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終章
真実の瞬間
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夜も更けたころ、葉羽の自宅のリビングにはピリピリとした緊張感が漂っていた。計画の最終段階に入り、葉羽と彩由美はひたすらグリムからの一手を待ち構えていた。彼らが設定したフェイクの情報は、葉羽が「ある重要な手がかりを掴んだ」という痕跡を残し、廃ビルへと向かうように仕向けるものである。もしグリムが罠にかかり、その動向を追うことができれば、彼の正体と意図が明らかになるかもしれない。
「もしもグリムがこの情報に食いつけば、彼の居場所を掴むことができるはずだ」
葉羽は自分のスマホを見つめ、遠隔追跡プログラムの表示が更新されるのを待っていた。やがて、スマホの画面が振動し、新しいメッセージが通知された。
> **「重要な手がかりを掴んだ? いいだろう、会いに来てやる」**
そのメッセージに、二人は互いに緊張の視線を交わした。グリムがこの罠にかかり、自らの居場所を明かす機会が訪れたのだ。葉羽は追跡プログラムを起動し、グリムの位置情報を確認した。
画面には、廃ビルの最上階の一角が示されていた。グリムは二人の情報に引き寄せられる形で、再び廃ビルに現れる予定だということが明らかになったのだ。
---
「行こう、彩由美。今夜すべてを終わらせる」
葉羽は手元のスマホを握りしめ、彩由美と共に廃ビルへと向かって歩き出した。夜の静寂を破るように、二人の足音が冷たいアスファルトに響き渡る。廃ビルの外観は、月明かりに照らされ、まるで見えない影が潜むかのように不気味な雰囲気を漂わせていた。
入口を抜け、薄暗い階段を上りながら、葉羽は彩由美に小声で指示を出した。「彩由美、僕が合図したらすぐに物陰に隠れて。相手がどんな手段で来るかはわからないから、慎重に行こう」
彩由美は頷き、葉羽の後ろをついていった。やがて、最上階にたどり着いた二人は、グリムが現れるとされる部屋の前で息を殺して待機した。廊下にはほのかな月明かりが差し込み、奥行きがわからない暗闇が静寂と不気味さを漂わせている。
---
その時、足音が遠くから響き始めた。葉羽はその音に集中し、誰もいないはずの廊下をじっと見つめた。足音は次第に大きくなり、やがて廊下の奥から一人の男の姿が現れた。その人物はフードを深く被り、顔の輪郭さえも判別できない。しかし、その冷たい雰囲気から、ただならぬ気配を感じた。
「グリム……」
葉羽が囁くと、男はゆっくりと歩みを止め、二人の方に視線を向けたかのように立ち止まった。そして、彼は静かにフードを外し、その顔を露わにした。
そこに現れたのは、葉羽のクラスメイトであり、学年でも優秀とされる男子学生、**三枝(さいぐさ)洸太**だった。葉羽の脳裏に、彼の無表情な顔とともに、普段の洸太の印象が次々と浮かび上がった。だが、その顔に今は不気味な笑みが浮かび、彼の眼差しには冷たく暗い何かが宿っている。
「驚いたか?葉羽。君がここまでたどり着くとは思わなかったよ」
洸太の声には嘲笑の混じった調子があり、葉羽もまた、戸惑いと驚きを隠せずにいた。
「どうして君が……洸太、君がグリムだったのか?僕たちに何をさせたかったんだ?」
洸太は冷ややかな目つきで葉羽を見つめながら答えた。「お前に、真実と虚偽の境界を教えたかったんだよ。お前は優秀だが、すべての物事を論理的に解決できると過信している。それがどれほど脆いかを見せつけてやりたかった」
葉羽はその言葉に反発心を抱きつつも、洸太の目的が次第に見えてきた気がした。「僕を試していたというのか?君の歪んだ『リモート・デス』の仕掛けで?」
洸太は笑みを浮かべた。「正確には、心理操作を使って、お前がいかに現実を見誤るかを試したんだよ。人間は不安や恐怖に取り憑かれれば、簡単に幻影に飲み込まれる。僕はただ、その恐怖の影を利用しただけさ」
その言葉に葉羽は徐々に怒りが込み上げてきた。「それで、僕と彩由美に無意味な恐怖を植え付け、追い詰めて楽しんでいたのか?」
洸太は肩をすくめ、無邪気な笑みを浮かべて言った。「楽しむと言ったらその通りだろう。君たちは思い通りに動き、僕が設計したゲームの中で踊らされていた。それに気づかずにね」
---
葉羽は、ここで黙っているわけにはいかないと決意し、問いかけた。「それでも、最後には真実が勝つんだ。お前の虚偽に満ちた『リモート・デス』は、ただの幻影に過ぎない」
その言葉に洸太は一瞬黙り込んだが、次の瞬間、不敵な笑みを浮かべた。「君がそう思うなら、それもいいだろう。でも、現実を支配するのはどちらだと思う?論理に頼りすぎると、いかにして人間が簡単に惑わされるか。君自身がその実例だ」
葉羽は息を呑みながら、洸太の言葉を理解しようとした。彼の目的はただ単に「幻影」を作り出し、葉羽の認識を混乱させることで論理の脆弱さを証明することだったのだ。洸太の「リモート・デス」は、物理的な遠隔操作ではなく、人の心理を利用した「遠隔的な支配」そのものであった。
---
洸太は続けて言った。「君がこれまで信じてきた推理や論理。それは恐怖という感情の前ではいかに脆いものか、理解できただろう?だが、ここで終わりにしてやろう」
洸太が何かを取り出そうとした瞬間、葉羽は素早くその動きを制するように洸太の腕を掴んだ。二人はその場で激しい睨み合いをし、葉羽はその手を振り払って洸太に向き直った。
「それでも、僕はお前のゲームに踊らされるつもりはない」
葉羽の確信に満ちた言葉に、洸太は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐにその表情を引き締めた。
「ならば、どこまでお前の理論が通用するか、試してみるといい」
その言葉と共に洸太はその場を立ち去ろうとしたが、葉羽はその背中に向かって言い放った。
「これ以上、お前の幻影に惑わされることはない。
僕は現実を信じ、論理で貫く」
洸太は一瞬立ち止まり、冷たい笑みを浮かべて言った。「現実とは、常に幻影と紙一重だよ、葉羽」
そうして洸太は闇に消えていった。
---
静寂が戻った廊下で、葉羽は彩由美と互いにほっとした表情を見せた。すべてが明らかになり、グリムの正体が暴かれた瞬間、二人の胸の内には確かな安堵が生まれていた。
「葉羽……ありがとう。あなたがいなかったら、私はきっと、幻影に飲み込まれていた」
葉羽は彼女の言葉に微笑んだ。「こちらこそ、彩由美。君がいたから僕も冷静でいられたんだ。二人でいれば、どんな幻影にも惑わされないさ」
そう言って、二人は夜の廃ビルをあとにした。
終
「もしもグリムがこの情報に食いつけば、彼の居場所を掴むことができるはずだ」
葉羽は自分のスマホを見つめ、遠隔追跡プログラムの表示が更新されるのを待っていた。やがて、スマホの画面が振動し、新しいメッセージが通知された。
> **「重要な手がかりを掴んだ? いいだろう、会いに来てやる」**
そのメッセージに、二人は互いに緊張の視線を交わした。グリムがこの罠にかかり、自らの居場所を明かす機会が訪れたのだ。葉羽は追跡プログラムを起動し、グリムの位置情報を確認した。
画面には、廃ビルの最上階の一角が示されていた。グリムは二人の情報に引き寄せられる形で、再び廃ビルに現れる予定だということが明らかになったのだ。
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「行こう、彩由美。今夜すべてを終わらせる」
葉羽は手元のスマホを握りしめ、彩由美と共に廃ビルへと向かって歩き出した。夜の静寂を破るように、二人の足音が冷たいアスファルトに響き渡る。廃ビルの外観は、月明かりに照らされ、まるで見えない影が潜むかのように不気味な雰囲気を漂わせていた。
入口を抜け、薄暗い階段を上りながら、葉羽は彩由美に小声で指示を出した。「彩由美、僕が合図したらすぐに物陰に隠れて。相手がどんな手段で来るかはわからないから、慎重に行こう」
彩由美は頷き、葉羽の後ろをついていった。やがて、最上階にたどり着いた二人は、グリムが現れるとされる部屋の前で息を殺して待機した。廊下にはほのかな月明かりが差し込み、奥行きがわからない暗闇が静寂と不気味さを漂わせている。
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その時、足音が遠くから響き始めた。葉羽はその音に集中し、誰もいないはずの廊下をじっと見つめた。足音は次第に大きくなり、やがて廊下の奥から一人の男の姿が現れた。その人物はフードを深く被り、顔の輪郭さえも判別できない。しかし、その冷たい雰囲気から、ただならぬ気配を感じた。
「グリム……」
葉羽が囁くと、男はゆっくりと歩みを止め、二人の方に視線を向けたかのように立ち止まった。そして、彼は静かにフードを外し、その顔を露わにした。
そこに現れたのは、葉羽のクラスメイトであり、学年でも優秀とされる男子学生、**三枝(さいぐさ)洸太**だった。葉羽の脳裏に、彼の無表情な顔とともに、普段の洸太の印象が次々と浮かび上がった。だが、その顔に今は不気味な笑みが浮かび、彼の眼差しには冷たく暗い何かが宿っている。
「驚いたか?葉羽。君がここまでたどり着くとは思わなかったよ」
洸太の声には嘲笑の混じった調子があり、葉羽もまた、戸惑いと驚きを隠せずにいた。
「どうして君が……洸太、君がグリムだったのか?僕たちに何をさせたかったんだ?」
洸太は冷ややかな目つきで葉羽を見つめながら答えた。「お前に、真実と虚偽の境界を教えたかったんだよ。お前は優秀だが、すべての物事を論理的に解決できると過信している。それがどれほど脆いかを見せつけてやりたかった」
葉羽はその言葉に反発心を抱きつつも、洸太の目的が次第に見えてきた気がした。「僕を試していたというのか?君の歪んだ『リモート・デス』の仕掛けで?」
洸太は笑みを浮かべた。「正確には、心理操作を使って、お前がいかに現実を見誤るかを試したんだよ。人間は不安や恐怖に取り憑かれれば、簡単に幻影に飲み込まれる。僕はただ、その恐怖の影を利用しただけさ」
その言葉に葉羽は徐々に怒りが込み上げてきた。「それで、僕と彩由美に無意味な恐怖を植え付け、追い詰めて楽しんでいたのか?」
洸太は肩をすくめ、無邪気な笑みを浮かべて言った。「楽しむと言ったらその通りだろう。君たちは思い通りに動き、僕が設計したゲームの中で踊らされていた。それに気づかずにね」
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葉羽は、ここで黙っているわけにはいかないと決意し、問いかけた。「それでも、最後には真実が勝つんだ。お前の虚偽に満ちた『リモート・デス』は、ただの幻影に過ぎない」
その言葉に洸太は一瞬黙り込んだが、次の瞬間、不敵な笑みを浮かべた。「君がそう思うなら、それもいいだろう。でも、現実を支配するのはどちらだと思う?論理に頼りすぎると、いかにして人間が簡単に惑わされるか。君自身がその実例だ」
葉羽は息を呑みながら、洸太の言葉を理解しようとした。彼の目的はただ単に「幻影」を作り出し、葉羽の認識を混乱させることで論理の脆弱さを証明することだったのだ。洸太の「リモート・デス」は、物理的な遠隔操作ではなく、人の心理を利用した「遠隔的な支配」そのものであった。
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洸太は続けて言った。「君がこれまで信じてきた推理や論理。それは恐怖という感情の前ではいかに脆いものか、理解できただろう?だが、ここで終わりにしてやろう」
洸太が何かを取り出そうとした瞬間、葉羽は素早くその動きを制するように洸太の腕を掴んだ。二人はその場で激しい睨み合いをし、葉羽はその手を振り払って洸太に向き直った。
「それでも、僕はお前のゲームに踊らされるつもりはない」
葉羽の確信に満ちた言葉に、洸太は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐにその表情を引き締めた。
「ならば、どこまでお前の理論が通用するか、試してみるといい」
その言葉と共に洸太はその場を立ち去ろうとしたが、葉羽はその背中に向かって言い放った。
「これ以上、お前の幻影に惑わされることはない。
僕は現実を信じ、論理で貫く」
洸太は一瞬立ち止まり、冷たい笑みを浮かべて言った。「現実とは、常に幻影と紙一重だよ、葉羽」
そうして洸太は闇に消えていった。
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静寂が戻った廊下で、葉羽は彩由美と互いにほっとした表情を見せた。すべてが明らかになり、グリムの正体が暴かれた瞬間、二人の胸の内には確かな安堵が生まれていた。
「葉羽……ありがとう。あなたがいなかったら、私はきっと、幻影に飲み込まれていた」
葉羽は彼女の言葉に微笑んだ。「こちらこそ、彩由美。君がいたから僕も冷静でいられたんだ。二人でいれば、どんな幻影にも惑わされないさ」
そう言って、二人は夜の廃ビルをあとにした。
終
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