君の未来に私はいらない

第四章 そして花火が打ち上がる

第三十二話 別れ

　花火大会が終わり、夏の夜空に静寂が戻る。風が吹くと、微かに火薬の香りを感じた。

　俺と日和は人混みに流されながら帰路につく。その間、ほとんど会話を交わさなかった。頭がふわふわして、何も考えられない。キスの余韻に浸っているようだ。

　住宅街に入ると人の気配はなくなり、街灯の灯りが二人の影だけを映し出した。静寂の中を歩いていると、あっという間に日和の家まで辿り着く。

「じゃあね、圭ちゃん」

　はにかみながら小さく手を振る日和。その姿を見て、胸が締め付けられた。

　ここで離れたら、二度と会えなくなる。名残惜しさから、もう一度日和を抱き寄せた。日和も背中に手を回して、ギュッと抱きしめ返した。

　離れたくなかった。日和の温もりにずっと浸っていたかった。だけど俺の事情なんて知らない日和は、すぐに背中に回していた腕を解く。それからいつもと同じように、無邪気に微笑んだ。

「また明日ね」

　明日も当たり前のように日和に会えるこの時代の俺が、心の底から羨ましく思った。だけど、いつまでもメソメソしているわけにはいかない。タイムリミットはもう近付いているのだから。

「ああ、また明日」

　俺は小さく手を振り返す。学校帰りに別れるときと同じように、何でもないふりをして別れの言葉を告げた。

　日和はもう一度手を振りながら、家の中に入っていった。日和の姿が見えなくなってからも、俺はしばらくその場から動けなかった。

　二階にある日和の部屋の灯りがついた時、ようやく我に返った。心の中で日和に別れを告げてから、朝陽との約束の場所へ向かった。

◇

　八年前と同じように、俺は日和にキスをした。付き合おうという明確な言葉は交わさなかったけど、この出来事をきっかけに二人は交際を始める。

　八年前と同じ展開になったということは、この先も俺と日和は共に過ごすことになる。それなら朝陽の存在も復活しているはずだ。

　足は自然と動き出す。夜の住宅街を全速力で駆け抜けた。
　目的地は伊崎神社。そこに行けば、また会えるかもしれない。

　息が上がり、脇腹に痛みが走る。自分の体力のなさを呪いたくなった。だけど足は止まらなかった。

　朱色の鳥居を潜り抜けると、人影が見えた。セーラー服を身にまとった少女が、夜空を見上げながら欅に寄り掛かっている。

「朝陽！」

　歓喜のあまり大声で叫ぶ。朝陽は目を見開きながら、こちらを凝視していた。

「パパ……」

　朝陽は信じられないと言いたげな表情で呟く。朝陽の存在を確かめたくて、俺は両手で強く抱きしめた。

　触れている部分から朝陽の体温が伝わってくる。身体も透けていない。ちゃんとこの場所に存在していた。

「私のこと、見えるようになったんだね」
「ああ、ちゃんと見えるよ」

　そう返事をしながら、朝陽を抱きしめる力を強めた。朝陽は子どものように泣きじゃくりながら話し始めた。

「私、ずっとパパの隣にいたんだよ。だけど、いくら話しかけても気付いてもらえなくて、幽霊にでもなっちゃったのかと思った。このままずっと誰にも気付かれないままだったらどうしようって、不安だったんだよ」
「ごめん。こんなことになったのは俺のせいだ。俺が過去を変えようとしたから、お前の存在が消えかけたんだ」
「だけど、もとに戻ったってことは、過去が変わらなかったってことだよね？」
「そういうことだ」

　そう答えると、朝陽はゆっくりと腕を解いた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、脱力したように微笑む。

「良かったぁ」

　朝陽の笑顔を見て、俺自身も安堵した。落ち着いて物事を考えられるようになると、朝陽の言葉で少し引っかかる箇所を見つけた。

「お前、ずっと隣にいたみたいだけど、日和との会話も聞いていたのか？」

　先ほどの日和とのやり取りを思い出す。キスも含めて全て見られていたなんて恐ろしい想像をしてしまったが、杞憂に終わった。

「流石にそんな野暮なことはしないよ。公園にママが戻ってきてから、私は伊崎神社に向かったから」
「そうか。それなら良かった」

　へらへらと笑いながら答える朝陽を見て、見られていなくて良かったと心の底からホッとした。

「この時代とも、もうお別れだね」

　朝陽は名残惜しそうに、夏の夜空を見上げる。俺も真似するように顔を上げた。

　この時代に来て、色々なことがあった。高校時代の日和と再会して、成長した朝陽にも出会った。

　はじめは誰とも関わらずに、ひっそりとタイムリミットが来るのを待とうと思っていたけど、色々な奴らに振り回されて、慌ただしく過ごしていた。

　補習、野球の試合、ひまわり畑、花火大会。夏のイベントを一気にこなしたような気分だ。終わりが近付いていることを実感した今は、夏休みが終わる直前ような喪失感に苛まれた。

　この時代を去ったら、俺は一人になる。赤ん坊の朝陽を実家に預けたら、狭苦しいと感じていたアパートも少しは広く感じるのかもしれない。

　窓を開ければ秋風が吹き込み、遠くから鈴虫の鳴き声が聞こえる。夏の面影なんて微塵も残っていないほどに、過ごしやすい季節がやって来るだろう。

　もとの時代に帰れることは喜ばしいはずなのに、心のどこかで帰りたくないと願っている自分がいた。

「本当に、もとの時代に帰るんだよな？」

　俺が疑っていると受け取ったのか、朝陽は視線を泳がせながら答えた。

「多分、ね」

　歯切れの悪い返事に、思わず笑ってしまった。

「多分なのかよ」
「少なくとも、私は帰れるよ。だけど、イレギュラーでこの時代に飛ばされたパパのことまでは保証できない。もしかしたら、私と一緒に未来に飛ばされちゃうかもしれないし……」
「そうなったら、どうするんだよ？」
「偉い人に何とかしてもらうよ。私も一緒にお願いしてあげるから！」

　小さくガッツポーズを浮かべる朝陽を見て、呆れてしまった。結局は他人任せのようだ。