ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

邂逅

邂逅（後編）

「――お二人を、療養馬用地にお連れしたいんです。

どうにか、お願い出来ないでしょうか？」


一旦、観光客用の駐車場に戻った優斗と奈津美――そして、翼も、奈津美の車に同乗する形になり、そこで翔平に電話を掛けていた。


今、翼と話しているのは――翔平と替わった石原の様である


「はい――はい、解りました！、ありがとうございます！

先程降りた道路を道なりに――でしたよね？、では、お連れします！」


――ピッ


「ＯＫです！、えっ～と――小野さん！、出会ったところの一本向こうにある、十字路の坂を登ってください！」

「はっ！、はい！、じゃっ！、じゃあ――」


自分の車に、今話題のアイドルジョッキーが乗っていて、自分の名前を呼んでいる――フツーなら考えられない状況に、奈津美はもうすっかりハイになっていた。


奈津美は車を発進させようと、シフトレバーを掴んだ――

「おい――待て、ナツ」

――が、優斗は右手で奈津美の手を握って制止した。


「えっ？」

「麻生騎手――悪いけど、俺たちは行かないよ。

俺たちは、部外者なんだし」

優斗の言葉に、翼は顔色を変えて、後部座席の真ん中の間から身を乗り出した。


「――ですから、ちゃんと許可を頂きました！

馬主の石原さんも、是非にと――」

後部座席から顔を覗かせた翼は、超至近距離で優斗の顔を凝視する。


「うっ――そっ！、それに！、あの十字路を登るなら尚更！、コッチも種々いろいろ事情があるんですっ！」

美少女にこの距離で見詰められては、さすがの優斗もタジタジだが――彼も、肝心な部分は曲げない。

「ナツ――十字路まで乗せてあげて、それで帰ろうぜ。

こんな事になって、アカツキ観れなくなって、悪いけどさ」

優斗は、この不可思議な状況から、とにかく逃げようと奈津美を急かす。

「アカツキの事は良いんだよ、今、それ以上の経験をしてるし――でも、ユウくんは、クロダテンユウに会いたくないの？」

奈津美は、優斗が掴んだ手を解き、優斗の表情をうかがう。

「ずっと、応援していたんだし――こうして、関係者の方も是非、会って欲しいと仰ってるんだから」

すると、優斗は顔をしかめ――

「――あの時も、言ったろ？

俺みたいな、死に損いが応援してたら、あの馬にも死神が憑いちまうって」

――そう言って、二人から目線を逸らした。


「もう……そのハナシは、あの時で終わったはずでしょ？、そんな事――」

「――そんな事、思わないでくださいっ！」

――と、奈津美が言うより先に、翼は優斗の右手を包み込む様に握り、ジッと俯く。


「へっ?!」

優斗は――驚いて、翼の方に向き直る。


「――先程、小野さんから経緯を聞きましたが、誰も、そんな事を思いませんよぉ……逆に、私たちは――臼井さんのお手紙から伝わる、テンくんへの愛情や熱意を知って、自分たちはそんな宝物を育てている、そんな宝物たちの背中に乗っているんだって、思い知らされているんです」


顔を上げた翼の瞳には――いっぱいの涙が溜まり、今にも零れ出さんと満ちていた。


「確かに――競走馬とは、只の経済動物であり、遊興マネーゲームの道具に過ぎなくて、賭け事の対象でしかないのかもしれません――どんなに、私たちが、心を込めて取り組んでいても、それが現実だとは解っています。

そんな業界せかいで暮らす中――臼井さんからのお手紙を読んで、ファンの方たちにも、私たちのそんな戯言めいた思いだって、ちゃんと伝わっている事を実感させて貰ったって、担当厩務員センパイは言っていました――読み聞かせて貰っていた、テンくんにだって、きっと、その気持ちは届いていると思います」

翼は、握った優斗の手を持ち上げ、自分の顔の前に掲げた。

「――だから、一人と一頭――いえ、二人は、絶対に臼井さんに感謝していますっ！、死神が憑くだなんて、怨んでいるなんてっ！、そんな訳がありませんよ！

ですから――ですから是非っ！、会ってあげてください！」

――翼は、あえて翔平とクロテンを、"二人"と表現して――優斗に懇願した。

「あっ、麻生騎手――」

優斗は、少し困った表情で、翼の手を左手で握り返し――

「――解りました、行きましょう」

――と、療養馬用地に行く事を承諾した。

「……っ！、あっ――」

翼は、嬉しそうに顔を緩め――

「――ありがとうございます！」

――そう言って、さらに優斗の右手を強く握った。



――キキキィッ！



石原の車の後ろに、奈津美の派手な軽自動車が停まった。


その様子を、クロテンは、翔平に首を撫でて貰いながら観ていた。


「センパイ！、テンくん！」


後部座席のドアが開き、先に降りて、手を振っているのは翼である。


クロテンは、翔平の元からするりと離れ、翼の登場を首を縦に振って喜んだ。


そして、その車から、更に二人の人間が降りた。


「！」

翔平は目を見張った。

そして――降りて来た、杖を突いた男の姿を見て、身を震わせた。


（この人が――手紙のあの人なのか？）


――左手で杖を突き、右側は女性に支えられ、弱々しい歩様で――あの人は、放牧地の柵の前に来た。


翔平は、ゴクリと唾を飲んだ――瞳には、涙も浮かべている。

「……」

翔平は、更に何も言わず――ただ、深く……深く、頭を下げた。


クロテンは――『誰だ？』と言わんばかりに、その人の姿を凝視し、まだ遠目ではあるが、ニオイを確認しようと鼻を動かす。

すると――クロテンは、何かに気付いた様に、またも柵の近くまで、少しだけ駆け出した。


「――おいっ！、クロテン！」

翔平は突然、クロテンを叱る様な声を出して追いかける。

柵の近くでクロテンを抑えた翔平は、その手綱を持ちながら移動柵をずらし、優斗を牧草地に招き入れた。


「……どうも。

確か――高城さん、でしたよね？」

「はい――えっと、臼井さん……ですね、はじめまして」

二人は、そんな他愛の無い会釈を交わす。


「クロテン――いや、クロダテンユウに、いつもお手紙をくださって……ありがとうございます」

「いえ――こちらが勝手に、やっていた事ですから」

――と、挨拶を交わす二人の下に、翼を始め、皆が集まり出す。


（――そうかっ！、黄色い車のっ！）

石原は、クロテンが優斗に寄って行く姿を見て、思い出した事があった――ほぼ毎日、午後になると、上の養鶏場から降りてくる――派手な黄色の車体が印象深い自動車。

幼かったクロテンは、その姿を見かけると、小躍りでもする様に牧草地を駆け回って居た事を。


「臼井――さん、馬主の石原です」

石原は、優斗に握手を求めた。

「これは――！、どうも……」

優斗は杖を柵に立てかけ、石原と握手する。

「……違っていたら、申し訳ないが――養鶏場の？」

「はい、以前、勤めていました――今は、こんな身体なので辞めましたが」

「御病気だと、麻生騎手からは聞きましたが……」

「はい――脳出血です」

「！、それは――お気の毒に……」

石原は、顔をしかめてうな垂れた。

「では、手紙が途切れたのは？」

翔平は、手綱を大田に渡し、会話に加わる。

「ええ、入院も長かったですし、利き手がダメになって、字は書けなくなったので」

「そうでしたか」

翔平は、納得した表情で、何故かホッと胸を撫で下ろしたかの様に眼を閉じた。


その時――


――ヒヒ～ン！


「うわっ?!」

クロテンは、大田が握る手綱を振り解き、翔平と優斗の元に近付こうとする。


「！、クロテンっ！、よっ――、と！

翔平は、巧みに手綱を拾い上げる

「あっ！、危ない！、暴れて怪我でもさせたら」

「大丈夫ですよ――クロテンも、臼井さんと話したいんでしょう」

翔平はそう言い、クロテンの鼻面を撫でる。

「しかし――ただでさえ、部外者の方を入れるのも不味いのにぃ」

「大田さん――私が全て、責任を負いますから、翔平くんに任せて貰えませんか？」

石原がそう頼むが、大田は厳しい表情を崩さない。

「――大田さん」

「えっ!?、あっ、麻生騎手！」

「お願いします――センパイも何か、感じるモノがあっての主張だと思いますから」

「はっ！、はい、そうですね。

まっ、まあ良いでしょう」


翼びしょうじょからのお願いに、大田はあっさりと陥落した。


「――ほら、クロテン。

いつも、手紙をくれた人だぞ」

翔平が手綱を緩めると、クロテンは擦寄る様に優斗の元へ近付く。

優斗は、目の前に立ったクロテンは、ジッと優斗の瞳を覗き見る。

「――久しぶり、かな？

こうして目の前で成長した姿を見ると、幼駒の頃とは全然違うから、実感沸かないな」

優斗は、そう言って照れくさそうに、頬を掻いた。

「ユウくん――私と再会した時の表情かおと似てるね」

微笑ましい優斗の反応に、奈津美は笑顔を見せる。


「触っても――大丈夫ですか？」

――と、奈津美が翔平に尋ねると、彼は無言で頷いた。

「うわぁ――柔らくて、暖かい……当たり前だけど、生きてるって、実感しますね」

奈津美はそう表現して、クロテンの毛並みを撫でた。

「ほら、ユウくんも――」

――と、奈津美が促そうとするより先に、クロテンは優斗に鼻先を伸ばす。

そして、クロテンは鼻面を優斗に近付け、クンクンとニオイを嗅いだ。


クロテンは、何かを探すように、優斗の全身のニオイを嗅ぎ、ジッと優斗を見詰めて――


トンッ――


「――えっ?!」

――と、翔平も、翼も、そして、優斗も驚きの声を挙げた。


――クロテンは、優斗の右肩に鼻を付け、ジッと動かない――まるで、耳元で何かを詫びる様な表情で。


こんなクロテンの姿は――翔平も、翼も、もちろん石原も見た事が無い。


「――あっ」

優斗も――何故か、感極まって涙を流す。

「お前は――お前はぁっ！、何も、悪くないよ……」

優斗は、涙を拭う事もせず、クロテンの毛並みを撫でた。


「――翔平くん、テンユウの行動の意味……解るかい？」

石原は、その様子を観たまま、翔平に問いかける。

「ええ――まるで"勝って、応援してくれている人を励ますのが、自分の立場なのに、怪我して、走れなくて、すまない"――とでも、言っている様でしたよ」

翔平は、もらい泣きをしてしまい、流れた涙を拭う。


――クロテンは、優斗の肩から離れると、踵を返して翔平と石原の方に向き直り……彼は、鋭い眼光で、二人を凝視した。


「これは、私にも解るよ――」

石原は、ニヤリと笑って――

「――"戦わせろ！"って、言うんだろう？

『それが、自分が出来る、唯一の事だから』と」

石原も、まぶたから涙を溢した。