ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

背負うモノ

幸せ

一方――優斗の部屋では、テレビからその一報は流された。


『――点ったのは"８"！！！！、"８"です！、勝ったのは、クロダテンユウ～っ！』


「！！！！、よっしゃぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」

「～～～～～！！！！！！、やっ！、やっあぁぁぁぁぁぁぁぁったぁぁぁぁぁっ！！！！！！」

優斗と奈津美は、思わず――あくまでも、思わず抱き合ってしまい、クロテンの勝利を一緒に喜んだ。


「うわ！、うわぁぁぁぁぁっ～～～～～！、凄い！、凄いよ！、アカツキに勝ったんだよぉぉぉ～！、クロダテンユウが！」

奈津美は大興奮して、歓喜に沸く海野厩舎の面々が映る、テレビ画面を震えながら指差す。

「私たち――私たちは、あの馬に触ったのよぉっ?!、うわぁぁぁぁっ～！」

奈津美は、半ば狂乱状態で、もう何がなんだか解からなくなっていた。


「ああっ！、本当に、本当に凄いよ――テンユウは！」

優斗は今観た、クロテンが起こした奇跡の様な番狂わせに感動して、大粒の涙を流す。

「生きて――懸命にでも、生きてさえいれば……こういう、凄い出来事を、観る事が出来るんだなぁ」

優斗は、一言そう呟いて、流れた涙を拭う。


『――残念ですが、ここで放送時間もわずか！、配当はホームページやテレフォンサービスでご確認ください！

ついに、アカツキに土！、有馬記念を制したのはクロダテンユウでした！、それでは――』


テレビの競馬中継が終わり、喧騒が余韻へと替わり始め――

「――ナツ」

――優斗は、目の前に居る奈津美に話し掛けた。


「俺は――きっと、彼氏らしい事は、何一つも出来ないぞ？」


それは、先程の告白への返事だった。


「働けないから、プレゼントなんて出来ないし、デートだって、"一緒に楽しむ"なんて次元でもなくて……それでも、俺を好きで居られるのか？」


奈津美の返事は――


「――解かってるよ、それでも好きだから……ああして、告白したんだよ？

それに、前にも言ったけど、顔だとか、身長だとか、収入だとか、プレゼントだとか、デートの内容だとか、そういうトコロばっかりだけで、男性あいてを値踏みしていると思うのは、テレビとか雑誌の観過ぎだよ？」

――優しくそう言って、優斗の不自由な右手を強く握った。


その感触を、鈍く感じ取った優斗は――

「――それだけじゃない、今の俺は、キスも、ハグも、こうして……相手任せになっちゃうだろ？

お互い、もう"イイ歳"だから隠さないが、俺はきっと――こんな身体だから、セックスだって、もう……無理だ。

だから、もし、さっき言ってくれた様に、結婚したとしたら、子供だって……」


――下世話な内容ではあっても、いざとなれば、決して回避出来ない……そんな、人間の本能的な部分の"障害"にまで切り込む。


「俺は――絶対に、キミを"幸せ"には……出来ない。

それに、傷付けたとしたら、改めて謝るけど――ナツは、単に今の俺の姿に、援ける事が出来なかった、お父さんの面影を見ているだけなんじゃないのか？」

優斗は、何かに包む事も無く、思うがままに、奈津美の告白に感じたコトを吐露し、それが、如何に多難な決意が必要なコトなのかを説く。


奈津美は……ふっと、大きく一息を吐き――

「それは――私も、沢山思った来たコトだよ。

お父さんの面影を見た、単なる自己満足じゃないのか――いや、そもそも、この感情自体が、ただの"偽善"なんじゃないのかってのもね。

――でも、その度に、少女の頃の私が問いかけてくるのよ――

『ユウくんへの気持ちから、そうやってまた逃げるの？、今度は――大人の事情を理由にするの？

私も、ユウくんが学校に来なくなったコトや、進学で離れ離れになったコトを理由にしたけど、その理由が、こうして自由に遭える様になって、通用しなくなったから――そうやって、次の理由を探しているの？』

――って」

――ファンタジーめいた妄想を思い返し、照れながら苦笑いする。


「私は、大人の私は……それに、反論出来なかった。

だから――だからね？、もう、そういうコトは考えないコトにしたの。

この気持ちが、たとえ自己満足でも、たとえ偽善でも……それらも私の、正直な気持ちなんだって」


そして、奈津美は改めて、優斗の身体を軽く抱き締め、側に見える彼の瞳をジッと見詰める。


「私は、こうして居られるだけで、幸せ――だよ？

お金も、プレゼントも、デートも……エッチ、だって無くても、私はきっと、充分幸せになれると思う。

だって今、こうして気持ちを伝えられただけで――こ～～～～～んなにっ！、幸せな気持ちなんだから！」

奈津美はそう言って、満面の笑みで、今度は強く抱き締めた。


「ナツ――」

優斗も、その笑みに釣られた様に、顔を綻ばせ――

「――解かった、もう、マイナスな事は言わないよ。

よろしく……よろしくお願いします」

――奈津美の身を、弱々しい右手で抱き寄せた。


それを返事と感じ取った奈津美は、少しだけ顔を離して――

「うんっ！、よろしくね♪」

――と、力強く、楽しげに答えた後――

「……"充分"とは言ったけど、工夫すれば出来そうなコトは――ちゃんと"しよう"ね♡」

――そう言って、優斗の唇に濃厚なキスをし始めた。






――ク・ロ・ダ！、ク・ロ・ダ！、ク・ロ・ダッ！



場面が中山競馬場に戻ると、大観衆の"クロダコール"が響く中、ウィナーズサークルで有馬記念の表彰式が始まっていた。


馬主兼生産者代表（※血統登録時はまだ、クロダ牧場だったため）の石原、騎乗騎手の舘山、調教師の海野が表彰された後、担当厩務員である翔平の順番となり、メダルを首に掛けられた。

その様子を、翼は少し離れた場所で、これも少しだけ、複雑な表情でそれを眺めていた。


「――微妙だろ？、"自分も関わっていたのに"ってな」

横に居る佐山は、翼の今の感情を察し、そう声を掛けた。


「そう――ですね、自分も、さっき上がれた場所ですけど、ＧⅠともなれば雰囲気が全然違って」

「それを、上がったコトがない先輩オレへ、真っ先に言うかぁ？」

「えっ?!、そんなつもりじゃっ……」

翼は、慌ててフォローに回る。

「はは♪、でもなぁ翼――そうやって、悔しく思える内までだ、この競馬せかいで、戦って行けるのはな」

佐山は笑いながら、チラッと翼の方へ目線を移す。

「俺が、引退を決めた一番の理由は――調教つけた馬が重賞を獲っても、それに自分が乗れないのが、当然の様に思い始めているコトに気付いたからだからな。

お前は――俺の様になるなよ？」

佐山は表彰式を眺めながら、翼の未来に向けてそう忠告した。


表彰式が終わり、今度は各関係者へのインタビューが始まった。


これも馬主、騎手と、順々に進んで――翔平の番がやってきた。

『――次は、担当厩務員の高城翔平さんです！、おめでとうございます！』

『あっ！、ありがとうございますっ！』

普段は結構、飄々としている翔平も、この大観衆を前にしては流石に緊張気味だ。


１レース前のゴールドウルヴの表彰式には出れなかったコトを詫びたり、クロテンは普段、どういう馬なのか？、世話をする上の苦労は？、――など、在り来たりな問いに答えた後――


『――最後に、ファンの皆さんに、一言ありますでしょうか？』


これもまた、そんな在り来たりの質問に対し、翔平はこう答えた。


『そうですね――クロテ……じゃなくて、クロダテンユウは、本当に皆さんに愛されている馬だと感じています。

私たちも、その皆さんの思いに応えられる様に、精一杯に世話をして、レースに送り出せるように頑張っています。

クロダテンユウは――大怪我をして、私たちも多くの苦労をしました……でも、その苦難と戦えたのは、皆さんの思いを感じていたからだと思っています。

ですから、今日の勝利は――』

翔平は、壇上に立つ石原、舘山、海野らを見渡して――

『――私たちだけのモノではなく、皆さんと一緒に勝ち取ったモノだと思っています！

今日は……いえっ！、今までも、これからもっ！、クロダテンユウを愛してあげてください！、本当にありがとうございましたぁっ！』

――そう言って、深々と頭を下げ、清々しい表情でインタビューを終えた。


表彰式も恙無く終わると、翼や佐山、松村など、他の海野厩舎の面々、クロテンの活動に出資している、元クロダ牧場のスタッフなど、表彰式には出れなかった関係者が、口取り式の写真撮影に加わろうと、ゾロゾロとクロテンの周りに集まる。


「――では、撮りますよ～っ！」

――と、カメラマンが声を掛けると、鞍上の舘山が――

「――あっ！、ちょっとだけ待ってください！

翔平っ！、巾着遣せ！、巾着っ！、お前らの宝物をよっ！、掲げんのを忘れたら、おめぇの名スピーチが水の泡だぞぉ～！」

――手を懸命に振って、もはや群集に飲まれてしまった翔平を呼び出した。


「まっ！、待ってください！、俺――結構、遠いんですよっ！」

翔平は、背が高い事が災いして、一番端へと追いやられていた。


「翔平くん、私にパスしなさい！、謙さんへリレーして、一番近い翼さんに渡してもらいましょう！」

同じく、元＆現役騎手の二人よりは背が高いため、端に追われたいた海野（※控えめな性格も災い）は、そう提案して手を振る。


翼が一番近い――つまり"センター"に居るという理由が、背だけが理由ではないのは言わずもがなである。


「じゃっ！、じゃあ先生、行きますよ――はいっ！」

翔平が、海野の方に巾着を投げると、さすがは運動学専攻――理に適った動きで、見事に海野はキャッチした。

「――よし！、はい！、謙さん！」

「……よし来た！、ほら！、翼！」

順調にリレーして、最後アンカーの翼に、無事巾着たからものが渡る。


「来たぁ！、じゃ、舘山さんに――それっ！」

――しかし、翼は少しだけコントロールに失敗、手前で巾着は失速して、落下し始める。

「――あっ！、マズイ！」

――と、翼が慌てていると、不意にクロテンは、首を空へと伸ばし、ヘディングする恰好で自分の頭で巾着を小突き、自分の背中――つまり、ソコに跨っている、舘山の胸元へと誘導した。


「わっ！、テンくん、ナイス！」

翼は驚いて、両手で口元を覆った。


「――よしっ！、カメラマンさん！、良いっスよぉ～！」


舘山は、ガッツポーズの代わりに、巾着を空に掲げ、その掲げた右腕を天に向けて突き上げた。