料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

その名は言うな

　料理の審査会はあっさりと勝負がついた事に俺は驚く。

「もっとこう、何か一波乱が起きると思ったのに。それはまるで、ダイスの出目の結果、シナリオ選択をスルーしたゲームのようだ」

「わけのわからんことを言うな」

　相変わらずサーカは憎たらしい。知らない話にも少しぐらいは乗ってくれてもいいだろに。

　それにしても・・・。

「全員一致で満点、だと？！」

　客からランダムに選ばれた審査員たちのほぼ全員が、俺の料理を美味いと言ってくれたのだ。嬉しいっちゃ、嬉しいけど・・・。

「そんなバカな・・・」

　顔面蒼白のユーザインが、店の床に手をついて茫然自失とする。

「あの・・・」

　鹿肉ではなく、牛肉を使った事を後ろめたく思っていた俺は、ユーザインに威張る気にはなれなかった。

「まぁ元気だしなよ、オッサン。勝負は時の運！　今回は俺が勝っただけさ」

　などと励ますも、やはり罪悪感が凄い。

「・・・」

　落ち込むユーザインを見てられないので、俺はどちらの料理にも判定を下さなかった樹族に目をやった。

　ゴーグル型の眼鏡をかけている白髪白髭のオッサンは、黒いビロードのダブレットを着ており、裕福な商人か貴族だということが見てとれる。どことなくリュウグにも雰囲気が似ているような気がした。

　俺は対樹族用に編み出した『間抜けなオーガ』を演じて、揉み手で近づく。この演技も、なかなか板についてきたハズ。・・・ハズ。

「あの、旦那様ぁ。貴方はなぜ審査をしてくでなかったのですか？」

　オッサンは口と口髭の脂をハンカチで拭うと、グラスにワインを注いだ。

「どうしてかって？　それは、どちらも鹿の肉料理と言っておきながら、鹿肉を使ってなかったからだ。わかったかね？　愚か者を装うオーガ君」

　――――！　このオッサン、俺の演技を見抜きやがった！　これまでのサーカとの会話を聞いていたのだろうが、余程注意して他人を見てないと、こうはいかない。つまるところ、観察眼が鋭いってこった。

「おや？　この樹族は、オビオの本性を見抜けていない。それどころか、買いかぶり過ぎだな」

「うるせぇ！」

　俺はその辺にあったバゲットを、口の悪いサーカに投げたが、彼女はキャッチしてこれ見よがしに齧った。

　チィ～！　・・・おっと！　サーカに構っている場合か！
　
　俺は上品だが、どこか胡散臭い貴族の思惑を目から読み取ろうとするも、ゴーグルがサングラスになっているせいで無理だった。一見で解る事なのに、サーカのお陰でどうも判断力が鈍る。

　かといって指輪の力で情報を盗み見るのもどうか。それに、いきなり上流貴族に触れるわけにもいかない。

「では、何肉だと思いますか？」

　俺の試すような物言いに腹を立てる事なく、貴族は白髭を撫でて、まずユーザインの皿を指した。

「これは鬼イノシシの肉じゃ。鹿肉はこんなに脂が乗ってはいないし、柔らかくもない。それに下処理もしていないから、臭いが酷い。ワシは調理場で指示を出すユーザイン殿の様子を、終始カウンターから眺めておったが、料理人にあれこれと細かく指示を出す割にこの程度か、という気持ちでいっぱいじゃ。美食家として自分の名声に溺れすぎたようじゃな。初心に帰って一から始めてはどうかな？」

「な、なにぃ！　き、貴様！」

　ユーザインは激昂するも、図星なのでそれ以上の言葉が出てこなかった。

「そしてオーガ君の似非鹿肉は、赤身を再現しようとして、肝臓のソースを混ぜている。が、如何せん外側を誤魔化しただけ。よく噛めば、奥から牛肉の味がしてくるわぃ」

　樹族って味音痴のはずだろ。なんだその的確な指摘は。この世界にも、きちんとした美食家が存在するってわけか。ユーザインみたいなニセモノもいるけどさ・・・。

「すみません、サー。謝肉祭で鹿肉が手に入らなくて・・・」

「言い訳は無用。それなら最初からそう言って料理を出せば良かったのだ。ユーザイン殿もオーガ君も、互いをライバル視するあまり、正直になれなかった。そうではないかな？」

　ぐぅの音も出ねぇ。

「はい、その通りです。ごめんなさい」

　俺は素直に腰を曲げて頭を下げた。このオッサンは正論しか言っていない。

「ホッホ。素直でよろしい。じゃが負けず嫌いの多いオーガの中で、君は稀有な存在じゃの。我らの祖先を助けたオーガのように礼儀正しい」

「先祖を助けたオーガ？」

「左様。我らの先祖は、大変な時期にオーガメイジに助けられておる」

「過去のことですから、まさかとは思いますが、そのオーガの名は」

「現人神のヒジリ様ではない。そもそもオーガの名は伝わってはいない」

「ですよね～」

　過去の話にまで奴の名が出てきた日にゃぁ、気が狂うわ。

「ところで、サー。お名前を聞いて良いでしょうか？」

　この人好きのしそうな老人に、俺は何気なく名前を訊いた。

「・・・。残念じゃが、見知らぬ者に対し、迂闊に名乗れるほど気楽な身分ではないのでな。失礼じゃと思うが、先に君の目的を話してくれるかな？　オビオ君」

　あれ？　俺、名乗ったっけ？　まぁでも、散々サーカが俺の名前を呼んでいたし、知ってて当然か。

「実は、こんな剣を見つけましてね」

　俺が亜空間ポケットから、魔剣蛇殺しを出そうとしたその時。

　――――バシュ！

「いってぇ！」

　手を魔法で弾かれた！　目の前のオッサンの魔法じゃねぇ！　どこからか狙撃されたんだ！

「失礼、わしには護衛がおる。武器を取り出すならゆっくり、な？　それにしても護衛の魔法を『いってぇ！』程度で済ますとは・・・」

　それを聞いて、リュウグが怒りだした。

「今の風魔法、普通やったら手が消し飛んでるで！」

　そうなの？

　俺は怯えた目で、サーカに確認すると、無言で頷き返された

　こえぇぇ。サーカが憎たらしい顔していない。こりゃ本物だ。俺はとんでもねぇ相手と話をしているのかもしれん。

「この厳重さ。となると貴方は――――」

　どこにいたのかウィング・ライトフットが現れ、軽々しくその名を言おうとして、突然静かになる。

　これは【沈黙】の魔法だ！

「くそ！　なんでだ？　俺たちは、ただ魔剣を返しに来ただけなのに！」

　なにゆえ、その名を呼んじゃあ駄目なんだよ！　ブラッド辺境伯！