立派な魔王になる方法

第105話 本心

　ミディが好きだと感じ始めたのは、いつからだろう。　
　分からない。


　だけど―――――


　無理やり連れ出された旅が、
　気が付けば、楽しく感じるようになっていたように。


　少しずつ。
　少しずつ。


　彼女に、惹かれていったんだと思う。



＊　　＊　　＊



「だって僕は、ミディが好きだから！！」

　アクノリッジの怒鳴り声に蝕され、叩きつけるように発された、ジェネラルの本心。

　少年の気迫に押されたのか、アクノリッジは息を呑み、細い瞳を見開いている。
　シンクも兄と同じように、告白を口にした主に視線を向けたまま固まっていた。

　二人の反応を見て、少し冷静さを取り戻したのか、ジェネラルは視線を落とすと、

「……好きなんです、ミディが」

と、今度は、自らがその意味を確かめるかのように呟いた。
　改めて言葉の意味を理解し、みるみるうちに頬が赤くなっていく。

　それ以上何も言えず、ジェネラルは頬から耳たぶに熱が上がるのを感じながら俯いた。

　沈黙が、部屋を支配する。
　が……。

「……ぷっ」

　突然、誰かが噴出す音が部屋に響き渡った。
　予想外の音に、何事かとジェネラルは顔を上げる。
　
　そこには、

「ふっ……、あははははっ！」

　腹を抱えて大笑いするアクノリッジの姿があったのだ。
　何故、笑っているのか尋ねようと口を開こうとした時、別の笑い声がジェネラルの鼓膜を振るわせた。

　シンクも、アクノリッジと同様に笑っているではないか。

　まあ確かに、こっ恥ずかしい告白をしてしまった、とは思う。しかしだからと言って、ここまで大笑いされる覚えはない。
　それともミディを好きになるなど、命知らずだと馬鹿にされているのだろうか。

「おっ、お二人とも、何がそんなにおかしいんですか！？」

　赤く染まった頬を、さらに熱くし、ジェネラルは少しとがった声で問うた。
　こちらは、勢いに任せたとはいえ、真剣に理由を述べたのだ。その結果が、この大爆笑。

　ちょっと腹が立つ。　

　ジェネラルの声の調子から、笑っている場合ではないと判断したのだろう。
　兄弟は笑いを止め、ジェネラルに向き直った。

　シンクが近づき、ジェネラルの肩を叩く。

「ジェネラル、ようやく言ってくれたな！」

「……シンクさん？」

「だよな。こいつ、鈍そうだもんな」

「あっ、アクノリッジさん……？」

　アクノリッジに、くしゃっと頭を撫でられながら、ジェネラルは訝しげに二人を見た。
　彼らの言っている意味が、分からない。戸惑う少年の顔には、そう書いてある。

　企みを含んだ表情で、アクノリッジが説明した。

「お前さ。ミディの事好きなのに、自分で気づいてなかっただろ？　だから、お前の本心に気づかせてやろうと思ってな」

「そうそう。めっちゃミディ姉好きなの伝わってくるのにさ。もう見てるこっちが、じれって～！　早く気づけよ～！！　って感じだったぜ？」

「はっ？　………えっ、ええええええええ―――――――—！？」

　二人の言葉、『お前がミディを好きだったことには気づいていた』という発言に、ジェネラルは今までで一番の絶叫を上げた。と同時に、部屋に隅まで物凄いスピードで後退く。

　壁にペタッと背を付けると、彼らの発言から一つの可能性を導き出した。

“この二人にばれてたぐらいだから……、まさかミディも、気づいて……た？　………あっ……、あああああ―――――――――！！！”

　頭を抱え、その場にしゃがみこむジェネラル。変な汗を額に一杯かきながら、導き出された可能性を振り払おうと、必死で頭を振っている。

　今までの行動を思い出すと、ミディが自分の気持ちに気づいていない……と思いたい。いや、信じたい。

　とにかく今は、自分自身すら気づいていなかった気持ちが、第三者にはまるわかりだった事実に、もう消えてしまいたい…と、ジェネラルは思った。

　少年の行動の意味が、分かったのだろう。

「大丈夫だって、ジェネラル。ミディは気づいてねえよ。あいつには今、勇者と結婚するっていう野望で周りが見えなくなってるからな」

　アクノリッジは、笑いの発作を堪えながら、手をひらひら振った。ジェネラルの恥ずかしさで身もだえる姿が、また笑いのツボに入ったのだろう。

　笑いの発作を止める為に深呼吸する兄から、シンクが言葉を引き継ぐ。
　
「魔法を使えるお前が、足手まといになるわけねえじゃん」

「ミディに対する気持ちを確かめる為、わざとああいう態度を取ったんだ。悪かったな、ジェネラル」

　二人はジェネラルに軽く頭を下げた。
　それを見て、ジェネラルの混乱した気持ちも、落ち着きを取り戻す。まだ頬の赤みは収まらないようだが。

“お二人の作戦に、まんまと引っかかってしまったのは……、何だか……、いやめちゃくちゃ悔しいけどっ！！”　

　心の中で、ジェネラルは地団駄を踏んだ。が、ミディの事で冷静になれず、アクノリッジの言葉を、売り言葉に買い言葉とばかりに応酬したのが、そもそも悪い。

　挙句に、ミディへの気持ちを、思わず暴露する失態。
　そして自分でも気づいていなかった本心が、第三者に気づかれていた事実。

　一連の流れを思い出すと、穴があったら入りたいぐらい恥ずかしい。いや、このまま消え去りたい、とすら思う。

　しかし、

“まあ……、今までもやもやしていた事が、はっきりしたし……”

　ミディに対して感じていた、理由の分からない感情―—鳩尾に重いものを感じたり、少しイライラしたり、感情が揺れたり、などの事だ。

　全て、ミディが好きだったからこその感情だったのだろう。　

　頬に篭る熱を持て余しながら、ジェネラルは息を吐いた。

　暗い表情でいるジェネラルとは正反対に、アクノリッジとシンクは、お互いの手を勢いよく叩きつけ、作戦の成功を喜んでいる。

「これで、『ジェネラルをエルザ王にしよう☆大作戦』の成功に、また一歩近づいたな！」

「そうだな、弟よ！　こいつが王になったら、ぜってーおもろいもんな！」

「何かと理由をつけて、遊びに行こうとか考えてるだろう、兄い？」

「そういうお前もだろ？」

「いや、俺は兄いみたいに手間のかかる事はしねえよ。エルザ城に入ってジェネラルの側近になるもんね」

「……そう来たか、シンク。さすが、我が弟だ！　それじゃ、俺も……」

　ジェネラルが王になったらどうするか、楽しそうに話し合う二人。この二人は以前ミディに、ジェネラルと結婚するように勧めていたのだ。

　理由は、『こいつが王になったら、めちゃくちゃ面白そうだから』である。

“あれ……、本気だったんだ……”

　きゃっきゃと会話を膨らます兄弟の様子を見、ジェネラルの頬が引き攣りを通り越し、時折痙攣している。

　あの時は、ミディに黙らされたが、この様子を見ると、ずっと諦めていなかったらしい。その労力を、モジュール家立て直しに使って欲しいと、ジェネラルは心底思った。

　もちろん、ジェネラルとの結婚話を、ミディが許すわけがないと思うが、

“この二人にかかれば、実現させてしまいそうで怖い……”

　根拠はないが、現実化してしまいそうな力が、あの二人には備わっている。背中に伝う冷たいものを感じながら、ジェネラルは改めて、この兄弟の底知れぬポテンシャルを思わずにはいられなかった。