猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第27話 知っています

「ふんふーん♪」

「……」

　現在、星音しおんが暮らしているアパートの一室に、奏はお邪魔している。
　静かな室内に響くのは、トントントン、と食材を切る音。そして鼻唄だ。

　これは、奏が歌っているものではない。星音のものだ。
　キッチンに立つ星音は、食材を切り料理の準備をしながら、鼻唄を歌っていた。

　その姿に、なんだかかわいらしさを感じる奏である。

「立宮くん」

「は、はい！」

　奏に背を向けている星音が、手の動きは止めないまま話しかけてくる。
　ジロジロ見ていることが、バレてしまっただろうか。

　だが、多少は目をつぶってもらいたい。なんせ星音は今、エプロンを着用しているのだ。
　同級生の、エプロン姿……それは、なんだかぐっとくるものである。

　この先、授業で調理実習なんかあれば、他の生徒も星音のエプロン姿を見ることになるのだろうか。
　……ちょっと、もやっとする。

「テレビ、つけてもいいですよ。音がないと寂しいでしょう」

「いや、俺は……」

　テレビをつけてしまえば、星音の鼻唄が聞こえなくなるからつけたくない……とは、さすがに言えない。
　奏は、膝の上のシロを撫でながら、言葉を選ぶ。

「俺は、シロを愛でてるだけで充分楽しいしさ。もちろん、猫屋敷さんが音があった方がいいって言うならそうするけど」

「ふふっ、そうですか。私は、後ろからシロと立宮くんが遊んでいる音が聞こえるので、充分です」

「さ、さいですか」

　奏はソファーにもたれ、ゴロゴロ喉を鳴らすシロの頭を撫でる。
　先ほどは、足下にすり寄ってきて動けなかった奏だが、今はソファーに深く腰掛け、シロを膝に乗せている。

　あのままだったら、ずっと立ったままを覚悟していたが……
　あの後、シロは奏の足下から離れ、かと思えばソファーに飛び乗り、じっと奏を見ていた。

　まるで、お前もここに座れ、と言っているように。
　そして座ったら、シロが膝の上に乗ってきたわけだ。

「それにしても、猫カフェの猫でもここまで懐いてはこなかったのに……」

　リラックスしているシロを撫でながら、奏は思う。
　猫カフェでは、存分に猫と戯れることができた……が、シロほどリラックスして触れ合った猫は、いなかった。

　猫にも人を好むタイプと、そうでないタイプがいる。だが、猫カフェの猫は、少なくとも人に慣れた猫のはずだ。

「よっぽど人懐っこいってことかなー、シロは」

「……そうですね」

　じゅー、となにかが熱せられる音を響かせ、星音が背中越しに答える。
　卵のいい香りが部屋の中を漂っていく。

　本当に星音が、女の子が自分のために料理しているのだと思うと、ちょっと優越感があった。

「あの、猫屋敷さん。なにか手伝えることとかないかな」

「ふふっ、立宮くんはシロと遊んでくれて大丈夫ですよ」

「でも……」

　さすがにこのまま待っているだけなのも、気が引ける。
　とはいえ、ここは人の家。それも初めての女の子の部屋だ。勝手に動き回るわけにもいかない。

「そのお気持ちだけで、嬉しいです。それに、シロが離れないでしょう？」

「それは、まあ……」

　すっかり、我が物顔で奏の膝の上を占領している、シロ。
　こんなかわいいシロを放っておく選択肢など、奏の中にはない。

「猫屋敷さんは、なにを作ってくれているの？」

「オムライスです。それに、ハンバーグも」

「おぉ」

　今、星音が作っているものを聞いて、奏は目を輝かせた。
　オムライスとハンバーグ。なんせ、二つとも奏の大好物だからだ。

　一人暮らしの女の子の冷蔵庫事情など奏は知らないが、もしも奏のために買いそろえてくれたのだとしたら……
　なんて考えるのは、傲慢だろうか。

「そっか、すげー嬉しいよ。俺、オムライスもハンバーグも大好きなんだよ」

「……えぇ、知っています」

「え、なんて？」

「なんでもありませんよ」

　自身の好物を吐露する奏に、なにか言葉を返す星音だが……その言葉は、じゅわーっというフライパンの熱した音に、かき消されてしまった。
　奏が聞き返すも、星音が素直に答えることはなかった。

　……奏は、知らない。教室で「好きな食べ物はなにか」で盛り上がっていた奏と新太の会話を、星音が聞いていたことを。

「……あのさ、聞いちゃいけないことだったら、答えなくていいんだけど」

「なんでしょう？」

　料理の音が、心地いい。
　それでも、やはり緊張はあるままだ。なので、会話をして、気を紛らわせたい。

　料理の邪魔に、なったりしないだろうか。

「猫屋敷さんが一人暮らししているのって、なにか理由が……？」

　今まで、気になっていたこと。しかし気になっていたことを聞いて、すぐに奏は後悔する。
　理由もなにも、理由がなければ一人暮らしなんてしないだろう。女子高生の一人暮らしなんて、あぶなっかしい。

　そもそもこんなこと聞けるほど、自分たちは親しくもないだろうに。

「理由、ですか。たいしたことではないんですよ。両親が海外出張に行っていて、今両親がいないだけです」

　その理由を、星音はなんでもないように答えた。

「海外出張……」

「えぇ。高校に入る少し前に。
　もちろん、私も一緒に行かないかと誘われたのですけれど……海外は不安で。それに……」

　奏から、料理中の星音の表情は見えない。
　いつものように凛とした顔をしているのか。それとも寂しがった顔をしているのか。

　あるいは……

「それに？」

「それに……離れたくない人も、いましたからね」

　そう言って振り返った星音は……これまでにないほどの、微笑を浮かべて奏を見つめていた。

　離れたくない人、とは友達のことか。海外に行けば、会うことも難しくなる。
　そう理解した奏だが……なぜだか星音が、自分のことを"見て"いるように、感じた。