ピエロの嘲笑が消えない

7章

欺瞞の仮面

隠し部屋で発見された証拠は決定打となり、灰塚院長は警察に連行された。連行される直前、院長は葉羽を睨みつけ、低い声で呟いた。

「貴様め…せいぜい、束の間の勝利に酔っておけ。真の恐怖はこれからだ…」

その言葉は、まるで呪いのように葉羽の心に突き刺さった。不気味な笑みを浮かべながら連行される院長の姿は、まるでピエロそのものだった。

警察は診療所を家宅捜索し、幻覚誘導装置を始めとする様々な証拠品を押収した。患者たちは他の病院に移送されることになり、クロウ・ハウスは閉鎖されることになった。彩由美の叔母、静香も他の病院に移送されることになったが、依然として精神的に不安定な状態が続いていた。

「叔母さん…大丈夫かしら…」

彩由美は心配そうに呟いた。葉羽は彼女の肩に手を置き、

「きっと大丈夫だ。もう、ピエロの悪夢に苦しむことはない」

と励ました。しかし、葉羽自身、院長の最後の言葉が心に引っかかっていた。「真の恐怖はこれからだ…」とは、一体どういう意味なのだろうか？

警察署での事情聴取の後、葉羽と彩由美は帰宅の途についた。車の中で、葉羽はこれまでの出来事を整理していた。患者たちの証言、幻覚誘導装置、院長の研究データ、そして院長の過去。全てのピースが繋がり、事件の真相が見えてきた。

灰塚院長は、幼い頃にピエロに強いトラウマを抱えていた。そのトラウマを克服するために、彼は精神医学の道に進み、人間の精神を操作する研究に没頭するようになった。そして、ついに幻覚誘導装置を開発し、患者たちを実験台にして、自らの恐怖を克服しようとしていたのだ。

「でも…なぜ、ピエロだったんだろう？」

彩由美が呟いた。葉羽もその疑問を抱いていた。院長がピエロ恐怖症であることは分かったが、なぜ他の恐怖ではなく、ピエロを選んだのだろうか？

その時、葉羽は警察署で入手した院長の経歴書に、ある記述があることを思い出した。院長は、幼少期にサーカスで働いていた経験があったのだ。

「サーカス…ピエロ…」

葉羽は呟いた。そして、ある仮説を立て始めた。院長はサーカスで働いていた際に、何らかの事件に巻き込まれたのではないか？ そして、その事件がピエロ恐怖症の引き金になったのではないか？

葉羽はすぐにインターネットで灰塚院長がかつて働いていたサーカスについて調べ始めた。すると、ある記事が見つかった。それは、数十年前、そのサーカスで起きた火災事故の記事だった。記事によると、火災の原因は放火とされており、多くの死者が出ているという。そして、その記事には、焼け跡からピエロの仮面が発見されたという記述があった。

「ピエロの仮面…」

葉羽は呟いた。そして、全てを理解した。灰塚院長は、火災事故の際にピエロの仮面を被った犯人を見て、強い恐怖を植え付けられたのだ。そして、その恐怖がピエロ恐怖症へと発展し、彼の人生を狂わせていったのだ。

「院長は…火災事故の犯人を探していたのか…」

彩由美が呟いた。葉羽は頷いた。院長は、患者たちを利用して、火災事故の犯人を見つけるため、あるいは復讐するために、ピエロの幻覚を見せていたのだ。

「でも…火災事故の犯人は、既に捕まっているはずよ？」

彩由美が疑問を投げかけた。葉羽もその点については疑問を抱いていた。しかし、もし、真犯人が別にいるとしたら…？

その時、葉羽のスマートフォンにメールが届いた。差出人は不明だった。葉羽はメールを開くと、そこには一枚の写真が添付されていた。写真は、焼け焦げたピエロの仮面だった。そして、その下に、短いメッセージが添えられていた。

「真のゲームはこれからだ」