史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第四章 魔動乱編

161話 ルリーの過去⑧ 【瓦解】

　轟く雄叫び……それは、なにかしらの生物の声だろうというのは、なんとなくわかった。
　いや、そもそもこんなものを生物が発せられるのか、という疑問もあるが……明らかに言葉のようなものが聞こえた。音、ではない。
　となれば、これは声以外ではあり得ないだろう。

　ならば、これはなんの声だ？
　およそ、人の出せる声なのか。モンスター……いや、それよりももっと恐ろしい、なにかだ。

　魔物か、あるいは……

「みんな！　魔獣だ！　魔獣が現れたぞ！」

　カンカンカンッ、とけたたましい音が鳴り響く。それは、見張りの高台から鳴り響くものだ。
　鐘を鳴らすその行為は、緊急時の合図。なにか、良からぬことが起こっているサインだ。

　そう聞いてはいたが、ルリーたちにとっては、それを聞くのは初めてだ。
　少なくとも子供らが生まれてから、このような警報は聞いたことがない。そして、それが鳴るとしたらよほどの事態であると、言われずともルリーにはわかった。

　なにせ、これまでは魔物が出現しても鳴ることのなかった鐘だ。それが、今は鳴っている。つまり、魔物以上の脅威があるということ。
　そして、それは……今、叫ばれた内容のとおりだ。

「ま……じゅう……？」

　魔獣。……モンスターが魔石を取り込み変化したのが魔物。それが、さらに変化を及ぼしたものを魔獣と言う。
　聞いたことはある。しかし、見たことはない。これまでに対処してきたのも、魔物がせいぜい……それも、大人が立ち会いの下でだ。

　しかも……ただ、魔獣が現れただけで、ここまで過剰な反応になるだろうか？
　ルリーたちが知らないだけで、この村には魔獣と相対したことのある者もいる。ならば、魔獣の一体や二体くらい……

「魔獣か！　何体だ！」

「見えたのは一体だ……
　だが、おそらく"上位種"だ！」

「なんだと！？」

　降りてくる若者に、近くにいた者は詳細を聞き出す。
　ここから森の中まで見通せるのは、エルフ族の視力あってだ。

　その目を持って、見えたのは一体の魔獣……しかし、問題は数ではない。
　問題は、それが"上位種"だということだ。

「じょう……？」

「ルリー！　リーサ、ネル！　ここにいたか！」

　混乱する場を見ているしかないルリーたちのところに駆け寄ってくるのは、ラティーアだ。傍らにはリーフェルもいる。
　これまでに、見たことのない表情を浮かべている。それだけで、今起こっているのがとんでもない出来事だというのは、わかった。

「今の、聞いていたな！
　三人とも、家に戻ってるんだ！」

「ねぇ……みんなで、力を合わせれば。大丈夫じゃ、ないの？」

　焦るラティーアに、リーサは恐る恐る首を傾げる。
　それは、わかりきっている答え……もしも、リーサの言葉通りに事が運ぶなら、村のみんながこんなに慌てる必要もないのだから。

「……相手は、"上位種"だ。そううまくはいかない」

「その、じょーいしゅ、って？」

「簡単に言えば、言葉を喋る魔獣。ただ、人の言葉を真似て喋っているだけだから、言葉の内容を理解する知性は持っていない……
　けど、言葉を話すだけの知性は持っている」

　苦々しく話すラティーアに質問を重ねるネル。それを引き継ぐ形で答えるのは、リーフェルだ。
　ルリーたちにとって、魔獣を見るのが初めてだ。だから、上位だなんだと言われても、その違いはわからない。

　わからないまでも、二人の様子は、凄まじい緊張を孕んだものだ。ルリーは、リーサは、ネルは。それぞれ息を、飲み込んだ。

「ルリーたちも、魔物と対峙したことがあるから魔物の厄介さは知ってると思う。
　魔獣というのは、魔物とは比較にならないほどに恐ろしい存在なんだ」

「その中でも"上位種"は、災害と呼ばれるほどよ」

　村の中が慌ただしくなる中、このまま問答を続けている時間はないことは明らかだ。
　本当ならば、みんなの……ラティーアの力になりたい。しかし、ルリーは知っている……それが、彼を困らせることにしかならないと。

　だから……

「わかった……家に、戻ってる」

　ラティーアの言葉に、従う他になかった。

「ありがとう。
　リーフェル！」

「えぇ！」

　ルリーの言葉に満足げにうなずくラティーアは、隣のリーフェルに話しかけ互いに足を進める。
　彼らも当然のように、魔獣討伐に参加するのだ。ラティーアが強いのは、ルリーはよく知っている。

　大丈夫、大丈夫……なにも、心配することなど、ないはずだ。

「ラティ兄！」

「ん？」

　振り向き、ルリーはラティーアの背中へと声をかける。足を止め、彼は振り向いた。
　その大きな背中が好きだ。自分を見つめるときの優しい目が好きだ。自分に語りかけてくれる優しい声が好きだ。語り尽くせないほど、好きなところがたくさんある。

　だから……

「あとで……言いたいことが、あるの」

　先ほどまでウジウジ悩んでいたのが嘘のように。
　不思議と、口にできた。同時に、胸の奥が熱くなるのを感じる。

　胸の前で握りこぶしを作り、ぎゅっと握る。言いたいこと……そんなのは、決まっている。
　この気持ちを、もう隠しておくことはできない。どうして、急にそう思ったのだろうか。

　わからない。わからないが……

「わかった、あとでな！」

　彼は、ルリーの言葉を不思議に思うこともなく、ニッと笑った。
　……彼の笑った顔が、好きだ。叶うことなら、その笑顔は自分だけに向けてほしいし……その笑顔の隣には、自分が立っていたい。

　手を上げ、約束だと応えるラティーア。約束……必ず帰ると、約束だ。
　大丈夫、村のみんなもいる。"上位種"とはいえ、魔獣はただの一体。

　なにも心配はいらない。だから、このうるさいほどに叫んでいる心臓よ、落ち着いてくれ。
　違う、これはきっと、約束を果たしたときのことを考えている。彼が約束を果たしたとき、それはルリーが自分の想いを伝える瞬間だ。
　もう、引き返せない。気持ちをごまかすつもりもない。結果がどうなろうと、ルリーはこの気持ちを伝えるのだと。決めたのだ。

「だから……」

　このドキドキが……自分の告白のカウントダウンが近づいている、ただそれだけのドキドキだと、そう思わせてくれ。
　悪いことなど起こらない。みんな、必ず無事で戻ってくるから。

「……っ」

　祈るように手を握るルリー。その手に、リーサとネルの手が、それぞれ重ねられた。
　気持ちは三人、同じだった。今は苦しくとも、きっとみんなでいつも通りの明日を、迎えられるはずだと。


　……程なくして、村は壊滅の運命を、辿ることになる。