史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第一章 魔導学園入学編

21話 賑やかな人たち

「じゃ、入学試験お疲れ様でしたアンドルリーちゃんと仲良くなった記念ってことで、かんぱーい！」

「かんぱーい！」

「か、かんぱーい……」

　魔導学園の入学試験を終えた私、クレアちゃん、そしてルリーちゃんは、宿『ペチュニア』へと戻ってきていた。

　テーブルを囲み、高らかにグラスを掲げ、乾杯する。
　グラスに注がれた飲み物を、一気に喉の奥へと流し込む。
　かぁーっ、うまい！　試験終わりの一杯は最高だね！

　ちなみに飲み物は、ジュースだ。
　チェリーシュという、甘い飲み物。

「はい、お疲れ様」

「わ、ありがと！」

　テーブルに置かれたのは、なんともおいしそうな料理。
　お肉にお野菜、お魚……それを持ってきてくれた肝っ玉母さんことタリアさん。

　うーん、とってもおいしいよぉ！

「いい食べっぷりだねぇ」

「魔力を使ったら、お腹、減るので……！」

「そうなのかい？　私は魔導の才能なんかないからねぇ。
　……あぁ、だからウチの娘は、昔から大食らいだったんだねぇ。
　よく食べるなぁと思っていたんだよこの子」

「ちょ、母さん……！」

　思わぬ暴露話に、クレアちゃんは顔を赤くする。
　うぅん、かわいいなぁ。

　自前の魔力は、使えばそれだけ消費し……魔法を使い過ぎて"魔力切れ"になれば、最悪動けなくなる。
　その魔力を回復させる手っ取り早い方法は、たくさん休むか……いっぱい食べるか、だ。

　私も、久しぶりに張り切っちゃったから、お腹空いちゃったよ。

「……ん？」

　そんな中で、先ほどから、おとなしい子が一人……

「どうしたの、ルリーちゃん」

「え、あ……と……」

　私が声をかけると、ルリーちゃんは、ビクッと肩を震わせる。
　さっきから、あんまり食べていないようだけど。

　ルリーちゃんの魔法……あれは、最小限の魔力しか使っていない、燃費のいい方法だ。
　だから、お腹減っていないのだろうか？
　いや、でもなぁ。

「ここのご飯おいしいよ？
　もしかして、口に合わなかったとか……」

「そ、そうじゃ、ないです！
　とても、おいしいです！」

　ご飯はとてもおいしいと、ルリーちゃんは首を振る。
　だったら、どうしたのだろう。

　ルリーちゃんは、恐る恐る……といった感じに、周囲を見回して。
　それから、声を抑えて、私に話しかけてくる。

「わ、私……こういうの、は、初めて、で……」

「あー」

　コソコソと話しかけてくるルリーちゃん。どうやらこういうノリが初めてらしい。
　ダークエルフだという彼女は、人前にその姿を現すことはない。
　今日の様子を思えば、それもうなずける。

　かといって、同じエルフにも嫌われているという話だ。
　その中でも同じ種族のダークエルフ……は、どれくらい数がいるのかわからないし。味方はいなかったのかもしれない。

　周囲を見れば、私たち以外にもいつもの顔が騒いでいる。
　いつ自分の正体がダークエルフだとバレるかもわからない、だから羽目を外せない……と。

「私は……いつ、自分の正体がバレるか、怖くて……
　なるべく一人で、生きてきたんです」

「大丈夫だよ、ここのみんないい人たちだよ？」

「……」

　大丈夫、と諭しても、ルリーちゃんは首を縦には振らない。
　よほど、つらい思いをしてきたのかもしれない。
　それこそ、私が想像もつかないような。

　……私、余計なこと、しちゃったかな。

「そんなことないです！」

「ぇ……」

「あ……す、すみません」

　突然の大声に、私だけでなく周囲の視線も浴びてしまう。
　ルリーちゃんは逃げるように、フードを深く被る。

　あれ、もしかして私、声に出してた？

「……そんなこと、ないです」

　もう一度、ルリーちゃんは言う。

「エラン、さんが……誘ってくれて、私……嬉しかった、です」

「お、おぉ」

　私が気にしていると知って、思わず声を上げちゃったのか。
　余計なことなんてしていない、嬉しい、と……やだ、いい子！

　ただ、それはそれとしても、やっぱりルリーちゃんにとっては心地のいい空間とは言えないよね。

「ねぇ、エランちゃんはどうやってルリーちゃんと知り合ったの？」

　そこへ、飲み物を片手にクレアちゃんが話しかけてくる。
　お酒ではないから酔っていないはずだが、なんかいつもよりテンションが高いな。

　飲み会の雰囲気に、当てられているのだろうか？

「ルリーちゃんとは、私が迷子になったとき、たまたま散歩していたルリーちゃんに会ったんだよ。
　で、道案内してもらったんだ。ね？」

「え、あ、はい」

　心苦しいけど、ちょっと嘘をつかせてもらう。
　ルリーちゃんには目線で、話を合わせるように示す。

　だって、本当のことを話したら……


　ルリーちゃんがいじめられていた→なぜ→彼女の正体がダークエルフだから。


　と、なってしまう可能性がある。
　ルリーちゃん本人が、自分がダークエルフだと隠したいのだから、私もそれに協力しよう。

「ふーん……散歩ねぇ」

　怪しんでいるのかいないのか、どっちともわからない様子で、クレアちゃんはジュースを飲んでいる。
　とりあえず、これ以上のツッコミはなさそうだけど。

「それにしても、まだ入学してもいないのに友達を作ってくるなんて。
　しかも、かなり懐いているようだし……
　エランちゃんは、人たらしの才能でもあるみたいだね。ウチの娘もすっかり仲良しだし」

「か、母さんっ」

　ふむ、私は人たらし……なのだろうか。
　別にそういうつもりは、ないんだけどな。

　今回のことだって、最初私は、ルリーちゃんを見捨てようとしたわけだし。
　面倒事は避けたかったから。

　でも……結局は、泣いているルリーちゃんを、放っておけなかった。

「私は、そんなたいそうなものじゃ……」

「エランさんは、とっても、良い人です……！
　私なんかと、仲良くしてくれて……ありがとう、ございます！」

　素直に褒められると、なんというかむず痒い。
　ただ、悪い気はしない……よね。

「ところでルリーちゃんも、この国の人間じゃないって話だったね。
　なら、住むところは決まってるのかい？」

「あ、その、いえ……
　そういうのは、全然……」

「なら、ウチに泊まっていきなよ！
　部屋はまだ空いているしさ」

「なんつー商売根性……」

　私と同じく、外から来たエランちゃん。住むところなどないため、魔導学園入学合否が出るまで、住む場所を決めなくてはいけない。

　この宿に泊まりなとタリアさんが勧め、それを呆れた表情でクレアちゃんが見る。
　勧められるルリーちゃんは、慌てながらもどこか嬉しそうで。

　……なんかいいな、こういうの。

「こっちこそ、ありがとうだよ」

　その後、入学合否が出るまでの間私と同じく宿に泊まることを、ルリーちゃんは決めた。