わかってたよね！？」
「君の脈拍や血圧がわかって、それがどうして君が無事だという証拠になると？1日1回電話くらいできただろう？」

　本当に、本当に冷ややかにアーネストはそう言った………。

　………やっぱり僕が悪いのかな………？
　ちらりとアーネストの方を見ると、少し疲れたような表情が見えた。
　もしかして……と思う。心配…していた………？

「………アー…」
「君は僕のことは思い出さなかったようだね」
「そんなことは！けど時差あるし、アーネストは寝ているかも…」
「普段の僕の眠りは浅いよ？知っているだろう？」

　…………そうだった、と今更ながらに思う。お茶会後しばらくは昏々と眠っていたアーネストであったが、日本から帰国してからは少し元気になってきて。少しずつ……生活パターンが戻っていたのだった。朝は早くショーティが起こされるくらいだし、寝る時間もショーティより遅い。実際いつ寝ているのだろうと思うくらいだった。けれども完全なそれは、社長業をしている時のことで。今のアーネストが時間に追われることはないはずだが、彼らしい生活リズムだった。

「…………だけど…アーネストから電話がほしいって言われたら……」
「僕と違って、君は緊張を強いられた仕事中だろう？それこそ邪魔して機会を奪うことは本意じゃないよ」
「もしかして…それで怒ったの？」
「それで？怒る？—————当り前だろう！ここ2か月近く傍にいたのに急にいなくなって。仕事から戻るかと思いきや、その連絡さえ忘れられて！じゃあなんのためのリングなんだと、心底思ったよ」

　アーネストが、本当に怒っていた……。
　…………………ああ、本当に心配かけたんだ………。これは、僕が悪かった。

「ごめん、アーネスト………。
本当に、ごめん。今回は、僕が悪かったよ。これからは気を付けるから。中東だろうとどこだろうと、アーネストが送り出してくれてるんだってこと、もっと自覚するよ。——————けどさ、だけど、アーネスト。リング外して置いていくのはやめてほしい。追いかけるな、ってことかと思うし。
………僕さ、置いて行かれないように、けっこう頑張ってると思うんだよね」

　少し俯き加減で神妙な表情を見せるショーティにアーネストは軽く息を吐き出すように、

「—————ショーティ……」

　そう名を呼んだ。
　さらりとした栗色の髪が、誘うように揺れている。握りしめた手の中にはアーネストがつけるべきプラチナリングがあるのだろう。

「……だからさ」

　そんなことを考えていたアーネストの前で、ショーティの口調が変化する。

「ショーティ？」
「データが違うって、どういうこと？どこで何を見たの！？一緒にいた時に気付いたのならすぐ教えてくれるよね？ていうことは、気付いたのここ3週間のことでしょ？でもアーネストニューヨークを離れてないよね？何をどこで仕入れてきたの？
それに引っ越しって、何！？」

　愁傷な態度はどこへやら、アーネストに詰め寄るショーティは一気に畳み掛けた。とにかく反省はした。謝罪も、心からは不明だが、いや、いや、ちゃんとした。さあもうこれでいいだろうと言わんばかりの勢いだった。
　が、敵もさるもの。

「ショーティ？……謝罪かい？それとも情報を得たいのかな？」
「………………両方。両方だよ！」
「あれ？謝罪は一瞬だった気も……」
「そんなことないよね！」

　まっすぐに見上げるショーティが、必死になって告げた時だった。

「ああ、そうだね……」

　ショーティの肩を軽くおさえ、アーネストが唇に触れるだけのキスをしてきた。
　ショーティは目を開いたままだったが、目の前にあるのは………少し困ったような、おかしそうな表情の、アーネスト………。

「お帰り、ショーティ……」

　その言葉に…ショーティは破顔した。

「ただいま、アーネスト」

　そうしてアーネストの首に腕を回し、ショーティからキスをしたのだった。