仮題「難解な推理小説」

葉羽

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5章

時計が示す嘘

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第5章: 時計が示す嘘

鳴海和夫が倒れた瞬間から、葉羽の頭は休むことなく働き始めた。彼は膝をつき、鳴海の体を慎重に調べながら、自分を取り巻く状況を冷静に分析していた。周囲の参加者たちは動揺し、ざわめき立っているが、その中で葉羽だけが深い集中状態に入っていた。

「死体に外傷はない……となると、毒か？」

鳴海の死因が即座に外傷によるものではないことを確認すると、葉羽は殺害方法についての仮説を立て始めた。もし暗闇の中で鳴海が殺されたとすれば、犯人はその瞬間に何かを仕掛けたはずだ。

「毒物を使うなら、あらかじめ準備が必要だ……だが、そんな形跡は見当たらない」

その時、再び黒いスーツの男が静かに声を発した。

「皆様、落ち着いてください。このような事態は想定外ではございますが、今はまず警察に通報いたします。どうか、動かずにお待ちください」

彼の言葉は表面的には冷静で落ち着いていたが、その声には僅かな動揺が感じられた。参加者たちも一様に戸惑った表情を見せるが、次第に誰もが黒いスーツの男に従う形でその場に留まった。

葉羽は一瞬その言葉に注意を向けたが、すぐに鳴海の周囲に目を戻した。そして、彼のそばに転がっていたグラスに気付いた。

「シャンパングラス……彼は確かにこれを手にしていた。だが……」

葉羽はグラスを慎重に持ち上げた。そのグラスには、まだ少量のシャンパンが残っている。しかし、その液体が異様な輝きを放っているように見えた。

「これが原因か？」

グラスを嗅ぎ、匂いを確かめるが、異臭はしない。何かの毒物が混入されていたのかもしれないが、視覚や嗅覚では確認できるほど明白なものではなかった。葉羽は一つの可能性を心に留めながら、そっとグラスをテーブルに戻した。

「だが、この場にいる誰もがシャンパンを飲んでいる……なぜ鳴海だけが？」

そう考えながら、葉羽は再び周囲を見渡した。そして、壁に掛かっている時計がふと目に留まる。そこには、20時5分を示す針が動いていたが、先ほどリビングに来た時には時計のズレに気付いていたはずだった。

「……おかしい。こんなにズレていたか？」

葉羽は時計のズレが何を意味するのかを考え始めた。各部屋にある時計はそれぞれ微妙に異なる時間を示していた。だが、それが意図的なものなのか、それとも単なる偶然なのかはまだ判断できなかった。

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突然、伊達卓巳が声を上げた。

「これは……もしかしてゲームなんじゃないか？」

「ゲーム？」

他の参加者たちはその言葉に驚き、伊達の方を振り返った。彼は少し興奮した様子で続けた。

「こういう設定での謎解きイベントだよ。鳴海さんの死も、ただの演出なんじゃないか？」

「演出？」

一瞬、部屋の中に安堵の空気が流れた。参加者たちの一部は、その可能性に希望を見出したようだった。鳴海が単なる役者であり、この死もパーティーの一部であるという考えは、彼らにとって救いだったのだ。

しかし、葉羽は違った。冷静に鳴海の体を調べ、彼の脈が完全に止まっていることを確認している葉羽には、その「ゲーム」という考えは通用しなかった。

「残念だが……これは現実だ」

葉羽はそう言って立ち上がり、全員を見渡した。その言葉は、リビング全体の空気を一気に冷やした。伊達も、他の参加者たちも、その言葉の重みを理解したのか、一様に表情を曇らせた。

「じゃあ……本当に誰かが彼を殺したってこと？」

藤田茉莉が怯えた声で尋ねる。彼女は小柄で、他の参加者の影に隠れるようにしていたが、その目は恐怖で見開かれていた。

「その可能性が高い。そして、犯人はこの中にいる」

葉羽は冷静に言葉を続けた。全員が息を呑み、周囲を見渡す。その時、葉羽の脳裏にある仮説が浮かび上がった。

「鳴海さんが死んだ時間は、この部屋の時計が20時5分を示した瞬間だった。だが、別の部屋にある時計は微妙に異なる時間を示している」

「それがどう関係しているっていうんだ？」と、赤城玲司が苛立った声で問う。

葉羽は赤城の質問に答える代わりに、他の部屋の時計も調べることを提案した。

「時計がズレていることは、犯人が何かを隠すための重要な手掛かりかもしれない。時間がズレていれば、アリバイも操作できる。皆の行動が本当にその時間に行われたかどうかを確認する必要があるんだ」

「ズレた時計でアリバイを操作……？」

葉羽の言葉に、全員が混乱した表情を見せるが、彼はすでに次の行動を決めていた。

「まず、全ての時計を確認しよう」

そう言って、葉羽は参加者たちと共に、豪邸中にある時計の確認を始めた。キッチン、書斎、ホール……どの時計も微妙にズレているが、重要なことはそのズレ方が一様ではないことだった。

「……やはりそうか」

葉羽はそのズレを確認し、再び頭の中でピースを組み合わせた。

「犯人は、このズレを利用している。証言が全ての時計に基づいている限り、犯行時間を操作することができるんだ。だから、皆が見た時間は同じ『瞬間』ではなかったんだ」

「じゃあ……本当の犯行時刻は？」と、渡辺聡が尋ねた。

「まだはっきりとは言えないが、このズレを逆算していけば、真実の時間が見えてくるかもしれない」

葉羽は確信に満ちた目でそう言い放った。この「時計のズレ」を手掛かりに、彼の推理は次の段階へと進み始めた。そして、そこには犯人を暴くための決定的な証拠が隠されているはずだった。

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