猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第26話 とにかく褒めなさい

　一人暮らしの星音しおんの部屋へと、上がらせてもらった奏。
　手土産を渡し、上機嫌な星音を見て、奏はあることを思い出していた。


『でさぁ、お兄ぃ。その、クラスメイトの女の子と待ち合わせたとき、どうしたの？』

『どうした、とは？』

『いやぁ、あるでしょ。服装褒めるとか、髪型褒めるとか。まさか、なんにもなし？　ありえないんだけど！』

『いやいや、ちゃんと言ったさ。
　えっと……大人っぽい雰囲気で、すごく似合ってるって』

『はぁーっ、月並みぃ。ま、なにも言わなかったよりはマシだけどさ』

『や、やっぱなんか褒めるべき……だよな？』

『当たり前。女の子がオシャレして来たら、まず服を褒める！　基本よ。あ、でもあんまり褒めすぎるのは逆効果よ、キッショいから。
　そう考えると、お兄ぃにしてはナイスチョイスだったんじゃない』

『そりゃどうも』


　妹空音からねとの会話の一部。彼女によると、やはりまずは相手を褒めるところから始めるようだ。
　ただ、褒め方にもいろいろある。あまり過剰だとやりすぎだし、月並みだと響かない。

　それと、まだ関係が浅いうちは、褒めるのは外見だけに留めておくようにとのこと。


『外見もまともに褒められない奴が、中身なんて褒められるわけないし。変にカッコつけようとすんなってね』


　……どこか、実感のこもったアドバイスだった。
　もしや、奏の知らないうちに、空音にそういう経験があるのだろうか。お兄ちゃんちょっと悲しい。

　ともかく、まずは褒めることだ。

「えっ、と……ね、猫屋敷さん」

「はい、なんでしょう？」

　声をかけられ、振り向いた星音と、奏の目が合う。
　たったそれだけで、今から言おうと考えていたことが、全部頭から吹っ飛んでしまった。

　今からなにを言えばいいのか。なにを、褒めればいいのか……

「そ、その服……う、動きやすそうで、いいね！」

　……やってしまった。

「……ふふっ。えぇ、この格好、動きやすいんですよ」

　しかし星音は、そんな奏の失敗も気にしていないというように、くすくすと笑っていた。
　もっといい言葉があっただろ、と奏は自分を責める。

　服がだめなら、次は……

「ぽ、ポニーテールも……い、いいね！　その、涼しそうで！」

　……またやってしまった。

「ふふっ、そうなんです。
　伸ばしているのは私自身なのですが、どうしてもうなじが暑いときがあって……髪を結ぶと、ここが涼しいんです」

「！？」

　奏の言葉にかわいらしく反応してくれる星音は、奏に背を向けたまま、後ろ髪を上げてみせた。
　後ろに伸びていた髪がかき上げられ、星音のうなじが露わになった。

　まさか、そのような仕草をされると思っていなかった奏は、不意打ちに言葉を失ってしまった。

「？　立宮くん？」

「へっ？　あ、あぁ、うん、いいよなっ」

　星音は、自分がどれほど破壊的なことをしてしまったのか、気づいていないらしい。
　我に返った奏の言葉に、きょとんと首を傾げていた。

　星音に促されて、玄関から足を進める。
　横にあるキッチン台、冷蔵庫にチラッと視線を向ける。進む先には、透明ガラスの引き戸タイプの扉。

　星音は扉を開けると、この室内におけるリビングが目に入った。
　そして……

「にゃんっ」

「お、おぉお、シロぉ」

　三人掛けのソファーに腰を下ろした、真っ白な毛色を持つ猫……
　星音の飼い猫シロが、まるで奏を歓迎するように、かわいらしい鳴き声を上げた。実際には、飼い主に向けたものかもしれないが。

　とたんに、奏の表情はとろける。
　今の今まで、女の子のお部屋初訪問に緊張していた気持ちが、あっという間に溶けていったのだ。

「ふふっ」

　その姿を見て、星音が優しい笑顔を浮かべたのに、奏は気づいていない。

「みゃおっ」

「おっ？」

　奏をじぃっと見つめていたシロは、またも鳴き声を上げたかと思えばぴょん、とソファーから飛び降りる。
　そして、その足で奏の足元へと、歩いていくのだ。

　自分の姿を見上げながら、トコトコと歩いてくるシロの愛らしい姿に、奏は言葉もなくただ感激して見つめていた。

「にゃ～」

「……！」

　奏の足元へと到達したシロは、頭を奏の足首へと擦り付けていく。
　すりすり、とまるで甘えるように、頭を擦り付けているのだ。

　それは、奏にとって天にも昇る気持ちだ。

「やっぱり、シロがよくな懐いていますね。
　立宮くん、抱き上げてみては？」

「え、いいの？」

「はい、もちろん」

　星音から、シロを抱き上げていいとの許可。
　それを受け、ならばとシロを抱き上げようと、足下のシロに視線を移す奏だが……

「……どうしました？」

「いや……動いたら、シロを怖がらせちゃうんじゃないかって。動けない」

「……あははっ、なるほど」

　シロを抱き上げるためには、まず膝を折り屈んで、という動作が必要になる。
　しかし、体を動かしてしまえば、足下のシロが驚いて逃げてしまうのではないか……そんな心配が、出てきた。

　そのため、下手に動けない奏である。

「でも、変に硬くならないで、自由にしてくださいね。ソファーにも好きに座ってください。
　私は、昼食の用意をしますので」

「うん……え？」

　シロと戯れている、というかシロが戯れている奏の姿を見て、星音は楽しそうに笑っていた。
　そしてその足で、キッチンへと向かう。

　遅れて、奏は反応した。
　聞き間違いでなければ、今、昼食の用意をすると、言ったのだ。

「えっと……それってもしかして、猫屋敷さんが昼食を、作ってくれるという？」

「えぇ、そうですが……
　もしかして立宮くん、私にはご飯なんて作れないと、思っています？」

　驚く奏の言葉に、星音は頬を膨らませて、ジト目を向ける。
　その視線に、奏は慌てる。

「そ、そうじゃないよ。ただ……」

「言っておきますけど、学校でのお弁当だって、自分で作っているんですからね。
　まあ、昨晩の残りを入れただけですけど」

　頭の中がまとまらないうちに、弁明しようとする奏だが……それよりも先に、星音が話す。

　そういえば、お昼はいつも新太と教室から抜け出しているから、猫屋敷さんがなにを食べているのか知らない……
　そう、奏は今更ながら、思い出した。

　奏としては、あの猫屋敷　星音が、自分のために昼食を作ってくれる事実に驚いたのだが……星音本人は、自分が侮られていると感じたらしい。
　そんなつもりはまったくないのだが、ぷりぷりしている星音は早速冷蔵庫の中を確認している。

「立宮くんは、苦手なものは、ありますか？　アレルギーとかは」

「え、っと……納豆、とかオクラとかが苦手かな。アレルギーは、ないです」

「わかりました」

　それだけ聞いて、星音はちゃっちゃと冷蔵庫から食材を取り出していく。
　奏は、足下の幸せな物体の感触を噛みしめつつ、その様子を見ていた。