史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第九章 対立編

608話 虚を突かれる行動

　……空中に、見えない足場を作り出しその上を移動することで、あたかも浮遊しているように見せる浮遊魔法。
　これは、エランがゴーレム相手に立ちまわっていたときにやって見せたものを、応用したものだ。

　だが、実際にやってみてわかる。それがいかに難しいことか。
　足場となる場所に、足場にしても崩れない力加減で魔力によって足場を作る。
　柔らかすぎては踏んだ瞬間に壊れるし、固すぎては軽やかな移動が出来ない。

　これを事も無げにやり遂げ、さらには魔術も併用するエランのすごさを実感する。
　もっとも、彼女の使っていた浮遊魔法はこんなものではなく、本当に飛んでいるようなものだったが。これはあくまで、見よう見まねの産物だ。

「……え」

　なんにしても、このままならクレアの魔力切れを待つことが可能だ……そう思い始めた矢先。
　ルリーの視界の端に、チカッと光るものがあった。

　とっさに、それを見る。
　それは、自分に向けられて放たれた、クレアの魔力弾。

「なんっ……う、きゃ！？」

　ルリーはすばやい動きで、魔力障壁を生成。しかし、それはあとっさのことだ。
　繊細な浮遊魔法の片手間にできることじゃない。少なくとも今のルリーには。

　結果として、魔力障壁が張られると胴に足元の魔力が疎かになる。
　すると、足場がぐらつき……その場から、落下してしまう。

「……うぐっ」

　頭から地面に落下する中で、ルリーは頭を丸めてなんとか背中から地面にぶつかる。
　こういうときエランならば、慌てることなく魔法で自分を浮かせたりできるのだろう。だが、今のルリーにそんな余裕はない。

　技術的な意味で……いや、それ以上に精神的な意味で。

「いっつつ……」

　ぶつけた背中が痛い。だが、痛がっている暇はない。
　すぐに起き上がり、クレアを見る……直後、眼前にクレアの杖の切っ先が突き付けられていた。

　クレアが、目の前にいた。

「な、なんで……」

「さあ？　あんたのやることが、バレバレなんじゃない？」

　先ほどの攻撃といい、まるでルリーの行動がわかっているようだ。クレアの動きに、ルリーは驚きを隠せない。
　しかしそれは、クレアもまた同様だった。

　ルリーの移動する先が、手に取るように分かった。だからその先に、魔力弾を放ったのだ。
　結局それは避けられてしまったが、その結果としてルリーは地面に落ち、こうして杖を突きつけている。

　あとは、強めの魔力をぶち込むだけ。この距離であれば、避けられることもないだろう。
　なにをしようとも、この距離ならば処理できる。それでも警戒は怠らず、クレアは自身の魔力を練り上げて……

「てい！」

　そのときだ……想定外の事態が起こったのは。
　目の前のルリーが、動きを見せた。それはいい。回避なり防御なり、動きを見せたら対処する。

　そのはずだったが……ルリーが、いきなり突撃してきたのだ。
　魔導も使わず、体当たりのその行動にさすがに虚を突かれた。
　だが……

「！？」

　ルリーがやったのは、攻撃ではない。確かにルリーは、クレアに向かって飛びついた。
　だが、それは攻撃を目的としたものではない……

　ルリーは、クレアに抱き着いていた。

「……っ、は、離れろ！」

　それに気付いた瞬間、クレアはさっと青ざめた。
　それもそうだろう……嫌悪しているダークエルフが、自分に抱き着いているのだ。

　すぐに離れようと、クレアはもがく。
　だが、背中に回された手は離れない。胸元に押し付けられた額は、離れない。

　ぎゅっ……と。決闘のこの場には似つかわしくない動きだ。

「この……なんのつもり！　離せ！」

「離しません！」

「！　なら、至近距離から魔法をぶつけるだけ……」

「そんなことをしたら、クレアさんも被害を受けますよ」

　抱き着きながら、ルリーは上目がちにクレアを見つめた。
　まさか、これが狙いだったのだろうか。抱きしめることで、遠距離からの攻撃を封じる。

　……いや、抱き着いたままではルリーも手は出せない。
　それに、近距離からの攻撃魔法は使えなくても……

「これなら、問題ないでしょ！」

「う、ぐっ！？」

　クレアは、魔力を纏わせた拳をルリーの腹部に、打ち付けた。
　これであれば、クレアに被害が及ぶことはない。せいぜい、パンチの衝撃が多少あるだけだ。

　それでも、ルリーは離れない。ニ、三発と拳を打ちこまれても、まだ。

「あんた、正気……！？」

　しかも、ルリーは防御を取っていない。姿勢は元より、魔力を使って防御力を高めることもしていない。
　身体強化の魔法も使わず、ただ生身で攻撃を受けている。

「なにがしたいの……！」

　クレアには、その真意がわからない。抱き着いたまま、黙って攻撃を受けている。されるがままだ。
　その疑問を感じ取ったのかは定かではないが、ルリーはゆっくりとクレアを見上げる。

「やっぱり……あったかい、です」

「はぁ？」

「クレアさんは……ちゃんと、クレアさんの、まま、です」

　なにを言っているのか、クレアには理解が出来なかった。だが、それも一瞬のこと。
　それがすぐに、自分の体のことを指しているのだとわかった。

　一度死んで、生き返ったクレア。その体は、死者なのか生者なのかはっきりしない状態だ。
　腹も減らず、眠くもならない。まるで、本当に死んでしまったかのよう。

　その体を……ルリーは、あたたかいと言った。
　それを聞いて……クレアは、憎々し気に歯を食いしばった。