時の呪縛

8章

時計の秘密

葉羽と彩由美は、再び時計に手を触れた。瞬間、周囲が眩しい光に包まれ、彼らの意識は再び過去の記憶の中へと引き込まれていった。光が収まると、目の前にはかつての村の風景が広がっていた。静かな広場には、村人たちが集まり、時計の前で神妙な面持ちで立ち尽くしている。

「ここは…？」葉羽は驚きの声を上げた。彼らが今見ているのは、過去の儀式が行われていた瞬間のようだった。

「また過去に戻ったのね。」彩由美は周囲を見回しながら言った。「でも、何が起こるのか分からない。」

村人たちの視線は、中央に立つ大きな時計に向けられていた。その時計は、今にも動き出しそうな雰囲気を醸し出しているが、針は動かず、静寂が広がっていた。

「この時計が、村の運命を決める鍵なんだ。」葉羽は思った。彼は時計の近くへと歩み寄り、針をじっと見つめた。何か手がかりが隠されているはずだ。

「葉羽、気をつけて！」彩由美が声を上げた。彼女も時計に近づき、その異様な雰囲気に緊張を感じている。

その時、再び失踪者たちの声が耳に響いた。「私たちの運命は、この時計にかかっている。過去の選択が、未来を決めるのだ。」

葉羽はその声に導かれるように、時計の周りを回り始めた。周囲には、古びた装飾や記号が彫られている。彼はその一つ一つをじっくり観察し、何かの手がかりがないか探し続けた。

「これ、見て！」彩由美が指差した。時計の側面には、古い文字で何かが刻まれている。「『時間は選択によって動く』…これが、儀式の意味なのかもしれない。」

葉羽はその言葉を心に刻みながら、さらに深く考えた。「時間は選択によって動く…つまり、私たちがどんな選択をするかで、未来が変わるということだ。」

「でも、私たちが選択しなければならないのは、どういうこと？」彩由美は不安そうに言った。「失踪者たちの運命を受け入れることが必要だと言ってたけど…」

「それには、彼らの過去を理解しなければならない。」葉羽は決意を固めた。「私たちがこの時計の秘密を解き明かし、儀式を完遂させることで、彼らを解放できるはずだ。」

その時、時計の針が微かに動いた。葉羽は驚いてその動きを見つめた。「見て！針が動いている！」

「本当に？何かが変わるの？」彩由美は目を輝かせたが、同時に不安がよぎった。時計の針が動くことで、何かが起こる可能性があるのだ。

「私たちが選択することで、過去が変わるかもしれない。」葉羽は時計を見つめながら言った。「もう一度、失踪者たちの過去を知る必要がある。」

彼は果敢に時計に触れ、針を回そうとした。その瞬間、再び眩しい光が彼らを包み込んだ。光が収まると、彼らは再び過去の村に立っていた。今度は、儀式の真っ最中の場面が広がっている。

「ここは…儀式が行われているところ？」彩由美が目を丸くして言った。周囲には、村人たちが緊張した面持ちで集まっている。中央には、祭壇が設けられ、そこで一人の村人が祈りを捧げていた。

「私たちが見ているのは、過去の儀式の瞬間だ。」葉羽は思った。「この時、何が起こったのかを知ることで、時計の秘密が解けるはずだ。」

村人たちの中に、先ほどの女性がいた。彼女は祭壇の前で祈りを捧げている。「時計よ、私たちを導いてください。私たちの運命を変える力を与えてください。」

その瞬間、空気が震え、時計の針が一気に動き出した。村人たちが驚きの声を上げる中、葉羽はその光景に見入っていた。

「これは…何かが起こる！」葉羽は直感した。針が動くことで、村の運命が変わる。彼らはその瞬間に立ち会っているのだ。

しかし、次の瞬間、空間が歪み始めた。村人たちの表情が変わり、恐怖が広がっていく。女性の顔には、絶望の色が浮かんでいた。「時計が、私たちを裏切る…！」

「何が起こるの？」彩由美が叫ぶ。その時、葉羽は時計の針が急に止まったことに気づいた。

「この時計には、選択によって変わる力がある。しかし、その選択には代償が伴うのだ。」影の声が響き渡った。

「代償…それは、一体何なの？」葉羽は恐怖に駆られた。時計が動くことで、何かが失われてしまうのではないかという不安が彼の心に広がった。

「私たちが選ぶことによって、未来が変わるのかもしれない。しかし、その選択が私たちに何をもたらすのか、まだ分からない。」葉羽は決意を新たにし、再び時計に手を伸ばした。

「私たちがこの時計の秘密を解き明かすことで、失踪者たちを解放するための道を見つけるんだ。」葉羽は力強く言った。彼の心には、失踪者たちの運命を救うための使命感が宿っていた。

そして、彼は再び光の中へと飛び込んでいく決意を固めた。時計の秘密を解き明かし、彼らの運命を変えるために。