歪んだ時間の罠

葉羽

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3章

彩由美の告白

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第3章: "彩由美の告白"

望月彩由美は、静かに目を伏せていた。葉羽の真剣な視線に背中を押され、ついに自分が知る「真実」を語る決意を固める。彼女の表情には、どこか戸惑いと不安が混じっていた。

「実はね…事件のあった日、私、あの場所にいたの。」
その一言に、葉羽は心の中で小さな衝撃を感じた。彼女がその場にいたとは――全く予想していなかった事実だ。

「でも、何も言えなかったの…」
彩由美は震える声で続ける。
「だって、私が見たことが…もし間違っていたらって思うと、怖かったから。何か大事なものを壊してしまう気がして…。」

葉羽は静かに彼女の言葉に耳を傾け、彩由美が語る「その瞬間」を逃さないよう集中していた。
「事件の前に…誰かと話しているのを見たの。遺体が見つかった場所の近くで…。」
葉羽はじっと耳を澄ませる。彼女が語るその「誰か」が、この事件のカギを握っているのは間違いない。

「それって、誰だったんだ？」
彼は静かに問いかけた。彩由美は顔を上げ、深い息をつく。

「…それが、葉羽くんも知っている人なの。**安西先生**だった。」
その名前が口にされた瞬間、葉羽の中で複雑な感情が渦巻いた。安西先生は学校の古参の教師であり、生徒からの信頼も厚い人物だった。だが、彼が事件に関与しているとは一体どういうことなのか？葉羽の頭の中では、いくつもの可能性が瞬時に浮かび上がった。

「安西先生が、事件にどう関わっているんだ？」
葉羽は思わず声を上げた。だが、彩由美の表情は困惑と不安で揺れていた。

「わからない…。でも、私が見たのは確か。安西先生がその場にいたのは間違いないの。」
彩由美は苦しそうに続けた。
「それに、事件の前、安西先生が被害者と何か口論しているのも見たの。それが…どうしても気になってて。」

葉羽は彼女の話を聞きながら、自分の仮説が徐々に形を成すのを感じていた。安西先生は何らかの理由で被害者と対立し、その結果としてこの事件が引き起こされたのだろうか？だが、それだけではまだ全てが説明できない。彼がまだ解けない謎は、**時間のズレ**と**死亡時刻の偽装**だった。

「彩由美、ありがとう。君の証言がこの事件の解決に繋がるかもしれない。」
葉羽はそう言って微笑んだ。彼女の勇気ある告白に感謝しながらも、葉羽の中では次のステップへと進むための決意が固まっていった。

葉羽は翌日、再び事件現場に向かった。彩由美の証言を胸に、彼は冷静に現場を分析し始める。学校の一角、薄暗い倉庫のような場所に被害者の遺体が発見されたが、そこにはいくつかの「矛盾」が残されている。

まず、遺体の状態。葉羽は警察の現場検証結果を思い返した。死亡推定時刻はかなり早い段階に設定されていたが、それが本当に正しいのか？
「死後硬直の進行が予想よりも遅い…？」
葉羽は頭を抱えた。検視官は死亡時刻を正確に割り出したはずだが、何かが引っかかる。

そこで葉羽は、ある仮説を立てた。**犯人が死亡時刻を意図的に遅らせた可能性**があるのではないか？だとすれば、遺体が見つかるまでの間に何か操作が加えられていたはずだ。葉羽はその推理を裏付けるため、現場に残された証拠を徹底的に調べ始めた。

そして、彼はついに見つけた。倉庫の隅にあった**温度調節装置**だ。それは通常の倉庫には不釣り合いなほど高性能なもので、誰かがここに持ち込んだ可能性が高い。これが、遺体の冷却速度を遅らせ、死後硬直のタイミングを意図的に操作するための装置であったことに気づいた。

「これだ…犯人は遺体の温度を操作して、死亡時刻を偽装していたんだ。」

葉羽の推理は急速に進展し始めた。犯人は、被害者が死んだ後にこの装置を使い、遺体が発見されるまでの時間を調整したのだ。これにより、死亡時刻が本来の時間よりも大幅に遅れて見えるように仕向けられていた。

だが、まだ疑問は残る。**なぜ安西先生がその場にいたのか？**

葉羽は安西先生の過去についても調べることを決意した。彼が被害者と何を争っていたのか、それがこの事件の動機に直結するのではないかと考えたのだ。

数日後、葉羽はついに安西先生と向き合うこととなった。放課後の静かな教室、他には誰もいない。葉羽は安西先生に問いかける。

「先生、なぜ事件現場にいたんですか？」
安西先生は一瞬戸惑ったような表情を見せたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「神藤くん、君も優秀な生徒だね。そんなところに目をつけるとは…」
彼の声には、どこか諦めにも似た響きがあった。安西先生はゆっくりと、葉羽の問いに答え始めた。

「そうだ。私はあの日、事件の現場にいた。だが、私は犯人ではない。」
その言葉に、葉羽は表情を崩さなかった。彼の中ではすでに犯人像が絞られつつあったのだ。

「じゃあ、先生は何をしていたんですか？彩由美が見たのは間違いないんです。」
葉羽の言葉に、安西先生は苦しげな顔をした。

「私は…止めようとしたんだ。あの生徒を。だが、間に合わなかった。」
安西先生は過去に何か後悔を抱えているかのような言い方をした。葉羽は次第に、事件の本質が彼の手の中で形を成していくのを感じた。

「先生が何を止めようとしていたのか、聞かせてください。それが事件の真実に繋がるはずです。」

安西先生の顔に、深い悲しみと決意が浮かんだ。事件の裏に隠された真実は、ついに明かされようとしていた――。

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