史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第六章 魔大陸編

412話 不気味な魔獣

　白い、魔獣……だけど、これまでの奴らとは、違う。
　さっき倒した、三体の魔獣。それ以外にも、白い魔獣と対峙したことは、あった。

　そのどれとも……違う。
　この圧迫感は……レベルが、違う！

「なんだ、あいつ……！」

　空にできた、ヒビ……亀裂の奥から、四本の腕が出てきて、亀裂を広げてなにかが、出てきた。
　そいつが、白い魔獣。

　人型のシルエット……けれど、とにかくでかい。クロガネと同じくらいだろうか。
　本来生えている肩と、横腹から生えている計四本の腕。ゴツく、あれに握りつぶされたら一瞬でミンチにされちゃう。

　全体的に白く筋肉質な体だけど、お腹のところと腕に、黒い鎧を付けている。
　顔にも、目だけが空いた無地の黒い画面を付けていて……黒い髪の毛も、生えている。
　目は、真っ赤に光っている。

「まさかこいつを出すことになるとはな……プサイ！」

「ォオオオ……」

　プサイ……それが、この魔獣の名前か。

　なんだろう、これまでの魔獣は、みんないたずらに吠えたりして自分の存在を主張するものが、多かった。
　なのに、この物静かな雰囲気は、なんだ？

「どんだけいるんだよ、白い魔獣……！」

　ルリーちゃんの過去に出てきたのだか、王都で暴れまわったのとか……思ったよりも、いっぱいいるのか…！？
　白い魔獣……いや、"最上位種"ってやつが。

　……そういえば、マーチさんが言ってたな。"最上位種"ってやつが……

「……嫌なこと思い出しちゃったな」

　……"最上位種"ってやつが、"魔人"と同じ存在。つまり、ノマちゃんと同じ状態になった人間が、魔獣になったって可能性の話。
　それを知っているのは、ごく僅かだ。

　ってことは、だ……アレも、元は人間である可能性が高い。
　元は、人間……

『契約者よ』

「……うん、大丈夫」

　クロガネの声に、私は大丈夫だと答える。
　そのへんは、もう割り切ってる。これまでだって、白い魔獣は倒してきた。

　知ってたか知らなかったか、だけの違いだ。

「クロガネ、あいつ強いよ」

『あぁ、わかる』

　私はクロガネに乗り、魔獣を見上げる。
　顔が仮面で隠れているから、どんな表情をしているのかは、わからない。

　ただ、私たちのことを、じっと見ている。

「先制攻撃！　クロガネ！」

「ゴォォォオオオ！」

　なにをしてくるのか、わからない。だから、まずはこちらからの先制攻撃だ。
　クロガネは口から竜魔息ブレスを放ち、棒立ちの魔獣にそれが直撃する。

　この一撃で倒せていれば、楽なんだけどな……

「ま、そんなわけないか」

　ブレスが直撃し、煙が周囲を包み込む。
　それが晴れると……魔獣は、変わらない姿でそこに立ったままだった。

　エレガたちの自信満々な様子から、切り札的なものなんだろうとは思っていたけど。

『ほとんどダメージがない、か。さすがに傷つくな』

　クロガネの攻撃が、通用しない。ただ無言で突っ立ったまま、こっちを見ている。
　その姿は、なんとも不気味だ。

　このまま、なにも動かないのなら……放置しておくのもありなんだろうけど。
　ずっとこっち見てるのが、不穏なんだよなぁ。

「ブォオオォオオ……！」

「！」

　ただ黙って、こっちを観察しているだけ……かと思いきや、低い唸り声を上げ、こっちに一直線に向かってくる。
　スピードは、そこまでない。だけど、圧倒的な圧力が迫ってくる感覚に、体が動かせない……

「ゴギャアアアアアアアアアア！」

　だけど、それはクロガネには通じない。
　雄々しい雄叫びをあげて、迫り来る魔獣を迎えうつ。

　クロガネと魔獣が、まるで組み手をするように、その大きな手を重ね合わせる。
　巨体と巨体がぶつかり合うその感覚は、すぐ近くにいる私にはすごい迫力を与えてくる。

『むぅう……！』

「ゴォオ……！」

　クロガネが、押し切れない……両者の力は、拮抗している！
　いや、違う……

「ぁ……」

　魔獣には、両手が塞がっても残る二つの腕がある。
　それが、がら空きになったクロガネの腹部を狙って、放たれる。

　それを見て、私の体は動く。
　魔獣に対する圧迫感とか、そんなことを言っている場合じゃあない！

「えいや！」

　クロガネの腹部あたりに、魔力障壁を展開。
　魔獣のパンチを受け止め、クロガネへの直撃を回避する……けど……

「ぬぐぐ……！」

　す、すごい力だ、これ……！

　なんとか拳を弾き返し、クロガネもまた魔獣から距離を取る。
　表情が見えないから、魔獣がなにを考えているのか、わからない。

『すまぬな、契約者よ』

「ううん。けどあいつ……」

『うむ。これまでの魔獣とは一味違うな』

　さっき倒した魔獣くらいの強さなら、クロガネにぶん殴られただけで倒せてしまうのに。
　こいつは、クロガネの力に対抗してきた。

　クロガネのブレスが直撃してもほとんど無傷だし、体も固い。

「ブゴゴゴ……ゴゴゴ……」

「な、なんかさっきから言ってる……」

　言葉、というよりは、それはモンスターの唸り声のようだ。
　なんか、怒っているようにも見えるし……私たち、なんかした？

「言っとくが、そいつは今まで閉じ込められてた鬱憤が溜まってる。好き放題に暴れてえだろうよ」

「閉じ込めてたのキミたちだよね！　てか遠っ！」

　いつの間にか、エレガとジェラは距離の離れたところにいた。
　つまり、近くにいたら呼び出したあいつらも、危害が及ぶってところか。

　自分たちで閉じ込めておいて、そのストレスを私たちにぶつけるとか、ホントいい趣味してるなぁ！