猫好きの俺が、クラス一の美少女と猫友になった話

第9話 登校中の出会い

「立宮くん、おはようございます」

「！　お、おほよう」

「ふふ、なんですかその挨拶」

　翌日……登校中、背後から声をかけられ、奏は小さく肩を跳ねさせた。
　振り向くと、そこには光沢が輝く黒髪を風に揺らす美少女、猫屋敷　星音ねこやしき　しおんがいた。

　昨日は教室であったが、今日は登校中……
　教室で話しかけられるよりは周りの目がないだけ幾分マシだが、それでも彼女に話しかけられると、心臓が飛び上がってしまう。

「まさか、登校中に話しかけられるとは……」

「お嫌でしたか？」

「お嫌ではないけど……まさか、二日続けて話しかけられるとは……」

　これまで、登校中に星音の姿を見たことはない。見ればわかる。
　遠目に見たって、彼女がそこにいるとわかるのだ。なんというか、オーラのようなものが出ている。

　意識していなくても、登校中に見かければ彼女がそこにいることくらいは、認識できる。
　なので、登校中にこうして会うのは、初めてだ。

「クラスメイトのお友達に話しかけるのに、なにか問題が？」

　なんとも純粋な瞳で、聞いてくるものだ。

「普通は問題ないけど……ほら、猫屋敷さんは人気だからさ。猫屋敷さんと話してたら、みんなから嫉妬されちゃわないかなーなんて……
　……って、なにその顔」

　実際、昨日星音が奏に話しかけてきたことを気にしている者は多い。
　挨拶だけで、ホームルーム後の詰め寄られはすごかった。挨拶だけでだ。

　教室で親し気に会話をしようものなら、クラスメイトがどんな反応を取るかわからない。
　中には星音を天使か女神かのように信仰している人もいると聞く。そういった連中に目をつけられたら面倒だ。

　話を続けようとした奏が言葉を途中で切ったのは、星音に向けられる視線が変わったと感じたからだ。
　ジトーっと、鋭い視線を向けられている。

「えっと……」

「私は、立宮くんと話したいから話をしているんですよ。他の人の目なんて関係ありません。
　……それとも、立宮くんにとって迷惑なら、仕方ないですが私は……」

「ないない！　迷惑なんて！　絶対ない！」

　鋭い視線から一変、どこか不安そうな表情になる星音は、ポツリとつぶやく。
　その様子に、奏はやってしまった、と思った。

　せっかく話しかけてくれるのに、それを蔑ろにするなど。
　どんな理由にせよ、それは星音を不安にさせるには充分だった。

　だから、奏は慌てたように言葉を続ける。

「今のは、言葉のあやっていうかその……なんていうか、迷惑とかでは、全然ないから！」

　正直な話、星音と話せるのなら他の男子からの嫉妬くらい甘んじて受けよう。
　それくらいの気持ちはあった。面倒だと思う気持ちと、だからやめてほしいという気持ちはイコールではない。

　迷惑ではないと聞いて、星音の表情が明るさを取り戻した。

「それなら、よかったです」

　……今までイメージしていた猫屋敷　星音という人物は、他人の言葉に左右されないような、硬派なイメージがあった。

　だが、蓋を開けば奏の言葉に、一喜一憂。見ていて実に面白い。
　そんな星音が言ってくれた言葉に、奏は勇気を持って踏み込んでみることにする。

「それで、えっと……俺は猫屋敷さん的に、友達って認識でいいの？」

　先ほど、お友達と言ってくれた。それに、昨日帰り道でもだ。
　一度だけならともかく、二度もとなれば聞き間違いとは思えない。

　また、星音も意識的にしろ意識的でないにしろ、お友達だという認識を持っていることになる。
　だが、勝手な思い違いの場合もある。なので、確認は大切だ。

　星音の、返答は……

「お嫌でしたか？」

「お嫌じゃないです」

　奏の疑問を肯定する、ものだった。

　先週までは、一言二言交わせばいい程度の、同じクラスの一員というだけの関係だった。
　それが、まさかクラスメイトからお友達にランクアップとは。人生、なにが起こるかわからない。

「俺はてっきり、猫好きの同市ってだけかと……」

「……私は、立宮くんとお友達になりたかったですよ。だからあんな言い方をしたのかもしれません。
　シロの写真も、お友達だから送ったんですよ」

「それはありがたい」

　実は昨日、学校から帰ってから、昨夜の間にシロの写真が新たに三枚送られてきた。

　あくび中のシロ、体をきれいに拭いてもらっているシロ、就寝中のシロ。
　それはとても眼福なもので、奏の頭の中では白猫に囲まれる夢が出てきたほどだ。

「そういや、ちゃんとお礼言ってなかった。ありがとう」

　当然メッセージでお礼は言ったが、やはり直接も伝えなければ。
　お礼を受け、星音は「ふふっ」と柔らかく笑った。

「そんなに喜んでもらえたら、よかったです。
　私と立宮くんは、シロをきっかけにお友達になった関係……いわば猫友ですからね。これからはいい写真が撮れたら、共有しましょう」

「うわー、すげー嬉しい。けど、貰ってばっかってのもな……」

　奏と星音、二人の関係はただの友達ではない。猫を通じて仲を深めた、猫友だ。
　これからも、シロの写真を送ってくれるという星音。それはありがたいが、同時に申し訳なく思う。

　共有とは言うが、このままでは奏は与えられてばかり。
　奏も猫を飼っていれば、お互いの猫の写真を送り合えるのだが。

　野良猫を見つければ写真を撮るのが通常運行の奏だが、最近は野良猫も減ってきている。
　ネットの猫写真を使うなどは、もってのほかだ。ああいうのは自分が楽しむもので、人に送るものではない。
　まして、彼女は自分の飼い猫がいるのだ。

「そんなに気にしなくてもいいのに。私は、シロの話ができるお友達ができただけで充分ですよ？」

「そうはいかないよ。俺だってちゃんと、猫屋敷さんになにか送りたい」

「……ふふっ、そうですか。では、考えておいてください」

　隣り合って歩くのは恥ずかしかったのに、今はまったく気にならない。
　腕を組み考えを巡らせる奏と、微笑みを浮かべる星音。

　これまでになかった景色を歩む二人は、話に夢中になっていた。

　いつの間にか周りには、同じ学校の生徒が増え……校門まで、あと少しというところまで来ていた。