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助っ人
巧妙
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「――というワケで、俺が別件で居ない間に、イロイロと大変だったってコトね?」
――その翌日、一日遅れで北方砦に到着したソウタは、何度も頭を下げるシオリを前に、難しい顔をしながらそう呟いた。
「申し訳ございません――"先導者"という立場の者が、この様に決断力に乏しいのは、お恥ずかしい事だと思います」
シオリは、自分の不甲斐無さを悔いて涙を滲ませ、またソウタに頭を下げた。
「――アキト!、よく息災で!」
「姉上――お久しゅう、ございました」
また一方では、姉と弟の再会が催され、互いに力強く抱擁し合っていた。
「サトコ、これで安心だな?」
その嬉しそうな姉弟の様子には、ソウタも顔を綻ばせ、抱き合う二人の肩にそっと手を置く。
「ええ、これで俗世における憂いは消えました――ソウタ、ありがとう」
サトコは、アキトの肩に置かれたソウタの手を握り、嬉し涙を滲ませた眼差しを送る。
「姉上……ソウタ殿との事、深くお察しいたします……」
その様子を、同様に見ていたアキトは、その様子に悲哀を感じ――姉に慰めの言葉を送った。
「えっ!?、もしかして――聞いたのですか?、というか、教えたのですか?!」
サトコは、アキトに送られた言葉に、弟その人へではなく、ソウタに向けてそう尋ねた。
「"成り行き"でな――つーか、お前が『後の義兄』だなんて、言ってたのも悪いだろう……」
不満そうに頬を膨らませ、アキトに経緯を話した事に抗議するサトコに、ソウタも頬を膨らませながら、ツンと彼女の額を小突く。
(やはり――同い年である皇様なら、ソウタ殿と並んでも似合って見えるわ……
それに比べて、六つも年上の私では……)
見詰め合う恰好のソウタとサトコの姿を観て、胸に何かが刺さった様な気がしたシオリは、それを感じた所をサッと抑える。
「ねえねえ?、そろそろ良いかなぁ?
その『イロイロ』の、当事者たちを連れて来たんだけど……」
――そう、ソウタに声を掛けて来たのはハル、その側にはヒロシとミスズが並んで立ち、ハルが持った縄の先には……一応は拘束されているハヤトが居た。
「ソウタ殿――お久し振りにございます」
「どうも……ミスズさん」
儀礼的な挨拶をして来たミスズに、ソウタは会釈で返した。
「ツツキ――行きたくないっスか?」
「私のわがまま、どうかご容赦くだされ……」
渋い表情で問うソウタに、ミスズは神妙な面持ちで平伏する。
「――んじゃあ、別に良いっスよ」
「えっ!?」
ソウタが放った、幾分思いも寄らないアッサリとした応答に、その場の者が皆驚いた声を挙げる。
(――へぇ?、なかなか面白ぇアンちゃんみてぇだな、当世の刀聖サマってのは)
その中でも――腰紐に縛られているハヤトは、楽しげに笑みを漏らす。
「無理強いじゃ、この策を謀った意味がねぇからね――皆に、それで良いのかと気付かせるっていう、大事な意味が。
だから、ミスズさんと一緒に、俺らに付いて行きたくねぇて人が居んなら、連れて行ってやりゃあ良いし、無理強いにつき合う必要はありませんよ」
ソウタは、さも当然の様にそう言って、ミスズに微笑みかけた。
「でっ、では――」
「――ただしっ!」
――ビシッ!、などという効果音までが聞こえそうな勢いで、ソウタは、何かを言い掛けるミスズに向かい、人差し指を立てた。
「謀反一派を少数で迎え撃って、砦を枕に皆で討ち死にとかはナシです!
俺らが翼域を出るまで、ツツキに向かうまでは、一緒に来て貰いますよ?」
ソウタは、笑顔を厳しいモノへと変じ、鋭い眼光でミスズに圧迫感を浴びせる。
「翼域と樹海の境――"聖狭間"まで、俺らに付いて来てください――それが条件です」
聖狭間とは、ソウタが触れたとおり、翼域と世断ちの樹海との境に拡がる――小規模な湿原を現す呼び名だ。
「――んで、どこででも、何をしてても良いっスから、俺らが"コトを起こす"まで、生きていてください……そんで、俺らの味方をしてくださいよ?」
ソウタは、今度は縋る様に、ミスズへ懇願染みた願いを言う。
「――ソウタ、殿ぉ……」
その姿と表情を見たミスズは、平伏したままフルフルと拳を握り――
「――いや、刀聖様に!、その様な御言葉を頂いた以上は、この不肖ミスズ――必ずや!、その際には参陣仕りまする!」
――ボロボロと光栄の涙を溢し、背を小刻みに震わせた。
(――上手いね。
ミスズみたいな堅物には、コレは相当効くよ……)
そのやり取りを見届けたヒロシは、苦笑いを浮かべながら、妙な頷きを見せた。
「ふぅ――さて、次は……」
ソウタは、気恥ずかしそうにこめかみを掻きながら、ハヤトの方へと目線を移す。
「――初めましてっスね、二刀烈警……ハヤトさん」
「へへ♪、そうだねぇ……刀聖サマぁ♪」
ソウタは少し、威圧する様な表情と気配を放って声を掛けたが、ハヤトは飄々と、それを受け流す様な返事で応じた。
(へぇ?、流石は――大武会で師匠と渡り合ってたって御仁だ。
コレぐらいじゃあ、ちいとも動じねぇかい……)
(良い後継者を育てたみてぇだな?、リョウゴの野郎め……)
ハヤトの反応を見たソウタが、嬉しそうに笑みを溢すと、ハヤトもそれを悟った様に、似た意図を匂わす笑みを返す。
「助っ人――してくれるんスか?」
「ああ、もう、おっさんに成っちまった年齢じゃあるが――ソコソコは働けると思うぜ?」
二人は、同じ表情のままそう会話を交わし――
「――じゃあ、お願いしますかね」
「おう、任しとけ♪」
――ソウタの率直な要請に対し、ハヤトは大きく首を縦に振って応えた。
「ソッ、ソウタ殿!」
「ミスズさん?、一緒に行かない事は許したんだから――ソコはさ、"手打ち"でしょ?」
また――何かを言いかけたミスズを制する形で、ソウタが振り向き様に人差し指を立てると、彼女は塩を降られた菜の如くうな垂れる。
「……お見事です、大神官様」
「えっ?」
昨日までの懸案が、とんとん拍子に決着していく様を見終えたヒロシは、満足気に同じ様を見渡していたシオリへ、そんな賛辞を投げた。
「"ソウタ殿ならば、上手く治めてくれる"――そう思ったから、この様な丸投げめいた裁可の委任だったのでしょう?」
ヒロシが、ニヤリとしたり顔でそう言うと、シオリはフルフルと首を横に振り――
「――いいえ、単に結論を窮しただけでございますよ。
まあ確かに、その様な期待が微塵も無かったと言っては、偽りの言葉となってしまいますが」
――そう返して、安堵の情が滲み出る笑みを浮べた。
――その翌日、一日遅れで北方砦に到着したソウタは、何度も頭を下げるシオリを前に、難しい顔をしながらそう呟いた。
「申し訳ございません――"先導者"という立場の者が、この様に決断力に乏しいのは、お恥ずかしい事だと思います」
シオリは、自分の不甲斐無さを悔いて涙を滲ませ、またソウタに頭を下げた。
「――アキト!、よく息災で!」
「姉上――お久しゅう、ございました」
また一方では、姉と弟の再会が催され、互いに力強く抱擁し合っていた。
「サトコ、これで安心だな?」
その嬉しそうな姉弟の様子には、ソウタも顔を綻ばせ、抱き合う二人の肩にそっと手を置く。
「ええ、これで俗世における憂いは消えました――ソウタ、ありがとう」
サトコは、アキトの肩に置かれたソウタの手を握り、嬉し涙を滲ませた眼差しを送る。
「姉上……ソウタ殿との事、深くお察しいたします……」
その様子を、同様に見ていたアキトは、その様子に悲哀を感じ――姉に慰めの言葉を送った。
「えっ!?、もしかして――聞いたのですか?、というか、教えたのですか?!」
サトコは、アキトに送られた言葉に、弟その人へではなく、ソウタに向けてそう尋ねた。
「"成り行き"でな――つーか、お前が『後の義兄』だなんて、言ってたのも悪いだろう……」
不満そうに頬を膨らませ、アキトに経緯を話した事に抗議するサトコに、ソウタも頬を膨らませながら、ツンと彼女の額を小突く。
(やはり――同い年である皇様なら、ソウタ殿と並んでも似合って見えるわ……
それに比べて、六つも年上の私では……)
見詰め合う恰好のソウタとサトコの姿を観て、胸に何かが刺さった様な気がしたシオリは、それを感じた所をサッと抑える。
「ねえねえ?、そろそろ良いかなぁ?
その『イロイロ』の、当事者たちを連れて来たんだけど……」
――そう、ソウタに声を掛けて来たのはハル、その側にはヒロシとミスズが並んで立ち、ハルが持った縄の先には……一応は拘束されているハヤトが居た。
「ソウタ殿――お久し振りにございます」
「どうも……ミスズさん」
儀礼的な挨拶をして来たミスズに、ソウタは会釈で返した。
「ツツキ――行きたくないっスか?」
「私のわがまま、どうかご容赦くだされ……」
渋い表情で問うソウタに、ミスズは神妙な面持ちで平伏する。
「――んじゃあ、別に良いっスよ」
「えっ!?」
ソウタが放った、幾分思いも寄らないアッサリとした応答に、その場の者が皆驚いた声を挙げる。
(――へぇ?、なかなか面白ぇアンちゃんみてぇだな、当世の刀聖サマってのは)
その中でも――腰紐に縛られているハヤトは、楽しげに笑みを漏らす。
「無理強いじゃ、この策を謀った意味がねぇからね――皆に、それで良いのかと気付かせるっていう、大事な意味が。
だから、ミスズさんと一緒に、俺らに付いて行きたくねぇて人が居んなら、連れて行ってやりゃあ良いし、無理強いにつき合う必要はありませんよ」
ソウタは、さも当然の様にそう言って、ミスズに微笑みかけた。
「でっ、では――」
「――ただしっ!」
――ビシッ!、などという効果音までが聞こえそうな勢いで、ソウタは、何かを言い掛けるミスズに向かい、人差し指を立てた。
「謀反一派を少数で迎え撃って、砦を枕に皆で討ち死にとかはナシです!
俺らが翼域を出るまで、ツツキに向かうまでは、一緒に来て貰いますよ?」
ソウタは、笑顔を厳しいモノへと変じ、鋭い眼光でミスズに圧迫感を浴びせる。
「翼域と樹海の境――"聖狭間"まで、俺らに付いて来てください――それが条件です」
聖狭間とは、ソウタが触れたとおり、翼域と世断ちの樹海との境に拡がる――小規模な湿原を現す呼び名だ。
「――んで、どこででも、何をしてても良いっスから、俺らが"コトを起こす"まで、生きていてください……そんで、俺らの味方をしてくださいよ?」
ソウタは、今度は縋る様に、ミスズへ懇願染みた願いを言う。
「――ソウタ、殿ぉ……」
その姿と表情を見たミスズは、平伏したままフルフルと拳を握り――
「――いや、刀聖様に!、その様な御言葉を頂いた以上は、この不肖ミスズ――必ずや!、その際には参陣仕りまする!」
――ボロボロと光栄の涙を溢し、背を小刻みに震わせた。
(――上手いね。
ミスズみたいな堅物には、コレは相当効くよ……)
そのやり取りを見届けたヒロシは、苦笑いを浮かべながら、妙な頷きを見せた。
「ふぅ――さて、次は……」
ソウタは、気恥ずかしそうにこめかみを掻きながら、ハヤトの方へと目線を移す。
「――初めましてっスね、二刀烈警……ハヤトさん」
「へへ♪、そうだねぇ……刀聖サマぁ♪」
ソウタは少し、威圧する様な表情と気配を放って声を掛けたが、ハヤトは飄々と、それを受け流す様な返事で応じた。
(へぇ?、流石は――大武会で師匠と渡り合ってたって御仁だ。
コレぐらいじゃあ、ちいとも動じねぇかい……)
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ハヤトの反応を見たソウタが、嬉しそうに笑みを溢すと、ハヤトもそれを悟った様に、似た意図を匂わす笑みを返す。
「助っ人――してくれるんスか?」
「ああ、もう、おっさんに成っちまった年齢じゃあるが――ソコソコは働けると思うぜ?」
二人は、同じ表情のままそう会話を交わし――
「――じゃあ、お願いしますかね」
「おう、任しとけ♪」
――ソウタの率直な要請に対し、ハヤトは大きく首を縦に振って応えた。
「ソッ、ソウタ殿!」
「ミスズさん?、一緒に行かない事は許したんだから――ソコはさ、"手打ち"でしょ?」
また――何かを言いかけたミスズを制する形で、ソウタが振り向き様に人差し指を立てると、彼女は塩を降られた菜の如くうな垂れる。
「……お見事です、大神官様」
「えっ?」
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「――いいえ、単に結論を窮しただけでございますよ。
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