猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第38話 思い出②

　……その日の夜。星音しおんは、今までにないほどの衝撃を味わっていた。

「みゃーん」

「きゃ、きゃわぁああああ……！」

　自宅のリビング……返って来た父親が、星音にお土産があると言ってきた。
　いったいなんだろうか……期待に胸膨らませて、それを目にした瞬間だ。

　星音の中で、母性なにかが湧き上がっていた。

「ね、ね、猫！？　こ、子猫！？」

「あぁ。星音、猫が好きだろう？」

「星音も中学生になったし、そろそろ大丈夫かなと思ってね」

　そこにいたのは、小さな白猫だ。
　星音のことを見上げ、みゃあみゃあと鳴いている。

　その愛らしい姿に、星音は手を伸ばしたり引っ込めたりしている。

「ふふ、触ってもいいのよ」

「う、うん！」

　恐る恐る、星音は白猫の頭の上に、手を置いた。
　ふわふわの毛並みが、星音の触覚を刺激した。

「はぅ！」

　なんだろう、この感覚は。満たされていく……いろんなものが、星音の中を満たしていく。
　それから星音は、ゆっくりと……頭を、頬を、喉を。触っていく。

「ゴロゴロゴロ」

「きゃわわぁああ！」

　喉を撫でると、白猫は喉を鳴らす。
　その仕草がたまらなく、星音は悶絶しそうになる。というかしている。

　娘の喜んでいる姿に、両親は満足そうだ。

「ありがとう、お父さん！　お母さん！」

「ここまで喜んでもらえるとはな、この子を連れてきたかいがあったよ」

「お父さんもお母さんも、忙しくてこれまでかまってあげられなかったから……」

「そんなことないよ！」

「にゃあ！」

　この愛らしい姿を、ずっと眺めていたい。脳内に記録……いや、形として、残したい！
　そのためには……写真だ。この愛らしい子猫を、写真に収めるのだ！

　この子……

「あ、そういえば……この子の、名前は？」

「それは……いや、せっかくだ。星音が決めてあげなさい。その方が、その子も喜ぶだろう」

　この白猫の、名前……
　ペットショップで買ったのならば、名前が付いていたはず。しかし父親は、首を振る。

　どうせならば、星音の好きな名前を、つけさせてあげようと。

「名前……」

「まあ、焦らなくていい。ゆっくり考えなさい」

　自分が、誰かの名前をつけるなんて。考えたこともなかった。
　この白猫に、いったいどんな名前をつけてあげよう。星音は、たくさん悩む。

　そうしていろんなことを考えているうちに……星音は、一つの結論へとたどり着いた。

「そうだ！」


　――――――


「はい、いいんちょ！」

「うん？」

　翌日……部活の申請書類に、自分の名前と部活名を書いて、いいんちょに提出する。
　それを見て、いいんちょは目を丸くして……

「えー、星音部活決めたの！？」

　騒ぎを聞きつけ、目を見開き駆け寄ってくる、月音つきねがいた。

「えぇ」

「えぇー、なになに！？　見せてー！」

　ギャアギャアとうるさい月音を無視して、いいんちょはじっと星音を見た。

「星音、一ついい？」

「なんでしょう？」

「部活申請の書類を提出する先は、私じゃない」

「……えっ」

　いいんちょからの、思わぬ言葉に星音は固まってしまう。
　その様子を見て、いいんちょは声を上げて笑った。

「あひゃひひひ！　し、星音ってそ、そういうとこあるわよね。か、完璧に見えて、どこか抜けてると言うか……！　あひゃひひひ！」

「いいんちょは、笑い方が昔からキモいとこあるよね」

「！　う、うるさいな！　人の笑い方を悪く言わないの！」

「悪くは言ってないよ。キモカワってやつだと思うよ」

「どっちよ！」

　月音の指摘に、いいんちょは顔を真っ赤にして声を荒げる。
　気にしているのか、ちょっと涙目だ。

「ご、ごめんよ。そこまで気にしているとは……
　でもほら、かわいいと思ってるのも本当だし」

「謝んないで！　余計恥ずかしくなる！　あとフォローありがとう！
　……こほん。星音、部活申請の書類は先生に提出しないと」

　咳ばらいを一つして、落ち着きを取り戻したいいんちょは、ちゃんと指摘する。
　その指摘を受け、星音ははっとした。

「昨日、いいんちょから指摘されたから、てっきり……」

「あれは、クラス委員として言っておいてって先生に言われていたから」

「あはは、それもそうですよね」

「で、星音はなんの部活に？」

　先生が来たら提出しよう、と決める星音に、月音は肩を揺らして話しかける。
　うっとうしそうに眉を潜めたいいんちょは「やめい」と、月音の額を軽く叩く。

「ったーい！　体罰だ体罰！」

「それにしても、昨日の今日でなんて……適当に決めたわけじゃないよね？」

「それは違いますよ」

「聞いて！？」

　部活を、決めた。その理由は、昨夜出会った一匹との白猫が関係している。
　にこにこしている星音は、二人にも話す。昨夜、両親が白猫をプレゼントしてくれたこと。その猫がとてもかわいかったこと。

　そのかわいさを、形に残したいと思ったこと。

「だから私は、写真部に入ろうかと」

「写真部」

　星音が見せた書類には、きれいな字で星音の名前と、写真部の名前が書かれていた。

「でも、写真なんてスマホで適当に取ればよくない？」

「月音……私は残念です。派閥は違えど、"犬派"のあなたには私の気持ちがわかると思っていたのですが」

「！　……ごめん星音、アタシがバカだったよ」

「いやわからん。なんの話だ」

　星音が、写真部を選んだ理由。
　それに月音は納得したようだが、いいんちょにはまったくわからない。二人の間でなにが通じ合っている。

　その様子に、月音はぷぷっと笑った。

「ぷーくすくす。好きなものがないなんてかわいそうですなー」

「ぶん殴るわよ」

「つまり……好きなものは、より良い形で写真に残しておきたいということです」

　喧嘩なら買うぞこら、といいんちょが月音にメンチを切っていたところ、星音が口を挟む。
　好きな猫を、飼い始めた猫を……よりよく、すばらしく、写真に残しておきたいのだ。

　そのため、少しでもいい環境で、写真のことを学びたい。

（ネットで調べれば、良い撮り方とかすぐ出てきそうだけど……ま、そういうことじゃないわよね。それに……）

　嬉しそうな星音を見ながら、いいんちょは思う。
　動機はどうあれ、写真部にいるのはみんな写真が好きで、被写体をどううまく撮るのか研究している人たちだ。

　そんな、気の合った人たちと話すこと。これもまた、部活動の醍醐味だ。

「で、その白猫ちゃんの名前、なんて言うの？」

　興味津々といった形で聞いてくる月音に、星音は答える。

「実は、まだ決めていなくて……でも、一つ決めていることがあるんです」

「というと？」

「初めて撮る、あの子の写真は……あの子に名前を名付けた瞬間を、撮りたいなって」

　にこっと笑顔を浮かべる星音。
　その笑顔は、これまでに見てきたどの顔よりも、幸せそうだと感じるものだった。

　その後、写真部に入部した星音は……写真の撮り方を徹底的に勉強して。
　後に『シロ』と名付ける白猫の初記念写真を撮ることになるのだが……それはまた、別の話。

「ふふっ、シロー」

「みゃお～」

　両親が出張に行っていても、シロが寂しさを埋めてくれる。
　大好きな猫が、もっと大好きになっていく星音に……あるとき、転機が訪れようとしていた。

　それは、シロと出会ってから約二年後……中学三年生になった頃だ。
　周りは、受験だなんだと騒ぎでいっぱいだった頃……星音には、それとは別の、重大な決断が迫られていた。

　両親の、海外出張である。