立派な魔王になる方法

第90話 帰還

「ジェネラル様……、本が逆になっていますよ」

　エクスの言葉に、はっとなるジェネラル。
　手元の本を見ると、彼が言ったとおり逆さまになっている。

　慌てて本を元に戻したが、その時に手が香茶の入ったコップに当り、床に落ちた。
　カップが砕け、茶が床に流れ出す。

「ああっ…、ごめん、エクス…」

　急いで復元の魔法を掛けるエクスを見ながら、ジェネラルが詫びた。
　とんでもないと、首を振るエクス。

“一体何やってるんだろ･････”

　ジェネラルは本を閉じ、頬杖をついてため息をついた。
　その様子を少し心配そうな表情で、エクスが見つめていた。

　ジェネラルが魔界に帰ってきて、３月が経っていた。
　

＊　　＊　　＊

　
　魔王の突然の帰還に、誰もが驚いた。
　ジェネラルは、ミディが城に戻り、自分も魔界に戻ってきた事を伝えると、それ以上は何も語らなかった。

　それからはきちんと国政をこなし、魔界を出る前と変わらない生活をしている。

　周りは、

『魔界を出る前よりも、逞しくなられた』

と、ミディに感謝している。

　確かに、プロトコルで色々と経験を積んできたジェネラルは、一回り以上大きく成長した……ように感じる。
　逞しくなったというか、繊細だった精神が、ず太くなったというか。

　まあ、周りが喜んでいるいるから、よしとしよう。
　
　しかし、いつもジェネラルの側に仕え、彼を見ているエクスは、時折見せる魔王の沈んだ表情を、心配して見守っていた。

「…あの……ジェネラル様」

「えっ？　あっ？　何の話だっけ？」

「いえ、続いている会話は何もありませんが…」

「そっ、そうだっけ？　ごめんごめん…」

　そう言って、ジェネラルは手元の書類に視線を戻す。その表情はどこか暗い。明らかに、旅以前と違う態度だ。

　エクスは意を決し、口を開いた。

「ジェネラル様、どうかされましたか？　魔界に戻られて３月、ずっとご気分が優れないように見えますが…」

「えっ…、そっそう！？」
　
「はい……」

　飛び上がる勢いで顔を上げたジェネラルに、エクスが頷いてみせる。
　魔王である彼が動揺しているのは、明らかだ。

　エクスは、ジェネラルの前に立つと、真剣な表情で問うた。

「こんな事を尋ねるなど、出すぎた真似かもしれません。しかし…、もしよろしければ、何があったか話して頂けないでしょうか？」

　補佐役の青年の言葉に、ジェネラルは黙って手元に視線を落とす。

　出来るだけ伏せた気持ちを表に出さないように、心がけているつもりだった。
　だが実はバレており、エクスに心配を掛けていた罪悪感がジェネラルを襲う。

　しばらく、顔を伏せていた魔王だったが、

「あのね、エクス……」

　顔を上げると、思い切ってミディと別れた時のことを話した。

　突然、ミディと別れなければならなかった事。
　そのことについて、１言もミディから説明がなかった事。
　ミディの父親が病に伏せ、その為にやむを得なかったと思っても、何故か胸にもやもやとしたものが残っている事。

「ずっと一緒に旅をしてきたけどさ、僕の存在ってミディにとって、一言もなく、あんな簡単に別れる事が出来る程度だったのかな…」

　最後に、小さくジェネラルが付け加え、口を閉ざした。
　そして胸につかえた物を吐き出すように、深いため息をついた。

　その時。

　ドンッ！！

「えっ、えくす…！？」

　いきなりテーブルに音を立てて手をついたエクスを、ジェネラルは驚きの表情で見上げた。

　少し伏せ、前髪がかかっているため、エクスの表情ははっきりと見えない。が、もし彼のオーラが見えるなら、真っ赤に燃えているのが見えただろう。

「ジェネラルさま……」

「あっ、はい………」

「城に突撃でもして、何故あの女に一言、言って来てやらなかったのですか！！」

「ええ……あ…えっと？」

　いきなり叫んだエクスを、どう反応していいのか分からず、ジェネラルはただ見返すだけだった。

　びびった表情を浮かべる主人に、少し冷静さを取り戻したのだろう。

　一つ咳払いをすると、エクスは１言侘び、姿勢を正した。

「ジェネラル様。ミディに言いたいことがあるなら、はっきり言うべきです！」

「あっ…、言いたい事って言っても…、たいした事ではないし…。ただ、ミディから１言もなく、別れたことが納得いかないというか……」

「大した事でなければ、３月も悩まないでしょう！」

　再び、エクスの活が炸裂する。
　びくっと首を竦めるジェネラル。

　エクスはもう一度、気持ちを落ち着かせる為、咳払いをした。

「もう１度、プロトコルに行って、ミディにお会いになって来て下さい。そして言いたい事を、思いっきりあの女にぶつけてきて下さい！」

「うっ…、でも、あのミディだよ…？」

「ミディが何ですか！　あなたは魔王ですよ！！　もし、あの女が何か言い返して来たら、魔王としての力を見せ付けてやればいいのです！　それこそ、城の一つぐらい壊してやりなさい！」　

　ミディの望む魔王に近い発言をするエクス。
　魔王としての力を見せ付けるというのはどうかと思うが、エクスの言葉は、ジェネラルの胸の痞えに明らかに刺激を与えていた。

　気持ちが揺れるのが、感じられる。
　確かに、大した事でないなら、３ヶ月もずっと悩むことはないだろう。

　ミディに会いたいのは、自分の我儘。
　その真面目な気持ちが、ずっとジェネラルの足を止めていた。

　エクスは、そんな魔王の気持ちに気づいていたのだ。

「ジェネラル様。あなた様の優しさは、我々の誇りです。しかし優しい事と、気持ちを抑える事は違うと思うのです」

　先ほどとは違う、柔らかく優しい口調で語りかける。
　表情から、ジェネラルを思いやる気持ちが見える。

　彼の言葉が、ジェネラルの中へ何の障害もなく入ってくる。
　気持ちが軽くなっていくのが、感じられた。
　瞳を閉じ、大きく息を吐くと、顔を上げた。

　すっと瞳を開く。
　そこには、もう暗さも迷いもなかった。

「僕、もう１度ミディに会ってくる。言いたかった事、文句でも何でも、しっかり言って来るよ！」

　魔王の決意に、エクスは微笑んだ。
　ジェネラルも、微笑み返す。

「ごめん、エクス。また少し魔界を留守にするけど…、いいかな？」

「いいかなもなにも……」

　首を振り、言葉を続けようとした時、

「ジェネラル様のご決断に、誰が反対しますか！！」

「あなた様の留守中、我々一丸となって魔界をお守りいたします！！」

「ジェネラル様は、我々の事など構わず、すぐにプロトコルへ！！」

　どこから沸いて出てきたのか、他の魔族たちがわらわら部屋に入ってきたのだ。
　ジェネラルたちの会話を、盗み聞きしていたらしい。

　ミディが魔界にやって来たときのように、盗み聞きするわ、部屋に乱入するわ、何て魔界はリベラルな世界なのだろう。

　魔王を気遣う言葉を口にする魔族たちを見、ジェネラルは胸が熱くなった。同時に、嬉しく思う。　

　ジェネラルは立ち上がると、部屋に押しかけた魔族たちを見回し、口を開いた。

「僕の留守中、魔界を頼んだよ」

　魔族たちは先ほどとは違い、その場で片膝を付くと無言で頭を下げた。