立派な魔王になる方法

第56話 提案2

「イチかバチかでかけるなら……、『ミディローズ杯』に出たらどう？　今ならまだ申し込みに間に合うと思うし」

「みっ、みでぃろーず杯……？　なんですかソレハ……」

　聞きなれぬ言葉――いや、前半の言葉は嫌と言うほど知っているが、に、頬を引きつらせて聞き返すジェネラル。
　彼の反応に、店員が意外そうに言葉を返す。

「あんた、この町の人じゃないね？　ミディ様の誕生日を祝い、毎年この町では『ミディローズ杯』という大会が開かれるの。これに優勝した人は、賞金とエルザ城でミディ様と謁見出来る機会が与えられるのよ？　結構有名なんだけど」

　プロトコルでは有名かもしれないが、生憎ジェネラルは魔界出身者である。
　そんな大会があるなど、知るわけがない。

「で……、一体どんな競技があるんですか？」

　恐る恐る尋ねる。

　あのミディの名前が入っているのだ。どんな事をするのか、想像もつかない。
　恐れが顔に出ていたのだろう。手を振りながら、店員が笑う。

「やだね～、そんな不安そうな顔しないで。ルールは鬼ごっこと一緒だよ。最後に１人残った参加者が優勝ってわけ。何かね～、ミディ様が『夫にする人間は少なくとも、１００人の鬼から逃げ切ることが出来る体力がないと』と言って大会を開いた事から始まったらしいよ」

　どうやら、魔界の『大かくれんぼ大会』の鬼ごっこ版ならしい。
　この町に来た時に交わされた会話を思い出す。

“大かくれんぼ大会を馬鹿にしてたけど、自分も同じような事してるじゃないか！”

　ベッドで寝ているであろうミディに対し、心の中で文句を言う。が、そのお陰で、自由になる金が手に入るかもしれないのだ。チャンスである。

　鬼ごっこなら大した事ないだろう。そこそこ足の速さには自信がある。
　それに万が一、捕まりそうになったら、

“相手を魔法で吹っ飛ばして逃げれば………、まてまてまてまてまてまて、僕！？　魔法で吹っ飛ばしてって、何だよ！！　まずいよ、僕！！　本気でその考え方まずいから！！！”

　再び、物騒な考えを振り落とすジェネラル。
　自己嫌悪に陥るのを何とか堪えると、気を取り直し、

「ありがとうございます！　その大会に出て、頑張ってみようと思います！」

と、大会について教えてくれた店員にお辞儀をした。

　ニコニコと笑顔で礼を言う少年を見、店員の表情が曇った。先ほどとは違った、心配そうな口調で尋ねる。

「……ちょっと冗談のつもりだったんだけど……。本気であんた、『ミディローズ杯』に出るつもりなの？　あんたみたいな可愛い坊ちゃんには、あの大会はちょっと厳しいかも……」

「へっ？」　

　せっかく決心がついたのに、店員の言葉にジェネラルの体がガクッと傾いた。

「そっ、それって……、どういう意味ですか？」

「いや～ねぇ～、ルールは鬼ごっこだけど、中身はかなりハードだからさ。出場者も……なんかあれだし。見てる分には楽しいんだけど、あんたみたいな小さい子が、ついていけるかなって思って」

“出場者があれって……”

　かなり気になるが、物凄く怖い答えが返って来そうなので、恐ろしくて口には出来ない。
　しかし店員は、少年の表情から何を言わんとしているのか、感じ取ったのだろう。

「あの雰囲気は、中々口では説明できないんだけどね。まあ気になるようなら一回、大会申込所に行って見なさいな。大体の雰囲気はつかめると思うから」

　言葉を濁しながら、乾いた笑いを浮かべ店員が言った。
　大会申込所に行っていないのに、もうすでにやばい雰囲気が伝わってくる。

　さすがミディローズ杯。
　言い出しっぺがあれなのだから、集まってくるやつ等も、あれなのだろう。
　ジェネラルの心に不安な風が吹き込み、通り過ぎていった。

　丁度そのとき、別の客が現れ、店員を呼んだ。店員は一言、「がんばってねー」と声をかけると、客の元へ駆けて行った。

“つまり……、とりあえず当たってみろと…。そして、砕けて来いと……”

　そこまでは言っていない。

　祭り賑わう楽しい雰囲気の中、不安で満ちた心を抱え、ジェネラルは店を後にした。

　道行く人たちを避けながら、一人ジェネラルは考え込んでいた。しかし。

“こんな事で悩んでいても仕方がないじゃないか！　僕は、魔界を治める王なんだよ！？　それに、ミディ程の変人がいるわけないじゃないか！！　だから、大丈夫だよ！！”

　どれだけ変人が来ようが、ミディにかなうものがいるわけがない。
　それに、同じく変人と言えば、アクノリッジもそうではないか。

　あの変人２人と何とかやってきたのだ。

　そう思うと心強いと感じると同時に、自分がかなり成長したのだと、しみじみ思う。

　ミディの修行、そしてアクノリッジの精神攻撃、それら精神的試練を乗り越え超成長を遂げた魔王に、恐れるものはない。

　ジェネラルは近くにいる通行人に申込所の場所を尋ねると、その場所へと、決意に満ちた表情で歩みを進めていった。