死んだ兄と子育て始めます！幽霊兄の子育て指南

最終話 巣立ちの日

　その日の夜、倉木から着信があった。
　時刻は22時。
　秋良が寝て、ゆっくりしていた時間だった。

　この時間に、連絡なしで直電とは珍しいな。
　そう思いつつ、倉木からの電話の理由は何となく察していた。
　おそらく、義姉が来ないという連絡だろう。

　俺は光の中に消えていった兄夫婦を思い出し、涙ぐみながら通話ボタンを押した。


「もしもし？」

『あの！大変なんです！』


　電話口の倉木は、慌てている様子だった。


「義姉のことですよね？」

『そ、そうです！』

「わかっています。……先に、お伝えしておくべきでしたね。俺もまだ、受け入れられていなくて……」

『あ……そうだったんですね。すみません、私、つい慌ててしまって』

「いえ、ありがとうございます」


　義姉が兄と成仏したこと、倉木に伝えるべきか悩んだ。
　ずいぶんと迷惑をかけたし、倉木の義姉への思い入れも十分知っていたから。

　しかし、2人が成仏したのは喜ばしいことなのに、別れが悲しくて、どうしても伝えることができなかったのだ。



『でも驚きました！いきなりこんなに話せるようになるなんて……！』



　……ん？

　予想外の言葉に、俺は固まった。
　俺はてっきり「毎日来ていた義姉が来ない」という連絡だと思っていたのだが、今、倉木は何と言ったのか？


「え、あの……義姉さん、そこにいるんすか？」

『はい！もうにっこにこで、あんなに泣いていたのが嘘みたいで』

「……ちょ、ちょっと待ってください……」

「え？……はい」


　ゆっくり深呼吸しながら、頭を整理する。
　今日の昼、兄たちはそろって光に包まれて消えていった。
　あたかも成仏するかのように。

　だがよく考えてみると、あの場で兄夫婦が成仏するのは納得できる。
　でも、いっしょに早見さんが成仏するのはおかしくないか？

　そして現在、義姉は倉木の自宅にいる。
　ということは、もしかして兄は……。


　俺は通話をミュートにして、低い声で兄を呼んだ。
　一度では反応がなかったので、繰り返し何度か呼んでみる。
　しかしやはり反応はない。


「このままだんまり決め込むなら、倉木さんから義姉さんにあのこと伝えてもらうからな」

『は?!あのことってなんだよ！』


　俺の言葉に、慌てたように兄が飛び出してきた。
　秋良の寝ている部屋に隠れていたらしく、壁から器用に頭だけを出している。


「やっぱりいるんじゃねぇか！昼のあれは何だったんだよ！というか呼んだらさっさと出てこいよ！」

『うるせえな～。そうやって怒るから、隠れてたんじゃん』

「そりゃ怒るだろ！俺の涙を返せよ！」

『あぁ、ありゃ感動的だったよな。さすがの演出だったぜ。あ、早見さんって昔、劇団の演出やってたらしくてさ』


　うんうん、と兄が頷く。
　状況はまだよくわからないままだが、通話のミュートを解除し、倉木に事の次第を説明した。

　最初は驚きながら話を聞いていた倉木だったが、最後の成仏がただの演出だったことを聞くと、爆笑していた。
　お兄さんらしい、と言われ、納得してしまう自分が切ない。


『でも、その運転手の男の人、だいぶ救われたんじゃないですかね？』


　倉木に言われ、ハッとする。
　自分のことで精いっぱいだったが、確かに、暗い顔やってきた男は、帰り際前向きな表情をしていた気がする。
　そう考えると、無意味な演出ではなかったのかもしれない。


『ちなみに、どうやって光とか出したんですか？』


　倉木の問いに『早見さんの霊パワーがめざましい成長を遂げてて、ついに発光できるようになったです！』などと兄が興奮気味に話す。
　そのとき、俺はふと電話口から聞こえてくる笑い声が2人分であることに気づいた。


「あれ？倉木さん、娘さん起きてるんですか？」

『いいえ、寝てますよ？』

「でも笑い声が……」


　そこまで言って、ハッとした。
　倉木でもその娘でもないなら、残るは……。


「み、美冬義姉さん……？」


　恐る恐る名前を呼ぶ。
　そして期待通り、俺は懐かしい声を耳にすることができた。


『春馬くん？なんで急に私の名前呼ぶの？』


　笑みを含んだ、少し高い声。
　俺は泣きながら、何度も義姉の名前を呼んだ。

　そのたびに返事をしてくれるのが、嬉しくて。


『あ、そうか』


　最初に気づいたのは、倉木だった。
　直接兄の姿を視ることも声を聞くこともできない倉木だが、電話越しなら会話ができる。
　それと同じことが、俺と義姉でも起きているのだ。

　よかったですね、と倉木の優しい声がした。


『春馬くん？泣いてるの？どうした？』

『あぁ、めっちゃ泣いてる。何ならさっきより泣いてる』

『まじかぁ』


　電話の向こうで、義姉と倉木が笑いあう声が聞こえる。
　俺は乱暴に涙を拭った。


「義姉さん、お帰りなさい。俺、何もできなくて……」

『そんなことないよ。秋良のこと、大事にしてくれてありがとう』

「いや、そんな……。あとその、見苦しいものを見せちゃって……」

『大丈夫。人間だれしも全裸で生まれてくるものだからね！君のお兄ちゃんも、しょっちゅう裸でうろついてたよ』


　せっかく濁したのに、義姉があっけらかんというものだから、倉木が小声で『え、裸……？』と若干引いた声を出している。
　恥ずかしさにどうにかなりそうだったが、どうしても聞きたかったことを問いかけてみた。


「あの、俺の育児見守っててくれたんだよね？兄ちゃんに助言もらってたとはいえ、あんまりうまくいかないことも多くて……。なんか気になるとことかなかった？」

『ううん、春馬くんはよくやってくれてたと思うよ？でもまあ、強いて言うなら……』


　遠慮気味ではあるが、出るわ出るわ。
　義姉から見ると、やはり俺の育児は相当危なっかしく見えたらしい。

　次々出てくるダメ出しに、兄とふたりでうなだれる。
　小声で『ごめん……』という兄は、普段よりも小さく見えた。


　一通り言い尽くしたあとに、義姉は『でも、どれも私が何年も秋良の親をやってきて気づいたことだからね』と言った。


『春馬くんは、まだ秋良と暮らし始めて数ヶ月でしょ？それで文句なしの育児が出来たら、こっちの顔が立たないっていうか、むしろ腹立つっていうか』

「え……そ、そういうもん？」

『そういうもん！私だっていっぱい失敗してきたし』


　そういう義姉の声は、少し寂しそうに聞こえる。


『そういう失敗を繰り返しながら、もっといいお母さんになりたかったな』


　義姉は秋良にとって、すごくいい母親だったと俺は思う。
　それでも彼女は、もう秋良の人生にかかわっていくことができない。
　彼女らしさを取り戻しても、その悲しみは消えることはないのだろう。

　しんみりとした空気の中で、兄が『ま、いいじゃん』と明るく言い放った。


『秋良に俺たちは視えないけどさ、春馬とは話すことができる。だから春馬を通して、今後も親として頑張っていこうぜ！……ま、春馬には迷惑かけるけどさ』

「迷惑なんかじゃないさ」

『ほらほら、春馬もそう言ってるし。っていうか美冬！幽霊だからってあんまり遅い時間に出歩くなよ～。ワル幽霊にちょっかいかけられるぞ』

『えぇ～。今日は美紀ちゃんちに泊まりたい～。今までいっぱい迷惑かけたし、まだしゃべり足りないし』

「美紀ちゃん？」

『あ、私です。倉木美紀です』

「あ、すみません。下の名前は存じ上げず……」

『いやいや、知ってる方が怖いだろ～』

『確かに！怖い怖い』


　兄と義姉がそろって茶化してくるので、ばからしくなって笑ってしまった。
　兄夫婦が亡くなってから、一番和やかな時間かもしれない。


『ま、迷惑にならない程度にな。倉木さん、すんませんけどお願いします』


　兄の言葉に、倉木が笑って了承する。


『じゃ、春馬くん！朝には帰るから、そのころにはちゃんと服着ててね！ズボンも穿いてね！』


　義姉がそんな余計なことを言うので、俺は別れを告げて慌てて電話を切った。
　電話先で倉木が笑いをかみ殺す声が聞こえていて、すこぶる恥ずかしかった。
　八つ当たりに隣で爆笑している兄に殴りかかったが、やはりすり抜けて触れることは出来なかった。



※



「でもさ、まさかずっといるとは思わなかったなぁ……」


　リビングのソファに座っている兄を見て、ぽつりと呟いた。
　兄にもたれかかるように黒いもやがかかっているから、義姉もいっしょにくつろいでいるのだろう。


「おじさん、どうしたの？」


　秋良が不思議そうに首を傾げた。
　俺は「なんでもない」と返しつつ、大きくなったなあと感慨にふける。

　着古したブレザーに身を包んだ秋良は、今日高校を卒業する。
　引き取ったばかりのころは軽々抱っこできるサイズだったのに、今では俺よりも頭一つ分大きい。


「なあ、秋良」

「なに？」

「もし秋良の父さんと母さんがさ、幽霊になってこの家にずっといたらどう思う？」

「は？なにそれ」


　秋良は怪訝そうな顔をしながらも、少し考えて「そういうこともあるかもな、とは思う」と答えた。
　意外な返答に戸惑っていると、秋良が笑う。


「俺はあんまり両親のこと覚えてないけど、なんていうか……ずっと見守ってくれてるような気がするんだよな」

「……そうか」

「え、おじさんもしかして本当に幽霊視えてるとか言わないよね？さすがにその歳で霊感アピールはきついと思うよ？」

「……言わねぇよ」

「なにその間。怪しいんだけど」


　そう言いつつも、秋良は晴れやかな笑顔だった。
　時計をちらりと見て「やべ」と呟いて慌ただしく玄関へ向かう。


「のんびりしすぎた！俺、もう出るから！」

「おう。気をつけろよ。俺はあとから行くから」

「いってきます！」


　バタバタと出ていく秋良のうしろ姿を見送っていると、いつの間にか兄と義姉が隣に立っていた。
　どうせ卒業式にもついてくるつもりなのだろう。


「なあ、兄ちゃん。ひとつ訊いていい？」

『ん～？』

「もうちょいしたらさ、秋良、進学で家出てくじゃん。そのあと、兄ちゃんたちってどうすんの？」

『え、さすがに息子の一人暮らしについていくのは野暮だろ』


　……成仏とかしないんだろうか。
　そう思いつつも、口には出さなかった。
　今さら、幽霊兄夫婦のいない生活といわれても、ピンとこないし。

　俺はぐっと背伸びをして、ダイニングの椅子にかけていた背広を羽織った。
　ネクタイを締め、鏡で身だしなみを整える。


『早く行こうぜ！』


　いつの間にか玄関に立っていた兄が、俺を呼ぶ。
　俺は「今行く！」と返事をしながら、あの日からまったく変わらない兄の笑顔を見て目を細めた。


（完）

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