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2章
禁じられた謎
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重い扉が音を立てて閉まった瞬間、葉羽と彩由美は異様な静けさに包まれた。
外の冷たい風が嘘のように消え、屋敷の中はまるで時間が止まったかのような空間に変わっていた。広い玄関ホールに並ぶ豪華なシャンデリア、真紅の絨毯、そして壁にかけられた古い肖像画――どれも完璧に整えられているはずなのに、何かが歪んでいる感覚が拭えない。
「ここ、ほんとに誰か住んでるのかな……?」
彩由美が不安そうに周囲を見渡しながら、そっと葉羽に寄り添った。彼女の手はわずかに震えていた。
「さぁな。ただ、この静けさ……普通じゃないな。」
葉羽は自分でも気づかぬうちに声を潜めていた。耳を澄ませば、遠くのどこかで、何かが小さく動いている音が聞こえる。だが、姿は見えない。まるで誰かがこちらを監視しているかのような感覚が、じわじわと二人を包んでいた。
「やっぱり帰ろうよ、葉羽。これ、なんかおかしいよ。」
彩由美の声は不安に満ちていた。しかし、葉羽は一歩も引かない。彼は鋭い目で周囲を見渡し、つぶやくように言った。
「いや、これこそが本物の『謎解き』だ。まるで舞台装置のように完璧に仕組まれている……どこかにヒントがあるはずだ。」
彼は冷静を装いつつも、心の中で湧き上がる不安と戦っていた。だが、同時にその不気味な雰囲気に興奮を覚えてもいた。こんなミステリーの中に飛び込むのは、小説の中でしか体験できないと思っていたからだ。
---
二人が玄関ホールをさらに奥へ進むと、中央の大理石の階段の手すりに、奇妙なものが置かれているのを見つけた。それは、古びた日記帳だった。まるで誰かが彼らに読んでほしいとでも言わんばかりに、ホールの真ん中にぽつんと置かれている。
「なんでこんなところに……?」
葉羽は日記を手に取り、パラパラとページをめくった。インクが薄れているが、まだ読むことはできた。内容は、まるでこの屋敷の過去を語るかのように書かれていた。
「**1902年6月17日。今日、ついに実験が始まった……彼らはこの方法が成功すると思っている。しかし、私はもう気づいてしまった。この屋敷は、ただの建物ではない。この場所そのものが、何かを隠している。時間はもう止まらない。真実に近づく者は、戻れない……**」
葉羽はページを読み進めながら、眉をひそめた。この屋敷で行われていた「実験」とは何なのか。そして、この「真実に近づく者」という不穏な言葉は、何を意味しているのか。
「戻れないって……どういう意味?」
彩由美は葉羽にぴったりとくっつき、怯えた表情でつぶやいた。葉羽は答えられなかった。だが、彼の推理は次第に具体的な形を取り始めていた。
---
葉羽がさらに日記を読み進めようとしたその時、不意に暗闇の中から足音が響いた。コツ、コツ……まるで誰かがゆっくりと、彼らの方へ向かって歩いてくるかのような音だ。葉羽はとっさに日記を閉じ、音のする方へ目を向けた。
「誰か、いるの……?」
彩由美が恐る恐る問いかけたが、返事はない。ただ、足音はゆっくりと近づいてくる。ホールの影の向こうから現れたのは――何もいない。ただ、闇が広がっているだけだった。
「どうやら、ただの風……か何かだな。」
葉羽は無理やり自分を落ち着かせようとしたが、その声は少し震えていた。だが、彼の冷静な推理が働き始める。足音の響き方、距離感、そして音の消えるタイミング――全てが計算され尽くした「演出」のように感じられた。
「これは仕掛けだ。俺たちを怖がらせようとしているに違いない。注意深く見ろ、彩由美。ヒントはどこかに隠されているはずだ。」
そう言って葉羽は、再び冷静さを取り戻したように振る舞った。だが、その直後、不気味な風がホールの中に吹き込み、天井から吊るされたシャンデリアがギシギシと揺れ始めた。その音が、屋敷全体に響き渡ると、どこからともなく、まるで囁くような声が聞こえ始めた。
「――帰れ……まだ間に合ううちに……」
---
彩由美はその声に青ざめ、今にも泣き出しそうな顔で葉羽に訴えかける。
「葉羽、お願い、もう帰ろうよ……これ、本当に危ないよ……」
だが葉羽は、冷静な顔を保ちながら、声の出所を探る。そして、その時、彼はふと気づいた。さっきまで気にも留めなかった、ホールの隅にある一つの扉に。
「そこだ……」
葉羽は静かに言った。声の正体がどこから来ているか確信はないが、どうしてもその扉を開けなければならないという衝動に駆られたのだ。扉の上には、古びたプレートがかかっており、そこには「禁じられた部屋」と書かれている。
「葉羽、やめて……そこに入っちゃダメ……」
彩由美は必死に止めようとするが、葉羽はゆっくりと扉に手をかけた。冷たく、重たい扉を押し開けると、中には小さな部屋が広がっていた。その中央には、一つの大きな時計が鎮座していた。奇妙なことに、その時計は逆回りしている。
「これは……ただの部屋じゃないな。」
葉羽はその異様な光景を見つめ、頭の中で何かが弾けたような感覚を覚えた。何か大きな謎がここに隠されている。そしてその謎を解き明かすことで、全てが繋がるはずだ。
しかし、葉羽はまだ気づいていなかった。この屋敷が、彼らをただの見物人として迎えたわけではないことに。この場所は、二人を飲み込み、決して解けない謎を与え続けるための「罠」だったのだ。
部屋にこだまする不気味な声が、再び響く。
「……真実に近づくな……」
葉羽と彩由美は、その声に抗うようにして進むが、何かが動き始めていることは感じていた。歯車が狂い始め、時間そのものが歪み出すような、冷たい感覚が二人を包み込む。
外の冷たい風が嘘のように消え、屋敷の中はまるで時間が止まったかのような空間に変わっていた。広い玄関ホールに並ぶ豪華なシャンデリア、真紅の絨毯、そして壁にかけられた古い肖像画――どれも完璧に整えられているはずなのに、何かが歪んでいる感覚が拭えない。
「ここ、ほんとに誰か住んでるのかな……?」
彩由美が不安そうに周囲を見渡しながら、そっと葉羽に寄り添った。彼女の手はわずかに震えていた。
「さぁな。ただ、この静けさ……普通じゃないな。」
葉羽は自分でも気づかぬうちに声を潜めていた。耳を澄ませば、遠くのどこかで、何かが小さく動いている音が聞こえる。だが、姿は見えない。まるで誰かがこちらを監視しているかのような感覚が、じわじわと二人を包んでいた。
「やっぱり帰ろうよ、葉羽。これ、なんかおかしいよ。」
彩由美の声は不安に満ちていた。しかし、葉羽は一歩も引かない。彼は鋭い目で周囲を見渡し、つぶやくように言った。
「いや、これこそが本物の『謎解き』だ。まるで舞台装置のように完璧に仕組まれている……どこかにヒントがあるはずだ。」
彼は冷静を装いつつも、心の中で湧き上がる不安と戦っていた。だが、同時にその不気味な雰囲気に興奮を覚えてもいた。こんなミステリーの中に飛び込むのは、小説の中でしか体験できないと思っていたからだ。
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二人が玄関ホールをさらに奥へ進むと、中央の大理石の階段の手すりに、奇妙なものが置かれているのを見つけた。それは、古びた日記帳だった。まるで誰かが彼らに読んでほしいとでも言わんばかりに、ホールの真ん中にぽつんと置かれている。
「なんでこんなところに……?」
葉羽は日記を手に取り、パラパラとページをめくった。インクが薄れているが、まだ読むことはできた。内容は、まるでこの屋敷の過去を語るかのように書かれていた。
「**1902年6月17日。今日、ついに実験が始まった……彼らはこの方法が成功すると思っている。しかし、私はもう気づいてしまった。この屋敷は、ただの建物ではない。この場所そのものが、何かを隠している。時間はもう止まらない。真実に近づく者は、戻れない……**」
葉羽はページを読み進めながら、眉をひそめた。この屋敷で行われていた「実験」とは何なのか。そして、この「真実に近づく者」という不穏な言葉は、何を意味しているのか。
「戻れないって……どういう意味?」
彩由美は葉羽にぴったりとくっつき、怯えた表情でつぶやいた。葉羽は答えられなかった。だが、彼の推理は次第に具体的な形を取り始めていた。
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葉羽がさらに日記を読み進めようとしたその時、不意に暗闇の中から足音が響いた。コツ、コツ……まるで誰かがゆっくりと、彼らの方へ向かって歩いてくるかのような音だ。葉羽はとっさに日記を閉じ、音のする方へ目を向けた。
「誰か、いるの……?」
彩由美が恐る恐る問いかけたが、返事はない。ただ、足音はゆっくりと近づいてくる。ホールの影の向こうから現れたのは――何もいない。ただ、闇が広がっているだけだった。
「どうやら、ただの風……か何かだな。」
葉羽は無理やり自分を落ち着かせようとしたが、その声は少し震えていた。だが、彼の冷静な推理が働き始める。足音の響き方、距離感、そして音の消えるタイミング――全てが計算され尽くした「演出」のように感じられた。
「これは仕掛けだ。俺たちを怖がらせようとしているに違いない。注意深く見ろ、彩由美。ヒントはどこかに隠されているはずだ。」
そう言って葉羽は、再び冷静さを取り戻したように振る舞った。だが、その直後、不気味な風がホールの中に吹き込み、天井から吊るされたシャンデリアがギシギシと揺れ始めた。その音が、屋敷全体に響き渡ると、どこからともなく、まるで囁くような声が聞こえ始めた。
「――帰れ……まだ間に合ううちに……」
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彩由美はその声に青ざめ、今にも泣き出しそうな顔で葉羽に訴えかける。
「葉羽、お願い、もう帰ろうよ……これ、本当に危ないよ……」
だが葉羽は、冷静な顔を保ちながら、声の出所を探る。そして、その時、彼はふと気づいた。さっきまで気にも留めなかった、ホールの隅にある一つの扉に。
「そこだ……」
葉羽は静かに言った。声の正体がどこから来ているか確信はないが、どうしてもその扉を開けなければならないという衝動に駆られたのだ。扉の上には、古びたプレートがかかっており、そこには「禁じられた部屋」と書かれている。
「葉羽、やめて……そこに入っちゃダメ……」
彩由美は必死に止めようとするが、葉羽はゆっくりと扉に手をかけた。冷たく、重たい扉を押し開けると、中には小さな部屋が広がっていた。その中央には、一つの大きな時計が鎮座していた。奇妙なことに、その時計は逆回りしている。
「これは……ただの部屋じゃないな。」
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しかし、葉羽はまだ気づいていなかった。この屋敷が、彼らをただの見物人として迎えたわけではないことに。この場所は、二人を飲み込み、決して解けない謎を与え続けるための「罠」だったのだ。
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