立派な魔王になる方法

第74話 拉致

　ジェネラルが連れて行かれたのは、正面玄関ではなく裏口らしい小さな入り口だった。

　男がドアをノックすると、若い女性の声がそれに答えた。
　木が軋む音とともに、扉が開かれる。

　そこは、少し薄暗い部屋だった。部屋にあるたった一つのランプが、弱々しく燃えている。

　周りには、木箱や樽が積み上げられており、その上にはうっすらと埃が積もっている。普段使われていない倉庫なのだろう。

　そのような場所に、１人の女性が立っていた。

　着飾らずに町を歩いても、かならず誰かが声を掛けると思われる美貌の持ち主だ。くっきりとした二重と大きな瞳が印象的だ。　
　彼女は、この屋敷の侍女だろう。
　
　が……。

「相変わらずだなあ。チャンク様の趣味は」

　男が女性の格好を見て、苦笑を浮かべた。
　ついでにジェネラルは、苦笑どころか苦痛を表情を浮かべ、彼女を見ていた。

　見事なくらいの、ピンク色。ご丁寧に、彼女がはいている靴も、ピンクである。

　ピンクのブラウスの上には、レースがふんだんに使われた、白いエプロンが掛かっている。頭には、それ必要ですか？　と問われるような、レースとリボンを山ほどあしらったヘッドドレスを着用していた。

　スカートの丈が膝上なのも、動きやすさを重視したもの……ではなさそうだ。

　どう見ても、普通に働くのにこのような格好をする必要があるのか、誰もが疑問に思う格好である。
　　
　女性は男の言葉に答えず、ジェネラルの手を引いた。
　その瞬間、彼女の表情が少し動いたのを、彼は見逃さなかった。
　
「もし返品するなら、また連絡するよう伝えてくれ」

　これで男たちの役目は終わったのだろう。そう一言言うと、そのまま建物の中には入らず、元来た道を戻っていった。

“このまま終わると思わないでくださいね……”

　その思いを胸に、男たちの後姿を睨みつけていたジェネラルだったが、不意に手を引かれ、扉から引き離された。

　決して無理やりではないが、有無を言わせぬ雰囲気に、ジェネラルも大人しく女性について行く。歩く方向に、一つ扉が見えた。

「あの…、あなたももしかして……ぼっ、いや私と同じように……」

　恐る恐る女性に声をかけるジェネラル。
　
　多分、この人身売買について、屋敷にいる者全てが知っているわけではないのだ。でなければ、こんな裏口でコソコソする必要はない。

　しかし、この女性はあの男たちからジェネラルを預かったという事は、全てを知っていると言う事だ。

　それらの事実から、彼が導き出した答え。

　この女性も同じように、攫われてきたのではないかと。

　彼の言葉に、女性の足が止まった。

　答えがその口から漏れる事はなかったが、彼女の行動からジェネラルの予想が当たっている事が分かる。

　女性の前に行き、顔を覗き込んだ。
　女性は泣いてはいなかったが、哀れむようにジェネラルを見返した。

「……ここから、出たいですか？」

　彼の問いに、しばしの沈黙の後、女性はゆっくりと口を開いた。ぎゅっと瞳を閉じると、搾り出すように声を出す。

「……出たい……。私には…村に夫と２人の子供がいるの……。こんな気味の悪い所、１秒だっていたくない……。早く出たい……」

　しかし逃げられないのだ。自分が逃げた後、家族に危害が及ぶ恐れがあるからだと苦しそうに女性は続けた。

「ここにいる女性の多くが、色々な方法で連れてこられた人たちなの。あなたも、これから嫌な思い一杯すると思うけど、いつか解放されるかもしれないから…」

　ジェネラルを見て、自分の子供の事を思い出しているのかもしれない。　
　無理やり作った笑顔が、痛々しく感じた。

　ジェネラルは、エルザ王女がこの事件を知ったという事を、話して安心させてあげたかった。

　しかし、計画が万が一敵に漏れたら、全てが台無しになる。

　少年は真実を話す代わりに、

「大丈夫です。きっと……、きっと……きっと！　ううん、絶対に、家族に会えますから！」

　ありったけの思いを込め、女性の手を強く握った。

「ええ、そうね……」

　優しい母親の笑みを浮かべると、女性はそっと目尻を押さえ、少年の小さな手を握り返した。