この戦いが終わったら一緒になろうと約束していた勇者は、私の目の前で皇女様との結婚を選んだ

第13話 自惚れ

　私たちは戦いの後、救護テントに行き、負傷した兵士たちを魔法で癒した。

　私の魔法であらゆる負傷を癒すことができたけれど、【奇跡】で死んだ人を蘇らせることは出来なかった。

　恐らくそれは、女神様の領域だから。
　聖女といえども、超えてはならないのだろう。

　悔しさを滲ませる私に、マーヴィさんが優しく声をかけてくれた。

「こればかりは仕方がない。あんたはやれる精一杯をやったんだ。死んだ者たちには、祈りを捧げよう」
「……はい」

　彼の言葉に頷くと神官として、戦いで亡くなった人々が、天上で女神に仕える栄誉を得たことを祝福し、祈りを捧げた。

　私の正体を知った副官には、大教会に相談するまでは黙っていて貰うようにお願いした。

「聖女の言葉は、女神の神託の次に尊ばれるもの。あなた様がそう仰られるなら、時が来るまで私の胸に秘めておきます」
「ありがとうございます。でもその前に、ダグが言いふらしたらどうしよう……」
「それならご心配なく」

　副官はにっこりと笑った。
　というのも、ダグは私たちと別れた後暴れ出し、現在は猿轡をつけて拘束されているのだという。

「まああの男が今更何を言っても、誰も信じないとは思いますけどね」

　そう言って陰のある笑みを浮かべていた副官の表情が、印象に残った。

　こうして私たちは一度、マーヴィさんの故郷であるスティア村に戻ることにした。

　帰りは馬車。
　行きは馬でやってきたので、せめて帰りは馬車で帰るようにと、馬車と御者そして数人の護衛を与えられたのだ。

　隣にはマーヴィさんが座っているけど、馬車はそれほど大きいわけじゃないから、自然と互いの距離が近くて気になる。

　それにしても……

（私が聖女だなんて、また信じられない……）

　ダグの勇者の力は、私が彼を信じ、深く愛したことによって与えられたギフトだったなんて。でも思い返すと、私が彼に夢中になっていた時と、ダグに勇者の力があることが分かった時期は近かった気がする。

　それを考えると、私は本当にダグのことが好きだったんだなと思う。

　騙されているとは知らず本当に馬鹿だったと思うけど、あの時の私は本気だった。
　一人の男性を愛し、助け、支えたいと強く思っていた。

　その気持ちだけは否定したくない。
　愛する人を守るため、直向きに頑張っていた自分の想いだけは。

　そして今は――

（それ以上の想いを、私はマーヴィさんに感じてる）

　だから、女神に剥奪されて私に戻ったギフトが、マーヴィさんに与えられたわけで。

　それはいい。
　今、私にとっての一番の問題は、マーヴィさんに勇者の力が与えられたことではなく、与えられた理由を彼が知っていること――

「アウラ」
「は、はい⁉︎」

　名を呼ばれ、声がひっくり返ってしまった。だけどマーヴィさんは、小さく笑っただけだった。

「落ち着いたら、大教会に行くんだろ？」
「はい。でも教会は私のことを、聖女だと認めるでしょうか？　マーヴィさんが以前送った手紙には私のことを、伏せていたんですよね？」
「ああ。でもすでにバレていたけどな」
「……えっ？」

　教会が、私の存在を認識してた⁉︎

　目を見開く私を見て、マーヴィさんは堪らず吹き出した。

　話によると、ダグの勇者の力が認められた時、その力の出どころである聖女を、教会は秘密裏に探していたらしい。

　まあそうだろう。
　聖女がいなければ、勇者は存在しないのだから。

　そして、私を見つけたのだという。

「でも、どうして今まで教会は黙っていたのですか？」
「聖女が自身の素性に気づき、教会に報告や助けを求めない限りは、教会は不干渉を貫く決まりらしい。愛し子の精神を鍛えるための、女神の采配なのだとか」
「へ、へぇ……」
「まあ、かわいい子には旅をさせよってことだろうな。大教会に行けば詳しく教えて貰えるだろう」

　そういえば、そんなことも習った気がする。

　聖女の言葉や行動は、女神のご意志と一緒。
　だから女神を崇める教会は、聖女の行動に一切の制限をしないのだと。

　まあ結果的に私の心は、失恋と裏切りで強くなった。

　マーヴィさんがいてくれたから――

　チラッと彼の様子を伺うと、目が合った。

　視線が合うと気恥ずかしさが先立ち、思わず目を逸らそうとしてしまう。だけど、どこか熱を帯びたマーヴィさんの声色が、それを許さない。

「……魔族を倒したときな。正直、ダグよりも強い力を発揮できたように思えたんだ」
「私も……そう思いました」
「そうか。なら少しは自惚れてもいいのか？」

　彼の手が、私の肩を抱き寄せた。
　耳の奥に、今まで聞いたことのない甘さを纏った囁きが響く。

「あの男よりも愛されているって――」

　何も言えなかった。
　だって、本当のことだから。

　マーヴィさんが勇者になったと分かった以上、隠すことなんて出来ないわけで。

　でも、

「……ずるくないですか？　分かりきってること聞いてくるなんて……」

　少し唇を尖らせながら、俯く。

　ずっと隠していた恋心がバレバレだったと突きつけられた、私の身にもなって欲しい。
　
　いや、それはマーヴィさんも同じか。
　自分に宿った勇者の力の真相知った時はさぞかし驚き、困惑しただろう。

　きっと今だって……

　ずるい？　とマーヴィさんが片眉を上げた。まるで心外だと言わんばかりだ。

「まさかアウラ……気づいてないのか？」
「？　何がですか？」
「俺があんたを好きなことだ」

　えっ？
　す……き……？

　えっ？
　ええっ？

　いや、勘違いするな。
　これは言葉に複数の意味があることを利用した、高度な罠だ。

「友達とか、感謝してる寄りの意味ですよね？」
「……この流れで、全部言わないといけないのか？」

　ツイッと私から視線を逸らすマーヴィさんの顔は、頬だけでなく耳まで真っ赤だった。
　私の肩を抱く手に力がこもる。

「あんたは俺に、『こんな馬鹿な私たちを、あなたは見捨てずに最後まで盾となって守ってくれました』と言ってくれたな？　だけどそれは……半分だけ嘘だ」
「……嘘？　どの部分が？」
「俺が最後まであのパーティーにいたのは、あんたがいたからだ」

　マーヴィさんの視線が、再び私をとらえる。

「始めは、あんたに感謝の気持ちを抱いているのだと思ってた。だけどダグがあんたを大切にしていないと気付いた時、感謝だけではない気持ちに気付いた。だから離れられなかった」
「で、でも、あの時の私は、ダグに夢中で……」
「もちろん、俺の想いは決して叶わないと承知の上だ。だから、あんたがダグと幸せになるところを見届けて、この気持ちにケリを付けたかった」
「……勇者の力の真実を知った時、困ったとかは……」
「困った？　まさか。嬉しすぎてその日の晩は、寝られなかったくらいだ」

　マーヴィさんらしくない、子どもっぽい発言に、不覚にもキュンとしてしまった。

　とにかく、今までの発言をまとめさせてもらうと、つまり……

「……私も自惚れちゃって……いい感じですか？」
「あんたが嫌でなければな」

　さっきの言葉が、罠でも何でも無い私の思ったとおりの意味だったと知り、今度は私の顔がみるみる熱くなっていく。

　信じられなかった。
　私とマーヴィさんが両想いだったなんて――

　やれやれとため息をつきながらも、嬉しそうに頷くマーヴィさん。だけどその笑みは、少し意地悪さを含みながら、私の方に近づく。

「それで……さっきの俺の質問の答えは？」
「うっ……わ、分かりきってるのに、答えなきゃ駄目ですか？」
「もちろん」

　ここまで言われたら、答えないわけにはいかない。
　でも彼の気持ちも分かる。

　私だって、何度でも聞きたいから。

　声をうわずらせ、馬車が移動する音でかき消されそうな小ささで、私は僅かに残った勇気を振り絞った。

「……………………大いに自惚れちゃってください」

　次の瞬間、私は大きな体に抱きしめられていた。

　マーヴィさんの体はとても大きくて、一見柔らかそうに見えるくせにとても鍛えられているから、思った以上に硬い。

　だけどとても温かくて、
　その力強さに安心ができて、

　守られるだけでなく、私も彼を守りたいと力が湧き出てくる。

「アウラ。例えあんたが聖女としての力を失っても、俺の気持ちは変わらない。だからこれからは……俺とともに生きてくれないか？　この先ずっと一緒にいて欲しい」
「……嬉しいです……凄く……」

　何とかその一言を出したけれど、喉の奥が詰まり、それ以上の言葉が出ない。代わりにこの両手を彼の背中に回して、強くしがみついた。

　うれし泣きを見られて、また彼を困らせないように――