身代わりで嫁いだ偽物の私が本物になるまで

第4話 夫との対面

　シャルロッテ様としてトルライン侯爵邸にやってきた私でしたが、ダミアン様の予想された通り、疑われることはありませんでした。

　ダミアン様がご挨拶を終えて侯爵邸を出た後、客間に通された私を待っていたのは、一人の男性。

　長く青い髪をゆったりと結わえた、美しい方でした。華やかさの中に穏やかさを兼ね揃えています。
　私の姿を見つけると赤い瞳を細めながら立ち上がり、優雅な所作で一礼をされました。

「遙々お越し頂き、ありがとうございます。私はヴェッセル・トルラインと申します」

　驚きました。
　シャルロッテ様や奥様、私自身が想像していた魔術師と真逆にあるお姿でしたから。

　私は付焼刃で身につけたマナーを思い出し、慌ててカーテシーをしました。

「初めまして、トルライン侯爵様。シャルロッテ・ベーレンズと申します」
「ヴェッセルとお呼びください、シャルロッテ嬢」
「ありがとうございます、ヴェッセル様……」

　シャルロッテ様の名を呼ばれ、心臓が大きく脈打ちました。

　私は今、ヴェッセル様を騙している。
　ベーレンズ伯爵家の血が一滴も流れていない、どこの馬の骨とも分からない女が侯爵様を騙している。

　罪悪感と恐怖で心がいっぱいなりました。
　しかし同時に思うのは、ベーレンズ家に残してきた弟アールトのこと。

　もし失敗すれば、アールトがどのような目に遭わされるか……

　ヴェッセル様には申し訳ありませんが、私はシャルロッテ様を演じ続けました。

「突然で驚いたでしょう」

　ヴェッセル様は微笑みながら、婚姻が決まった経緯を説明してくださいました。

　彼は、先の戦争に貢献したことで国王様に気に入られていました。
　国王様は、二十六歳になっても独り身である彼を心配し、この度の縁談を独断で進め、王命として両家に伝えたのです。

　王命となれば、さすがのヴェッセル様も従うしかありません。
　だからシャルロッテ様――私を受け入れたとのことでした。

「こちらの都合で振り回し、本当に申し訳ありません。国王に働きかけ、何とかこの婚姻を解消し、お詫びにあなたには相応しい方をご紹介いたします。それまでご辛抱頂けますでしょうか？」

　ヴェッセル様は微笑みながら、私に謝罪されました。
　偽物である私に、彼を責める資格はありません。罪悪感が再び湧いてきて、頷くだけで精一杯でした。

　私たちは慣例に倣い、婚姻届に互いの血判を押しました。
　こうして偽物の私は、トルライン侯爵夫人となったのです。

　形だけの夫婦であるため、私は敷地内にある別邸で生活をするように言われました。

　私の世話をするのは、女性の形をした黒い影たち。ヴェッセル様の魔術で作った存在だそうです。実体はあるのに、突然フッと消えたかと思えば、どこからともなく現れる不思議な者たち。

　初めは驚きましたが、黙々と働く姿にかつての自分が重なり、いつの間にか恐怖は親近感へと変わっていました。

　十日間ほど、平穏な日々が続きました。
　ですがある夜、一人で庭園を散歩していたとき、突然目が布で覆われ、視界が奪われたのです。

　悲鳴をあげようにも何故か声が出ず、口をパクパクした状態で誰かに連れて行かれてしまいました。

　ドアが開く音がしたかと思うと、私は中に突き飛ばされました。その拍子に目許を覆っていた布が緩み、視界が開けました。

　顔をあげた先にいたのは、倒れた私を見下ろす白い髪の青年。

「俺はチェス。ヴェッセルの弟だ」

　一方的に名乗った彼は、私を憎々しげに睨みつけながら言い放ったのです。

「お前、シャルロッテ・ベーレンズじゃねーだろ。偽物が」