俺は自由になってやる!~眼球の中を漂う口うるさい精霊から解放されるための旅~

ユウリ(有李)

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第一章

13 精霊を感じる能力

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 予想外の展開に、俺は目を丸くした。

「え、いいのか?」

「はいっ。あの、何もおもてなしできないんですけれどっ。あの、わたし、精霊憑きなので村のはずれに住んでいるんです。村の人たちは誰も近付きませんから、安心してくださいっ!」

 三つ編みの少女は、両手でスカートをぎゅっと握りしめている。

 サリアと同じくらいの年齢に見えるけれど、サリアは外見が異様に若いから、この女の子は見た目どおりならまだ十歳前後のはずだ。

「精霊憑き……」

 サリアが哀しそうな目をしてその言葉を繰り返す。

『嫌な言い方だ』

 ツァルが唾棄するように言う。

 昨今、人間にとって精霊はめずらしい存在になってしまった。

 あまりにも馴染みがないために、誤解が生じることがある。

 精霊と契約をした者は強大な能力を手に入れることができ、彼らの機嫌を損ねたら命はない、などという流言を耳にすることもある。

 それらを完全に否定することはできないけれど、全ての場合がそうだと判じるのは早計だ。

 それなのに、今ではその誤解を解ける者もまた少なくなってしまった。

 精霊憑きとは、精霊と契約した人間のことを指す、忌むべき呼称だ。

 精霊憑きは恐れられ、遠ざけられる。

 あまりに雑な扱いをして機嫌を損ねてはいけないので、たまに捧げ物をすることはあるが、村の中に住むことを許されない場合が多い。
 
 精霊は憑かない。

 宿るだけなのだが、それが精霊と接触をもたない人たちにはわからない。

 他人との接触はほとんどなくなるだろうから、しゃべり方が要領を得なくても、声が小さ過ぎても、仕方のないことかもしれない。

「さっきは、きついことを言って悪かった」

 頭を下げて、謝罪する。

「とんでもないですっ。わたし、話をするのが下手でっ、話し相手はガティしかいないし……」

 顔の前で両手をぶんぶんと左右に振りながら女の子が言う。

「ガティというのが、君が契約した精霊なのか?」

「は、はいっ。川を流れてきた、精霊樹の葉に宿っていた精霊なんです。弱っていたので、助けて契約したんですけれどっ……。ガティにはそれほど大きな能力はありません。ほんの少しだけ、汚れた物をきれいにすることができるだけで……。みんなに怖がられるようなことは、何ひとつできないんですけれど……」

 女の子が唇を噛んで俯く。

 精霊樹とは背の低い常緑樹で、春に小さな白い花を咲かせる植物だ。

 世界の守護者によって選ばれた清い植物とされているが、ガティからは弱い力しか感じられない。

 それでも、精霊についてよく知らない者からすれば能力の強弱は関係なく、精霊と契約している者はひとくくりにされてしまう。

「俺も精霊と契約している。君と一緒だ」

 弾かれたように、女の子が顔を上げる。

「せっかくだから一泊させてもらってもいいか? たいした礼はできないけど」 

「あ、お礼のことは任せて! 大丈夫、受けた恩はきっちり返すからね!」

 サリアが懐を押さえる。

 そこに財布がしまわれていることは俺も知っている。 

「お礼なんていらないですよ! あの……どうぞ、こちらです」

 低木の茂みの間に、人がひとり通れるだけのけもの道があった。

「わたしはサリア、よろしくね。あなたの名前を訊いてもいい?」

「あっ、はい。わたしの名前はミールです。よろしくお願いします」

 女の子が慌てて自己紹介をする。

 そういえば、彼女が契約した精霊の名前は聞いたけれど、互いの自己紹介すらしていなかった。      

「俺はクルス。契約している精霊はツァル。ミールは精霊を見ることができるのか?」

「感じるだけです。なにかあるのかな、という程度なので、あまり役には立たないですし、声も聞こえません。ガティが考えていることなら、なんとなくわかるんですけれど」

 ミールが恥ずかしそうに言う。その感覚は、本来誰もが持っていたはずの感覚だ。その感覚によって、精霊を身近に感じていたはずなのに。

「いや、たいしたもんだ」

「あ、ありがとうございますっ」

 ミールがほんのりと頬を染めた。

 精霊がらみでは辛い目にあってきたんだろう。

 それでも、ミールはガティを助けたことを後悔していないに違いない。

 だから、精霊を感じる能力を認められて嬉しかったんだろうと、そう思った。
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