史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第六章 魔大陸編

382話 隷属の首輪

　いつの間にか、目の前に巨鳥がいた。やっぱり、ただの鳥じゃない。
　クロガネと変わらないくらいの大きさに、翼は四つ生えている。目は血走り、よだれを垂らしながら牙を剥いている。

　明らかに、魔物だ。それに、背中には魔族が乗っている。

「魔物……いや、ドラゴン……！？」

　クロガネを魔物だと勘違いしていた魔族は、クロガネの姿を見て一瞬動揺する。
　けれど、それも一瞬だ。次の瞬間には、ギロリとこちらを睨みつける。

　ドラゴンだろうと魔物だろうと関係ない……そんな顔だ。

「なんであろうと、排除する！」

　その宣言を受け、魔物は大きな雄叫びを上げる。「キェエエエ！」と耳が痛くなるほどの声だ。
　おまけに、大きく羽ばたく。この巨体で、四つもの翼をはためかせられると、突風が巻き起こる。

　吹き飛ばされないよう、クロガネの背中にしっかりとしがみつくけど……

「うひゃああああ！？」

　こちらを吹き飛ばそうとしている意思が強いからか、さっきのクロガネ猛スピード急旋回よりも、よっぽど落ちそうになってしまう。
　このままじゃ……

「！　ドラゴンに乗っているのは、エルフにダークエルフ……それに、人間！？　どうなって……」

「グォオオオオオォオ！！」

　対抗するように、クロガネが雄叫びを上げる。
　驚くことに、たったそれだけで、魔物の羽ばたきはやんだ。体を丸め、警戒するように防御態勢を取っていた。

『フン……でかいだけで、貴様のような魔物にワレが怯むとでも？』

「……キッ……」

　すごい……さっきまで、高らかに声を上げて威嚇してきた魔物が……
　クロガネの圧に押されて、縮み上がってしまっている。

　それと、魔物にクロガネの言葉は、通じているのだろうか？　クロガネの言葉は、魔物に通じるのかはわからない。
　通じていなくても、ものすごく威圧は感じられるだろうけど。
　ただはっきり言えるのは、その言葉と圧を受けた魔物が、さっきまで吠えていたのが嘘のように静かになった。

「おい、なにしてる！　さっさと始末しろ！」

　どうやら魔族には、クロガネの声は聞こえないようだ。
　動きを止めた魔物に、しびれを切らしたかのように文句を告げ、だんだんと地団駄を踏んでいる。

　背中に乗せてもらってるのに、あんなひどいこと……

「キッ……！」

「ちっ……さっさと動け！」

　言うことを聞かない魔物……その様子に、魔族は懐からなにかを取り出した。それは、ムチ。
　あれで、攻撃してくるのか……そう、身構える。

　だけど、そのムチは私たちに牙を剥くことはなかった。ムチが叩きつけられたのは……


　バチィッ！


「ビギャァアアア！」

　魔物の、背中だ。
　バチッ、と大きな音が響いたかと思えば、魔物が痛々しく叫び始めた。その悲鳴に、思わず耳を塞いでしまいたくなる。

　あの魔族と魔物は、仲間じゃないの！？　あれじゃあ、まるで無理やり従わせているみたいだよ。
　ただ……あんなムチで、こんなに大きな魔物が叫ぶほど、ダメージを負うものなのか？

「……"隷属の首輪"か。嫌なもん見ちまったぜ」

　その光景を見ているのは、私だけではない。
　ルリーちゃんは目元を手のひらで覆い、ラッへは苦々しい表情で舌打ちをしていた。

　なにやら、聞き慣れない言葉とともに。

「れいぞく……の、首輪？」

「……あの魔物の首元、見てみろ」

　ラッへに促されて、私は魔物の首のあたりを見た。
　さっきまでは気づかなかったけど、そこには……黒い、首輪のようなものが嵌められていた。

　おしゃれ……と言うには、ラッへの言葉が不穏過ぎる。

「どういうこと？」

「言葉通りの意味だ。あの首輪を嵌められた奴は、本人の意思とは関係なく、命令に服從するようになっちまう。ま、首輪以外にもいろんな種類があるみたいだがな。
　逆らえば……あの通りだ。こいつの場合、あのムチがスイッチみたいなもんで、体には電撃が流れる仕組みだろうな」

　ラッへの説明に、ゾッとする。
　あの魔物は……自分の意思とは関係なく、従わされて……逆らえば、目に見えない電撃を体に流される。

　そのせいで、魔物は苦しんでいる。でっきり、この魔族と魔物は、私とクロガネみたいな関係だと、思っていたけど……
　それは、とんでもない勘違いだった。

「なんて、ひどい……」

「言ってる場合じゃねぇ。来るぞ」

　あの魔物は、魔族に協力しているわけではない。無理やり協力させられている……
　どうしてそうなったのか、その境遇に悲しさを覚えるけど、そんな余裕はない。魔物は、ついに私たちに敵意を向ける。

　クロガネに対する畏れよりも、隷属の首輪に対する恐怖や痛みの方が上回ったってことか。

『みな、耳を塞げ！』

「二人とも、耳を塞いで！」

「キェアァアアア！！」

　魔物が大きく口を開け、クロガネは叫ぶ。その言葉を、私はルリーちゃんとラッへに伝え、耳を手で塞ぐ。
　その直後、魔物から発せられる、いやに甲高い声が、周囲へと放たれる。

　耳を塞いでても……嫌な声、いや音みたいなものが聞こえる！

『手を離すな。直接聞けば、鼓膜から破壊するほどの超音波だ』

　なにそれ怖い！
　クロガネは大丈夫なのか……ドラゴンは、硬い鱗を持っているし、防御力だけじゃなく。私たちよりもいろんなものに対する耐性が、あるのかもしれない。

　なんにせよ、ここはクロガネに任せるしかない……！

「ルォオオオオ！」

　どでかいクロガネの叫びが、魔物の超音波と拮抗する。ただの咆哮で、とんでもない力だ。
　そして、魔物が怯んだ隙に、クロガネが狙いを定め……ボディを狙って、思い切り拳でぶん殴った。

　……ぶん殴った！？