死んでくださいませ、魔王様

悪魔に魂を売った少女

　コツ、コツ……


　広く、冷たい廊下に、一つの靴音が響き渡る。
　窓から差し込む光はなく、ただでさえ薄暗い廊下は昼間だというのに暗い。

　石造りの、暗い廊下……そこを歩いて行くのは、一人の女だ。
　彼女は、凛とした佇まいで、堂々と歩いている。
　その姿は、過ぎ去る者が次々と振り返るほど。

　そして彼女は、一つの、大きな扉の前に立つ。
　人一人が通るには、あまりに大きすぎる扉。あるいは、その大きさは自らの権威を主張している証か。

「失礼します、リヤルデーテ、ここに参上しました」

　彼女……リヤルデーテは、扉の向こう側、すなわち部屋の中へと呼びかける。
　それから数秒後、扉が開く。

　大きな扉だというのに、あまり音はしない。
　すべてが開ききり、部屋の中にいた一つの影は口を開く。

「入れ」

　重々しい、声だ。たったその一言だけで、全身を寒気が覆っていくかのよう。
　ひそかな緊張感を感じつつ、リヤルデーテは部屋の中へと、足を踏み入れる。

　部屋の先……大きな窓を背に、一つの椅子が置いてある。
　しかも、椅子のある部分だけ他の場所よりも床が高い。つまり、こちらからは見上げる形になる。
　その椅子に、腰掛ける影……その男が、この威圧感の正体だ。


　……やっと……やっとだ……


　リヤルデーテは、男が座る椅子の前へと止まり、その姿を見上げる。
　あぁ、なんて、圧倒的な……目の前に立つだけで、こうも威圧されるなんて。

　しかし、この日をどれだけ待ち望んだか。
　彼と、こうして対面するに至る……それこそが、リヤルデーテの第一目標。
　それを今、完遂した。

　跪き、頭を垂れる。
　それはまさしく、忠誠の証……絶対的権力者に対し、忠を誓う者の姿。

「……表を上げろ」

　己に忠誠を誓うリヤルデーテの姿に、男は満足したのか、小さくうなずいた。
　許しを得て、リヤルデーテは、下げていた頭をゆっくりと、上げた。

　見上げるその先にいるのは、圧倒的な存在……気の弱い者であれば、即座に気を失ってしまうだろう。
　かくいうリヤルデーテも、ほんの数年前であれば彼と対面するどころか、自分がこの部屋に立ち入ることすら、できなかっただろう。

「御用とは、なんでしょうか。
　……魔王様」

　その男、『魔王』と呼ばれた男は、見た目は若い、男の姿をしている。
　だが、その見た目に惑わされてはならないことを、リヤルデーテは知っている。

　なぜなら、数年前……この男は、リヤルデーテの故郷を……

「用とは他でもない。
　リヤルデーテ、お前の働きは、聞き及んでいる。
　魔王軍に対しての貢献度、評価するに値する」

「もったいないお言葉です」

　魔王軍での働き……リヤルデーテは、これまでこの組織の中で、うまく立ち回ってきた。
　組織という枠の中の粗を探し、修正し……己が、必要であることをアピールする。

　だが、あからさまにではない。
　まずは小さなことから、そして徐々に周囲に認められ、その頭角を現していく。

　ついには、一魔族であったリヤルデーテが、魔王との対面を許されるまでに至った。
　しかも、魔王からのお声がかかったのだ。

「そこで、お前には褒美を取らせようと思ってな。
　魔王軍は、実力主義……有用である者には、相応の位を与える」

「はっ」

　大丈夫だ、落ち着いている……正直、魔王を前にして、自分が取り乱してしまわないか不安だった。
　だが、うまく自分を制御できている。


　……ここで暴れたら、全てが水の泡よ。たえなさい私。


「先日、件くだんの勇者に、四天魔族の一角を破られてな。
　リヤルデーテ、お前には、空席となったその席へと座ってもらう」

「……私などで、魔王様のお役に立てるのであれば」

「期待しているぞ」

　狙い通り……魔王に、最も近いと言われている位。その地位につくことが、リヤルデーテの目標の一つ。
　表面上は冷静を保ちながら、内心ではガッツポーズをする。

　後少し、後少しだ……後少しで、魔王に届く。
　その時こそ、彼女の……リヤルデーテの、復讐が始まるのだ。

　魔王は、リヤルデーテの故郷を滅ぼした。
　その復讐のためだけに、リヤルデーテは生きてきた。
　こんな、魔族にまで身を堕として。

「ハッ、このリヤルデーテ、魔王様のお力になれるよう、血肉を削って尽くす所存です」

　四天魔族となった、リヤルデーテ……元々は、人間だった彼女は。
　魔王への復讐のため、文字通り悪魔に魂を、売ったのだ。