彼女はヒロインでヒーローで。訳あり女子高生の秘密は、重すぎる？

第二章 ヒーローとしての在り方

第20話 プールで遊ぼう！

　プールに行くための、水着選び。渚のおかげで、いいものを買うことができたと思う。
　ちなみに、水着を買いに行くことは尊にも話しているが（というか渚が話した）、どんな水着を選んだかは、当日までの内緒だ。

　その後、学校では夏休み前にテストがあった。
　赤点を取れば補習という形だが、事前の勉強会のおかげで、四人とも事なきを得た。

　その際、山口が一番勉強ができ、かつ教えるのもうまいということがわかった。さすがメガネキャラだ……と愛が思ったのは、内緒だ。
　さらにその勉強会で、恵は山口によく教えてもらい、二人の距離も縮まったように思う。

　そして、今日。

「プールだぁ！」

「晴れて良かったねぇ」

　四人の予定を合わせ、天気予報も確認したこの日……
　ついに、プール日がやって来た。

　愛、恵、尊、山口はそれぞれ、駅前に待ち合わせ、電車に乗ってここまで来た。
　会場を前に、恵のテンションは爆上がりだ。

「もう恵ったら。はしゃぎすぎだよ」

「そんなこと言ったってー。ちょっと前まで勉強勉強だったんだよ。
　今日こそは、羽を伸ばすぞー！」

　恵は、感情を体全体で表している。
　愛も、実際のところは恵と同じ気持ちだ。

　これから、尊に水着を披露して……ちょっとでも意識してもらえるように、頑張るのだ！

「男子と女子はここで一旦分かれるみたいだね」

　割引チケットを見せ、場内に入る。まずは、更衣室だ。
　男子と女子に分かれた更衣室への分かれ道。それを前に、四人は一旦足を止める。

「じゃ、行くとすっか。お前ら、遅くなるんじゃねえぞ」

「神成くん、女の子の着替えは時間がかかるんだから」

　さっさと行ってしまった男子二人。その背中を見送り、愛と恵は視線をあわせた。
　今日勝負を決める……とまではいかなくても。せめて、女の子として見てもらいたい。

　その気持ちを胸に、更衣室へと……足を踏み入れて。

「あいあい、アタシは着替え終わったけど……」

「んん……私はもうちょっとかかりそうかな」

　恵と愛とでは、選んだ水着の着方が違う。
　そのためか、恵が先に水着を着終わったようだ。愛は、まだまごまごしている。

「手伝おっか？」

「ううん、大丈夫一人でできる。
　それより、早く行って、山口くんに水着見せてきなよ」

「う、うん……」

　ここまで来たのだ。あとは、女は度胸だ。
　軽く頬を叩いて、恵は一足先に更衣室を出ていく。

　さてと、あとは自分も、速く着替えてしまわないと。
　ここを、こうして……よし。

「ありゃ、私一人か」

　気づけば、周囲に人の気配はなかった。
　着替えに苦労している間に、みんな行ってしまったらしい。

　更衣室にある、姿見で自分の恰好を、確認する。変では、ないだろうか。
　渚と一緒に選んだ、水着。それに、髪型も少し変えて、いつもとは違った雰囲気を出して……

「……！」

　自分の髪を、指でいじっている……そのときだ。なにやら、ざわっとした、嫌な感じがしたのは。
　その、直後。

「きゃー！」

「！　悲鳴！？」

　かすかに、聞こえた悲鳴。
　聞き違いではない。間違いなく、女の人の悲鳴。それに、この感覚。

　愛はとっさに、スマホを見る。ヒーロー用のスマホだ。　
　そこに、反応はない。しかし、それも当然だ。怪人が出現しても反応しないよう、博士が事前に切っておいたのだから。

「気のせい……って、思いたいけど……」

　そんなに楽観的には、考えられない。
　この感覚は、何度も味わった。怪人が近くにいる時の、あの感覚だ。

　今日は、ヒーロー休養日だ……だが……

「そんなこと、言ってられないでしょ！」

　どこか遠くで怪人が現れたなら、ともかく。
　手の届くこの距離で、怪人が出現した。それを前に、愛は黙ってなんていられなかった。

　だって愛は、どうしようもなくヒーローなのだから。

「ああもう！　なんでこんなときに……！」

　水着のまま更衣室から飛び出し、駆け出す愛は、周囲に人の気配がないことを確認して……スマホのボタンを、押した。
　いくら博士が、スマホの機能を切っていても……緊急時には反応するよう、設定されている。
　ヒーロー変身が、その一つだ。

　ヒーローレッドのスーツに身を包み、さらに身体能力が増した愛は、悲鳴の聞こえた方へと駆けつける。
　見えたその先には……

「げっげっげ！　ぴちぴち水着ギャル、見ぃっけ！
　その白い肌を水で包み込んで、あわれに溺死させてやる！」

「！　変態かと思ったら、ぞっとしないことを……！」

　聞こえるのは、ノイズの混じった怪人の声。というより、水の中で無理やり声を出した時のような、声。
　曲がり角を曲がると、そこには……尻餅をついた水着の女性。そして対面にいる、水の怪人。

　これまでの怪人とは、なにか違う。
　そこにいるのは、大きな水の球体が浮き、口のようなものがぱっくり開いている姿だった。

　球体から水の鞭……触手のようなものを伸ばしている。
　挙動は変態そのものなのに、えげつない殺し方をしようとしている。

「させるか！　その女性に近づくな！」

「やめろ怪人め！」

「……え？」

　愛は助走をつけて飛び、怪人目掛けて飛び蹴りをおみまいする……その直前。
　女性のものでも、怪人のものでもない声が聞こえた。男の……聞き覚えのある、声。

　戸惑う間が、動きは止まらない。レッドのキックは、吸い込まれるように怪人へと命中。
　バシャア……と、水が飛び散る。まるで、水風船が割れたかのよう。

　これで、ちゃんと倒せたのか……

「あ……れ、レッド！？」

　そう、疑問に思う愛に、またも聞きなれた声。
　なんで、ここに彼が……その思いを抱いたまま、愛は、レッドのまま振り向く。

　そこには……怪人に襲われそうになっていた女性。そして、女性を守ろうとしていた尊の姿が、あった。