史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第七章 大陸横断編

441話 黒髪の悪魔

　結局、ここに人は住んでいないみたいだ。
　人の気配もなければ、家のような建物さえもない。あるのはこの、デンチュウという建造物だけ。

　これは、どうやらエレガたちにとっては馴染みが深いものらしいけど……私たちにとっては、関係のないものだ。
　ベルザ王国に帰る手がかりさえあればよかったんだけど、それさえもないのなら、用事はない。

　そう思って、足を進めようとしたところで……

「何者じゃ！」

「ん」

　誰かの声が、聞こえた。それは、私たちの誰のものでもない声だ。
　声の聞こえた方向に、首を向けると……

　そこには、一人の老人がいた。

「えっと、誰……？」

　当然、見たことのない人だ。
　背は高くなく、横に太い感じの老人だ。白ひげを生やしていて、腕も足も太い。

　彼は、自分の背丈ほどもある木の棒……いや、魔導の杖を持ち、私たちに向けて構えている。
　そこには、明らかな敵意が見えた。

「怪しい連中め！　もう一度聞くぞ、何者だ！」

　杖を握る手に、力が入る。このまま黙っていたら、魔法が飛んでくるのは目に見えている。
　なので私は両手を上げ、敵意がないことを訴える。

「えっと私たちは、怪しい者では、ないです」

「なにを戯言を！　黒髪の悪魔め！」

「？　あく……なんのことを……ってルリーちゃん！　落ち着いて！　杖出さないで！」

　老人は、なぜか私のことを、黒髪の悪魔と呼んだ。
　それに対して、思い当たることはもちろん、ない。だけど、そこにルリーちゃんが動いた。

　足を一歩出し、魔導の杖を取り出そうとしていた。私はそれを、焦って止める。

「だってあの人、エランさんのこと悪魔って……」

「いやまあ、そうかもしれないけどいきなり……」

「なんと、ダークエルフもいるのか！　この、災いの下め！」

「わ、私は……って、エランさん！　落ち着いてください！　杖向けないでください！」

　あのじじい、私のことはともかく、ルリーちゃんのことまで悪く言いやがった！？
　これはもう、徹底抗戦しかない！

　ルリーちゃんに羽交い絞めにされ、もがく私は、なんとかじじいに杖を向けようとして……

「こんにちは！」

「……」

　いつの間にかじじいの目の前まで移動していたラッヘが、じじいに挨拶をしているのを見た。
　思いもよらない展開に、私は少し頭が冷えるのを感じた。

　そして、じじいもまた、あっけに取られていた。

「なっ……え、エルフ？　なぜ、人間やダークエルフと一緒に……」

「こんにちは！！」

「え、あぁ……こんにちは」

　記憶をなくし、子供のような性格になってしまったラッヘ。
　その事情を知るよしもないが、怒涛の挨拶ラッシュに、じじいは根負けしたように、杖を下ろした。

　それを見て、私も深く息を吐いて、落ち着く。ルリーちゃんが、私を離す。

「えっと……落ち着いてくれた？」

「そっちこそ」

「それは、じじ……おじいさんが、ルリーちゃんのことを悪く言うからじゃん」

　私は杖を仕舞いながら、じじいに近づいていく。
　ラッヘは、無邪気な性格になっている。だから、敵意もない。

　その無邪気さに当てられて、じじいの敵意も収まってくれたってわけか。

「で……お前たちは、何者じゃ」

　ただ、警戒まで解いたわけでは、ないみたいだ。
　まだ鋭い視線が、私を射抜いている。

　何者って言われても……反応に、困るよな。

「えっと、私はエラン。ここへは、ちょっと自分の住んでた国に帰るために、通っただけっていうか」

「……こんな大陸の果てにか？」

「そう言われてもな……」

　ここで、変なじじいと会話を長引かせても、得はなさそうだしなぁ……
　要点だけ話して、さっさと通してもらおう。

「ちょっと魔大陸まで飛ばされちゃって、さっきようやくこの大陸に戻ってきて、それから国へ帰ろうってしてたところだよ」

「…………わしは、いつの間にかボケてしまったのかのぉ。お前さんの言っていることが、半分も理解できん」

　だろうね。私も自分でなに言ってるのか、よくわかんないもの。
　だけど、真実だ。理解できなくても、真実だ。

「ま、私の話を信じても信じなくてもどっちでもいいけどさ。あなたに危害を加えるつもりはないし、ただここを通させてもらいたいだけだから、気にしないでよ」

「……そうか。コレに危害を加えないと言うのなら、構わない」

　……コレ、か。コレというのは、デンチュウのことだろう。ここにはデンチュウしかないんだし。
　自分ではなく、デンチュウのことを気にするのか。

　ってことは、やっぱりこのじいさん、デンチュウのことを知っている人なのか。

「あの……さっき、エランさんのことを、黒髪の悪魔って呼んでいましたけど」

「ルリーちゃん？」

　ここから去ろうと考えていた私だけど、隣でルリーちゃんが口を開いた。
　それは、予想外だった。

「だって、エランさんのことをそんな風に言うなんて……悪気がなかったとしても、それがどういう意味か、知っておきたいんです」

　それを知りたいのは、あくまで私のため、か。
　ルリーちゃんらしいというか、なんだかありがたいな。

「すまんな、別にその娘個人を指したわけではない。だが、昔からの言い伝えがあってな」

「言い伝え？」

「あぁ。黒髪黒目の人間は、この世界に災いをもたらす……とな」

　ルリーちゃんの疑問に、じいさんは静かな口調で……答えていく。