史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第八章 王国帰還編

502話 おいしい紅茶

「じゃあ、行くよ。……ルリーちゃん、準備はいい？」

「は、はいっ」

　私の問いかけに、ルリーちゃんは何度か深呼吸を続ける。
　それからしばらくして、こくりとうなずいた。

　一応、タリアさんならルリーちゃんの正体を知っても……と楽観的には考えられない以上。
　まだ、ルリーちゃんは認識阻害の魔導具で顔を隠しておいた方がいい。

「お、おじゃましまーす……」

　宿屋『ペチュニア』を前に、扉に手をかけてゆっくりと開いていく。
　窓の外からパッと中を見た時、店内には誰もいないようだった。

　なんとなく声を抑え、中を確認するように扉を開いていくと……

「おや、いらっしゃ。けど悪いね、今日は休みなんだ。表の看板に……
　え、エランちゃん！？」

　懐かしい声が、聞こえた。店の奥から、出てきたのは。
　私がこの国に来てから、一番お世話になったと言ってもいい大人。クレアちゃんのお母さんである、タリアさんだ。

　タリアさんは私の姿を見て、驚いたように口を開いていたけど……すぐにタタタッと駆け寄ってきて……

「無事だったんだね！　心配したんだよ！」

「わぷっ」

　有無を言わさず、その体に抱きしめられた。胸に、顔が埋まる。
　肝っ玉母さんタリアさんの包容力は、あっという間に私を包み込んでしまった。

　あぁ、あったかい……それに、懐かしいにおいだ。
　私、帰ってきたんだなぁ。

「まったく、今までどこに……おや、そっちはルリーちゃんかい！」

「え、あ……」

「あんたも、どこ行ってたのさ。心配したんだよ！」

　私の次は、ルリーちゃんがタリアさんからの抱擁を受ける。
　ぎゅ……と力強いそれは、本当に私たちを心配してくれたのだとわかる。

　それと……ルリーちゃんをルリーちゃんと認識しながらこんなに喜んで抱きしめたってことは。
　ルリーちゃんがダークエルフだと知らないか、知っていてそんなの関係なしに心配してくれたか。……後者なら、嬉しいんだけどな。

「本当に、無事でよかった……二人が消えたって聞いて、どうしようって思ったんだから……」

「タリアさん……」

　こんなにも、心配してくれるんだ……接した時間は、そこまで長いわけでもないのに。
　こんなにあたたかくなるなん……こういうの、お母さんって感じなのかな。

「た、タリアさん……苦しいです……」

「あ、あらら、ごめんなさい」

　タリアさんの胸の中で潰されていたルリーちゃんが、軽くタリアさんの腰を叩いた。
　それを受けて、タリアさんはルリーちゃんを解放した。

「ぷはっ」

「ごめんなさいねぇ、あんまり嬉しくて」

「い、いえ」

　それからタリアさんは、私とルリーちゃんを見て……後ろにいたみんなにも、視線を向けた。

「ええと……その子たちは、二人のお友達かい？」

「こっちの二人はそうです。この四人はそんなことなくて……お前は、なんだ？」

「おい」

　後ろにいたラッヘとリーメイ、黒髪黒目四人組、そしてヨル。
　ヨル以外は、認識阻害の魔導具で姿を隠している。

　こんな大人数で押し掛けたのに、タリアさんは嫌な顔一つ浮かべない。

「なんだかよくわからない関係だけど……
　とにかく、上がって。立ち話もなんだから」

「でも、今日はお休みなんじゃ……」

「あら、そんなこと言ったかしら？」

　タリアさんはウインクをして、私たちを招き入れる。
　なるほど、店内にお客さんがいなかったのは、お店がお休みだったからか。私としては、そっちの方が都合がよかった。

　店内にあるいくつかのテーブル席……そのうちの一つに、私とルリーちゃん、ラッヘ、リーメイは座る。
　隣の席にヨル。そして四人組は少し離れた席にだ。

　少しすると、タリアさんが紅茶を淹れて持ってきてくれた。

「はい。温かいわよ」

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　それぞれお礼を告げると、タリアさんは四人組にも紅茶を持っていこうとする。

「タリアさん、そいつらにはいらないよ」

「えぇ？　そういうわけにもいかないでしょう」

「いやでも……」

「エランちゃんったら、意地悪言わないの」

　そう言って、タリアさんは四人の前にもお茶を置いていく。
　『絶対服従』の魔法と魔力封じの手枷で、変なことはできないはずだけど……それでも、あいつらがタリアさんになにかしないか、注意する。

　結局、何事も起こらずタリアさんは戻ってきた。
　……あいつらにそんなことしなくていいのに。正体を明かせないとはいえ。

「……ぷはぁ、おいしい……」

「あら、ありがとう」

　紅茶を一口。あぁ、やっぱり懐かしい味だ……それに、落ち着く。
　はぁ、のんびりするなぁ。

「ワー。すごくおいしイ！」

「びみ！　びみー！」

「ふふ、嬉しいこと言ってくれるわね」

　リーメイとラッヘはすごい馴染んでるな……こういうの素直にすごいと思う。
　こうして、のんびりしているのも悪くないけど……そうも、いかないよな。

「ねえ、タリアさん。その……クレアちゃん、は？」

　ただ、話したいこと聞きたいことがありすぎて……どれから話せばいいのか、わからなくなってしまう。
　だから、一番気になっていたことを、直球で聞いてしまった。

　ピアさんの言う通りなら、学園に残っている生徒とそうでない生徒がいるはずだ。
　クレアちゃんは実家が国内にあるのだから、帰ってきている可能性がある……のだけど。

「あの子ったら、あの日以来ろくに連絡も寄こさなくなって。学園が休校になっても、帰ってきやしないし。
　いったい、どうしたのか。なにかあったのかって、思ってるのよ」

「……！」

　返ってきた言葉は、予想していないものだった。