この戦いが終わったら一緒になろうと約束していた勇者は、私の目の前で皇女様との結婚を選んだ

第3話 誘い

「……すみませんでした」

　泣きに泣いた私は、ずっとこの部屋にいてくれたマーヴィさんに謝罪した。

　顔もぐしゃぐしゃ、髪の毛もわしゃわしゃ、青い目だって今は真っ赤になっていて、それは酷い顔してるに違いない。

　だけど、

「少しは落ち着いたか？」

　マーヴィさんは謝罪には触れず、ただ私のことを気遣ってくれた。

　彼の言葉に頷き、貸してもらっていたハンカチを強く握りながら、明るい声をだそうと喉に力をこめた。

「ええ、何だか吹っ切れました！　ここまで書かれてちゃ、未練も何もないですよ」
「ここまでって……そんなに酷いことが書かれていたのか？」
「あっ、い、いえ、何というか……ダグの言葉を盲信して、ほいほい騙された私も悪いというか……それに……」

　ベッドの上に置いた手紙に視線を向けながら、自虐的に笑う。

「まあ確かに、彼と結婚して神聖魔法の力を失った私に、一体何の価値があるかと言われると……一理あるかなって……」

　かたや皇女様、かたや力を失ったただの女。

　イリス様と結婚し、次期皇帝になった方がいいに決まってる。
　ここ帝国は実力主義であり、その皇帝に認められた力を、ダグは持っているのだから。

　仮に当時のプロポーズが本物だったとしても、皇女様との結婚を打診されたら、誰だってそっちを選ぶだろう。

　だから仕方な――

「価値がないなんて、自分を卑下するものじゃない」

　静かでありながら、何か感情を押し留めているような声が、鼓膜を打った。

　声の主はマーヴィさん。
　優しい容貌に、厳しさを滲ませている。

「あんたは魔王討伐に大きく貢献した。それは紛れもない事実だ」
「でもそれは、ダグやマーヴィさんの力があったから……私は基本的に後方支援職だし……」
「なら言い方を変えよう。俺は旅の間、数えきれないほどの傷を癒して貰った。何度あんたの防御魔法に助けられたか分からない。あんたが助けてくれた事実は、今も抱いている感謝の気持ちは、あんたが例え力を失っても変わらない」

　いつもは寡黙なマーヴィさんが、息継ぎもせずスラスラと言葉を紡ぐ姿に、少し驚いてしまった。

　旅の途中もよくお礼は言ってくれたけれど、まさかそんなふうに思ってくれているなんて、考えたこともなかった。
　ダグには私の鈍くささを指摘されるばかりで、戦いの中で一度も褒めて貰ったことがなかったから。

　だけど私の気持ちとは正反対に、マーヴィさんは気まずそうに視線を逸らして俯いた。

「……すまなかった。知っていたんだ。あの男が碌でもない奴だってことは」

　息を呑んだ。

　マーヴィさんが言うには、ダグは私に隠れて相当女遊びをしていたらしい。

　言われてみれば、歓楽街のある街では夜遅く帰ってくることも多かった。ダグは情報収集だと言っていたけど。

　今思えばバレバレなのに。

「あの男は、若い女の前以外だと態度が激変してな。まあ、そっちが素だったんだろうが。あんたがいないところではやりたい放題で、仲裁するのが大変だったんだ」
「そう……なんですか……」
「だから本当は、あんたにあんな男辞めとけって言いたかった。言っておけば、こんな事態には……」
「言っても私が信じないって分かっていたから、言えなかったんですよね？」
「ああ。でも後悔してる。本当に悪かった」

　今になって真実を知らせてくれなかったマーヴィさんを、責める気持ちはない。

　だって、本当のことだから。
　あの時の私はダグを本当に好きだったから、彼が嘘だと言えば信じただろう。いえ、本当でも、頭を下げられたら簡単に許していただろう。

　そんなチョロい女だったって、痛いほど分かってるから。

「頭を上げてください、マーヴィさん。こんな馬鹿な私たちを、あなたは見捨てずに最後まで盾となって守ってくれました。それに倒れた私を助けてくれて……あなたには、感謝しかないです」
「それは俺だって同じだ。道中、助けてくれたあんたには感謝しかない。だから、力を失った自分が価値がないなどと言わないで欲しいんだ。少なくとも、あんたに感謝している俺の前では」
「ありがとう……ございます」

　真っ直ぐな眼差しが、心の奥まで届いた気がした。
　馬鹿な私をこんなに強く認めてくれる人がすぐそばにいたなんて、嬉しくて一度引っ込んだ涙がじわっと溢れ出した。

　だけどまた泣いてしまったら、マーヴィさんを困らせてしまう。

　私は、まるで気持ちを切り替えただけですよ、と言わんばかりに両手で顔を擦って涙を拭うと、パンっと両手を打った。

「今回のことは、いい勉強になりました。さてと、今後の身の振り方を考えなきゃ」
「あんたは、これからどうするつもりだ？」
「うーん……さすがに帝都からは早く出たいんですよね。だからと言って、帰る故郷もないし……」

　私とダグの故郷はもうない。
　私たちが旅立ってからほどなくして、魔族に再び襲われて滅ぼされたと聞いた。

「誰も私を知らない土地で、心と体を休めたいんですけど……」
「なら、俺の故郷に来ないか？」
「えっ？」

　思いもよらない誘いに、私は声を上げた。
　するとマーヴィさんは、旅の間、ほとんど語ることのなかった自分のことを話してくれた。

「俺の故郷は、帝国の辺境にある小さな村だ。皇帝直轄領なんだが貧しい土地で、見捨てられていたも同然だったんだ」

　そんな村で育ったマーヴィさんは、魔王討伐に貢献した褒美として、故郷の村を含む一帯を拝領したのだという。

　それとは別に大金も貰っており、魔王や配下である魔族、魔物たちせいで荒れてしまった故郷を立て直したいと言った。

「貧しくて何もない村だが、絆は強く、皆いい人間ばかりだ。もちろん無理強いは――」
「行きます！　良かったら私にもお手伝いさせてください！」

　マーヴィさんの言葉に被せるように、私は身を乗り出して返事をしていた。

　魔王討伐に世間が湧く中、その後についてすでに考え、行動しようとしている彼に感動したからだ。

　そうだ。
　こんなところで、腐ってる場合じゃない。

　マーヴィさんは私の勢いに細い目を丸くしていたけど、やがて嬉しそうに微笑んだ。

　心がじんわりと温かくなる、そんな優しい微笑みだった。

　こうして私たちは必要なものを揃えると、マーヴィさんの故郷であるチェルシー地方へと旅立っていった。