史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第七章 大陸横断編

450話 リーメイと二人

「ふぁ、あ……よく眠れた」

　朝、目が覚める。
　睡眠に使ったベッドは、リーメイが魔法で作った水のベッド。

　寮の部屋で寝ていたベッドより、ぐっすり眠れたかも。
　ひんやりしていて、なにより弾力がすんごい。これ商品として出したら売れるんじゃないかな。

　他のみんなを確認すると、まだ寝ているようだ。ルリーちゃんも、ラッヘも、リーメイも……

「あれ？」

　よく確認するけど、リーメイの姿がない。
　人数分のベッドを用意したけど、ラッヘが一人で寝るのは心細いと言って、結果的に昨夜はリーメイと一緒に寝たのだ。

　だから、ラッヘと一緒に寝ているはずなんだけど……リーメイの姿だけ、ない。

「どこ行ったんだろ」

　ベッドから起き上がり、周囲の魔力に集中する。
　すると、少し離れたところにリーメイの魔力を感じた。よかった、どっかいなくなっちゃったわけじゃないみたいだ。

　ただ、こんな朝早くから離れたところにいるなんて……なにか、あったのだろうか。
　少し気になったので、リーメイのところへ行くことにする。

　みんなまだ寝てるし、起きないよね。

「……いた」

　リーメイを探して歩いていくと、岩場にもたれて、影の中に座っているリーメイの姿があった。
　足……を折り、膝……を抱えている。人だとその部位を、ニンギョにも当てはめていいんだろうか。

　じっと、視線は一つの場所に固定されている。
　登ってくる朝日を、見ている。

「リーメイ、どうかした？」

　一人で考え事をしていたら悪いなと思いながらも、私は彼女の背後から話しかける。
　一瞬肩を震わせるリーメイは、ゆっくりと振り返って……

「あ、エラン。おはヨー」

　と、笑った。

「おはよう。なにしてたの、一人で」

「ンー、おひさま見てタ」

　私はリーメイの隣に移動して、彼女と同じように座った。
　膝を抱えて、リーメイと同じ景色を見る。

　視線の先には、登ってくる太陽があった。
　眩しいから直視はできないけど、なんていうか……壮大だ。

「どこから見ても、おひさまは同じように登るんだねェ」

「それは、そうだよ」

「不思議！」

　リーメイはなにが嬉しいのか、ニコニコしながら体を揺らしている。
　左右にぶらぶらと揺れて、見ているこっちまで楽しくなってくるみたいだ。

「リー、人間は遠くから見たことしかなかったから、エランと旅ができて嬉しいノ！」

「お、おぉ……どうしたの急に」

「実はちょっと不安だったんダ。でも、そんなの杞憂なくらいに楽しい旅だなっテ！」

　素直に表現してくれるから、リーメイが嘘を言っていないのだとわかる。
　人間の国に行きたいと、彼女も私たちについてきて……実際、リーメイはこの旅をどう思っているのか。

　楽しいと、そう感じてくれている。

「それならよかったよ。でも、まだ先は長いよ？」

「それも込みで楽しミ！」

　この子は、前向きだなぁ。それにとっても無邪気だ。
　百年を生きているというけど、とてもそうは見えない。ニンギョってみんなリーメイみたいなのか、それともリーメイだけがこうなのか。

　なんか、リーメイと話していると、今が不安でもなんとかなる、って思えてくるな。

「リーメイはさ、人間の国に興味があるって言ってたじゃない」

「うン」

「どうして、行ってみたいって？」

　彼女の強い希望で、リーメイも同行することになった。
　別に断る理由はない。行きたいのならば、私たちがだめと言うことでもないし。

「さっきも言ったけど、リーは遠くから人間見たことがあるんダ」

「うん」

「それでサ……楽しそうだったんダ」

　リーメイは、当時のことを思い出しているのか、どこか嬉しそうな表情をしていた。

「楽しそう？」

「うン。人間って、リーたちと上半身は同じだけど、下半身には別のものが生えてる生き物だって聞いてテ。実際にそうで、なんか変な生き物だなーって思ってたけド」

　……変な生き物、か。
　まあ私たちからニンギョがそうであるように、ニンギョから見た私たちもまた変に映るのだろう。

「楽しそうなのを見て、リーたちと変わらないのかなっテ」

「……リーメイはその人たちには、話しかけなかったの？」

「話しかけようかどうしようか迷ってたら、その間に魔物に襲われて死んじゃったんだヨー。だから話せずじまいでサ」

「そっかぁ…………ん？」

　かつて人間を見たことがあると語るリーメイだけど、なんか今とんでもないことを口走っていたような……
　……聞かなかったことにしよう。そうしよう。

　とにかく、そういった経緯からリーメイは、人と話したことはないのだという。

「そもそも、海の近くに人間が来ること自体珍しいからネ」

「なるほど……」

　ニンギョは、陸地に上がらない限り生活圏は『ウミ』だ。そして、『ウミ』は私たちが住んでいた場所の近くにはない。
　ニンギョ族って種族がいるってのも知らなかったし、そう簡単に会える相手でもないってことだよな。

　未知の相手に憧れのようなものを持つ感情は、理解できなくもない。

「だから、人間の国楽しミ！　エランみたいな子が、いっぱいいるんでしョ！」

「私みたいなではないけど……みんな、いい子だよ」

　こうしてリーメイと二人だけで話してみたけど、彼女はやっぱり裏表のないいい子だ。
　それから、楽しみだと笑うリーメイと共にルリーちゃんたちのところへと、戻った。

　起きていたルリーちゃんが、私がいないと騒いでいた。