史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第四章 魔動乱編

154話 ルリーの過去① 【平穏】

「教えてほしいの、ルリーちゃんのこと……ルリーちゃんに、いったいなにがあったのか。
　ダークエルフに、なにがあったのか」

　不安げに揺れるルリーの瞳を、しっかりと見つめ返してくるエラン・フィールド。
　初めて会った時から、不思議な女の子だった……この世界では、エルフが迫害されているのは常識だ。ダークエルフなら、なおのこと。
　なのに、彼女はルリーのことを、怖がることもいじめることもしなかった。

　それどころか、彼女は幾度もルリーを助けてくれた。
　初めて会った時、ルリーを見下す貴族相手に、エランは立ち向かった。魔獣が襲ってきた時、真っ先に駆けつけてくれた。

　ルリーにとって、エラン・フィールドという女の子は、ヒーローだった。
　そんな彼女が、自分のことを……知りたいと、言ってくれている。ならば、話さない理由など、どこにもない。
　話す理由は、それだけで充分だ。

「……もちろんです。エランさんには、私のこと知ってもらいたいから」

「あれ、ボクは違うのかい？」

「な、ナタリアさんももちろんです！」

　この場にいるのは、ルリーとエラン・フィールド、その他にナタリア・カルメンタールだ。ルリーと同室の彼女は、ルリーの正体を知っている。
　彼女の目に、エルフが持つ"魔眼"である。その目には、魔力の流れが映る。その力で、ルリーがエルフだと察したのだ。

　ルリーをダークエルフと知り、それでも受け入れてくれているナタリアもまた、ルリーにとっては大切な友達だ。
　他にも、自分と仲良くしてくれる人はいる……が。それらは、ルリーをエルフと知らない人だ。もし、正体を知られたら……

　いつか、話せる日が来るのだろうか。

「こ、こほんっ。えっと、じゃあ……どこから、話しましょう」

「焦らなくていいよ、時間はいっぱいあるんだから」

「うん。ルリーくんが話しやすいように、話してみて」

　エランもナタリアも、ルリーを急かさない。だから、ルリーも何度か深呼吸を繰り返し……落ち着くことが、できた。
　目を閉じて……開く。少し、緊張はしているか。

　どこから話せばいいか……そんなことを考えるのも、もうやめた。ただ、自分が思うままに、話そうと……口を、開いた。


　――――――


「ルラン、ルリー、朝ごはんができたわよー」

「はーい！」

「わーい！」

　それは、今よりも昔のこと。それは十数年か、あるいは数十年か。
　そこは、ダークエルフのみが住まう森。彼らは他の種族との交流も一切なく、自分たちだけで暮らしていた。
　決して数は多くないが、皆それなりに幸せに暮らしていた。

　そして、まさに幸せを体現したかのような一家が、ここにあった。

「今日は二人の好きなものを作ったわよ」

「やったー！」

「おいしそー！」

　幼い二人のダークエルフは、母親の作った料理めがけてタタタッと駆けてくる。
　我が子のかわいらしい姿に、母親……ルールリアは、頬を緩ませた。

　二人の子供、ルランとルリーは我先にと席につき、いただきますと挨拶をしてからがっつくように料理に手を伸ばす。
　そんなに急がなくても、料理は逃げないというのに。そんなに急いで食べたら、食べ物を喉に詰まらせてしまう……

「ん、んん！」

　と、思ったそばからルリーは食べる手を止め、喉を押さえている。ルールリアは呆れたようにため息を漏らして、水の注がれたコップへと手を伸ばすが……

「あら」

「ん」

「ん、んん……！」

　ルールリアが行動を起こすよりも先に、ルリーの前にコップが差し出される。それをしたのは、ルリーの兄であるルランだ。
　彼は無愛想な表情ながらも、喉を詰まらせた妹に水を差し出したのだ。それをルリーは、ひったくるように取り、飲む。

「んぐっ、ごくっ……ぷはぁ！」

「ったく、気をつけろよ危なっかしいな」

「えへへー、ありがとーおにーちゃん」

　ぶっきらぼうな兄と、底抜けに明るい妹。二人のやり取りに、ルールリアは思わず吹き出した。
　二人は、なぜ母親が笑っているのか理解できないものの、大好きなお母さんが笑っているのが嬉しくて、笑った。

　太陽がちょうど真上ほどにある昼の頃、家の中から三人の明るい笑い声が、聞こえていた。

「はーっ、おいしかった！　ごちそうさま！」

「ごちそうさま。ルリー、遊びに行こうぜ！」

「うん！」

　子供は元気だ。食べ終わったかと思えば、すぐに外へと駆け出してしまう。あまり遠くへ行かないように注意しつつ、ルールリアは二人を見送った。
　外に飛び出した二人は、近所の年の近い子供たちと一緒に遊ぶのが、日課のようなものだ。

　ここに住んでいるダークエルフは多くはない。特に子供は少ない。なので、子供も大人も、みんなが顔見知りだ。
　この広い森の中は子供たちにとって、絶好の遊び場だ。自然はいっぱいで体を動かすには最適だし、物心ついた頃から触れ合っている邪精霊もたくさんいる。

　ルランやルリーたち子供らは、全員を合わせても六人だけだ。他に、アード、ネル、マイソン、リーサ……
　六人は、ほとんどを一緒に遊び、過ごしていた。大人たちも、そんな子供たちを微笑ましく見つめているのだ。

「今日はなにして遊ぶー？」

「そうだなー」

　体を動かし、そこらの木々を使ってみたり、または魔導を競ってみたり。この森は邪精霊が好む場所であるため、魔術の練習をするにはうってつけだ。
　もっとも、子供だけで魔導を使うのは危ないから、魔導を使う際には大人の同伴が必要だ。

　そして、今日は魔導の練習をするからと、付き合ってくれるのが、ダークエルフの青年ラティーアである。
　彼は若者たちの中でもリーダー的な存在であり、よくルリーたちの面倒も見てくれるため、子供たちからの人気も高かった。

「みんな、離れちゃだめだよ。隠れて魔導を使おうなんてしないこと。
　すぐにわかるからね」

「はーい」

　ラティーアが見守る中、子供たちは各々魔導を使う。力を高めるために練習する者もいれば、邪精霊と対話している者もいる。
　子供の集中力というものは凄まじく、あっという間にのめり込んでしまう。

　その姿に微笑ましさを感じ、ラティーアは見守る。
　純粋な子供たち。せめてこの子たちは、世界の悪意に侵されないよう、願いたいものだ。本気で、そう思う。

「ラティーアにいちゃんも、一緒に遊ぼー」

「あそぼー」

「ったく、はいはい」

　無邪気な子供たちに誘われ、ラティーアは足を進めていく。
　ダークエルフにとって不自由なこの世界で……残された自由を噛みしめる。それが、たとえ残り少ない時間だとしても……