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一旦の終幕
一旦の終幕
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オウビの港では、風聖丸の出航準備が終わり――後は、波止場と甲板を結ぶ連絡橋を外し、碇を揚げるだけとなった。
「オリエさん、お世話になりました」
連絡橋の上で、レンはオリエに向けて頭を下げ、別れの挨拶を始めた。
「ああ、結局は短い付き合いになっちまったが、アンタとの暮らしは楽しかったよ」
オリエは、にこやかに笑い、レンに握手を求めた。
「はい、私もです――本当に、ありがとうございました」
「――ユキ、ツツキってトコは、寒いって言うから……身体に気をつけるんだよ!」
ミツカは、ユキを心配して、涙ぐみながら、そう声を掛けた。
「うん、みんなにも、よろしく伝えてね」
対するユキは、冷静に、ミツカの頬を撫でて、別れを惜しむ。
「――じゃあ、ヨシゾウ。
この娘たちの事、アンタに任せたよ」
レンとユキの後ろに立つ、旅姿のヨシゾウにも、オリエは声を掛けた。
そう――二人の直衛として、ヨシゾウもツツキへ同行するのである。
「私は、サスケの方が、適任かと思っていたのですが……」
ヨシゾウは複雑な面持ちで、オリエと並んで立っているサスケの方を見た。
「いやぁ……血気盛んな若造が、海の上で、二人の若い娘に欲情しちゃったら、大変だろ?
あーいうのは、娼街っていう逃げ道がある、この街に置いた方が良いのさ」
オリエは一人で納得し、何度も頷く。
「頭領~!、それは、ヒドい物言いですよぉ……」
対してサスケは、情けない声を挙げて目を細める。
「――サスケ、そうなったからには、頭領の事……しっかりと、お守りするのだぞ?」
ヨシゾウは、二人の軽口には触れず、上官の顔に戻ってサスケを叱咤する。
「はい、心得ております!」
サスケも、瞬時にキリッとした表情に戻し、決意に満ちた声で応じた。
その際、サスケは目に留まった、レンにも向けて――
「――レン、達者でな」
――と、一言だけを伝えた。
「はい、サスケさんも……お元気で」
レンは、"昨夜のコト"をおくびにも出さず、端的に挨拶を済ませた。
その、レンの淡白な対応に、少し落ち込んで見えるサスケの肩を、オリエは掴んで――
「――まっ、レンみたく、美味い料理は出来ないけど……コイツは、丁稚や護衛には、それなりに使えそうだからさ、屋敷の事は心配しなさんな」
――レンの後任にするつもりだという旨を、乱暴に伝えた。
「ええ、サスケさん、お屋敷の事もお願いしますね。
いつか――こうして、逃げる事が必要無くなったら、戻って来て……せっかく、与えて貰ったこのお仕事を、全うしたいと思っているので」
レンは、凛とした表情で、自分の決意を披露する。
「おっ!、言ってくれるねぇ……そん時は、増築しないとイケないねぇ?
そうなったら、きっとアンタは、ソウタと"所帯を構える"コトになるかもしれないし――」
オリエは、ニヤニヤと笑って、からかう様にレン"たち"を指差す。
「えっ!?」
レンは、頬を真っ赤に染めて驚き――
「――ちょっ!?、それは聞き捨てならないねぇ!、ソウタが"正妻"を迎えるだなんて!」
――ミツカは"異議あり!"とばかりに、手を挙げて抗議する。
「えっ~?、アンタは"正妻"っていう風体じゃないだろぉ~?、品の良いユキならまだしもさ?」
「うっ!、それは……」
オリエのツッコミに、ミツカが渋い顔で応じると、会話を漏れ聞いていた水夫たちの間から、どっと笑いが起こった。
「――お嬢!、もう、碇を揚げますぜ!?」
――と、出航の合図が船頭から上がった。
「じゃあ――行って来ます」
レンは、涙を瞼に溜めて、本当の別れを告げる。
「ああ!」
オリエは、それだけを言って、にこやかな笑顔で、レンたちを乗せた風聖丸の出港を見送った。
――場所はガラリと変わって、ここはオウザン、ヤグリ城の天守にある主殿である。
「――リノ、ご苦労であった」
ホウリ平原での敗走の果て、オウザンへと舞い戻った、スヨウ第三軍副将――リノが、国守ノブタツへの報告のため、主殿に登城していた。
「勿体無き、お言葉でございます……」
リノは、深々と低頭し、労いを世辞で返した。
「報告の仔細は、後で良い――戦況の事も、刀聖……の事もな」
ノブタツは、手元に置いた、三軍将死すの報を告げた書状を見やり、一筋の涙を流した。
「はっ……ありがとう、ございます」
「――じゃが、一つだけ問いたい、刀聖の顔は……見たか?
端的に言えば、年の頃が知りたいのじゃ」
ノブタツの問いに、リノは少し、答えに悩みながら――
「私が観たのは、後ろ姿と横顔だけでしたので、断言は難しいですが――声色は、若く感じました」
――と、去って行く刀聖の声を思い出し、出来る限りの答えを返した。
「そうか。
――して、リノよ……ここからは、"副将"としての問いではなく、"マサノリの娘"への問いじゃ」
ノブタツは、そう前置きをして――
「――我は、マサノリを国葬で葬ってやりたいと思うておる。
そして、ゆくゆくは、お前が聞いた刀聖の言葉にもある様に――稀代の英霊として、祀ってやりたいともな……良いか?」
――もう一度、涙を一筋垂らし、リノの頬を優しく撫でた。
「はい、勿論でございます!、父も――喜び、まじょおぅ……」
リノも、涙の堤が決壊し、声には嗚咽も交えながら、ボタボタと主殿の畳に涙を落とした。
「――うぬ以下、三軍の者どもは、しばし休め……とはいえ、無論、敗戦の責を問うつもりの沙汰では無いと、申し伝えておく。
その"責"は、マサノリが全て、あの世に持って行ったのだからな……」
敗走する上で、一応の懸念材料と言えた、敗戦の責任についても、ノブタツは不問に伏した。
「後の後任や再編に関しても、追って改めて沙汰する――下がって良いぞ」
「はい」
――その後、リノが主殿を後にしてから、少し時間が経った頃……控える近衛も居ない、一人きりのノブタツの下に――
「――失礼、致します」
――と、黒面男……ユキムネが、主殿にやって来た。
「――お前も、大義であったな。
シゲマルは……どうした?」
一人でやって来たユキムネを不思議に思い、ノブタツは一緒のはずのシゲマルの行方を尋ねた。
「何やら、体調が優れぬ様で……報告は、私に任せると」
「書状は読んだ。
生真面目なあやつの性格ゆえに、刀聖に謀略が露見していると知って、胃でも病んでおるのだろう」
ノブタツは、ニヤッと笑って、シゲマルの不調のワケを邪推する。
「――ならば、今は誰も居らん。
面を外しては、どうじゃ?」
ノブタツは笑顔のまま、素顔を晒すようにとユキムネに促す。
「――では、失礼して……」
面を外したユキムネの素顔には、火傷も刀傷も何も無く――そこにあるのは、ただの端正な顔立ちの男の顔だった。
肌の質感などから推測すれば、年の頃は三十半ば――ノブタツより少し、若いぐらいである。
「お前の顔を知る者など、我が国には、ほとんど居らぬというのに――律義な男じゃなぁ」
ノブタツは、呆れた様にそう呟き、ユキムネの顔を指差す。
「知る者が居る、コクエに赴く事もありますし、行き来する商人などに万が一、顔を会わせる事などがあれば、ちと厄介ですからね。
"念には念を"、でございます」
ユキムネは、不敵な笑みを見せ、ノブタツのからかいをサラりと受け流す。
「ユキムネ、これで――"次幕"が上がるのは、早まるな?」
ノブタツは表情を険しくさせて、ユキムネを見詰める。
「はい、皇と刀聖の揃い踏みという、我々の予想だにしない展開――これに必ず、跳びつく者が居ります故、ココで"一旦の終幕"を迎えたとて、表舞台では、返ってゆっくりとはしては居れぬでしょう」
対してユキムネは、妙に楽しげに、喜々として意味深に答える。
「――確かに、強欲な"北"こそは、刀聖の参戦となれば、勝ち目を勘定して躊躇するであろうが……我や皇様、そもそも刀聖とて、憎悪の対象と言える"南"にとっては、今は全ての"獲物"が、眼前に揃っている状況だろうしな――動かぬワケがない」
――と、ノブタツは、隠語めいた語り口で、自分の考察を並べる。
「"丁度"、と言ってしまっては、マサノリ様やリノ嬢には失礼ですし、此度の戦で果てた、我が軍の烈士たちに対しても、不謹慎にはなりますが――しばらくの間、私たちの出番は無さそうです」
ユキムネも、匂わす様な文言を並べ、不適な微笑を浮かべる。
「――ふん、ならば、これで我らの"次幕における役どころ"は決まったのだ……後は、それを演じ切るだけ。
ココからは、準備を急ぐ局面であろう……このツクモを揺るがす、重大な"一幕"という、至極の舞台の上に立つために――」
ノブタツも、険しい表情から転じて、嬉しそうに意味深な言葉を紡いだ。
「オリエさん、お世話になりました」
連絡橋の上で、レンはオリエに向けて頭を下げ、別れの挨拶を始めた。
「ああ、結局は短い付き合いになっちまったが、アンタとの暮らしは楽しかったよ」
オリエは、にこやかに笑い、レンに握手を求めた。
「はい、私もです――本当に、ありがとうございました」
「――ユキ、ツツキってトコは、寒いって言うから……身体に気をつけるんだよ!」
ミツカは、ユキを心配して、涙ぐみながら、そう声を掛けた。
「うん、みんなにも、よろしく伝えてね」
対するユキは、冷静に、ミツカの頬を撫でて、別れを惜しむ。
「――じゃあ、ヨシゾウ。
この娘たちの事、アンタに任せたよ」
レンとユキの後ろに立つ、旅姿のヨシゾウにも、オリエは声を掛けた。
そう――二人の直衛として、ヨシゾウもツツキへ同行するのである。
「私は、サスケの方が、適任かと思っていたのですが……」
ヨシゾウは複雑な面持ちで、オリエと並んで立っているサスケの方を見た。
「いやぁ……血気盛んな若造が、海の上で、二人の若い娘に欲情しちゃったら、大変だろ?
あーいうのは、娼街っていう逃げ道がある、この街に置いた方が良いのさ」
オリエは一人で納得し、何度も頷く。
「頭領~!、それは、ヒドい物言いですよぉ……」
対してサスケは、情けない声を挙げて目を細める。
「――サスケ、そうなったからには、頭領の事……しっかりと、お守りするのだぞ?」
ヨシゾウは、二人の軽口には触れず、上官の顔に戻ってサスケを叱咤する。
「はい、心得ております!」
サスケも、瞬時にキリッとした表情に戻し、決意に満ちた声で応じた。
その際、サスケは目に留まった、レンにも向けて――
「――レン、達者でな」
――と、一言だけを伝えた。
「はい、サスケさんも……お元気で」
レンは、"昨夜のコト"をおくびにも出さず、端的に挨拶を済ませた。
その、レンの淡白な対応に、少し落ち込んで見えるサスケの肩を、オリエは掴んで――
「――まっ、レンみたく、美味い料理は出来ないけど……コイツは、丁稚や護衛には、それなりに使えそうだからさ、屋敷の事は心配しなさんな」
――レンの後任にするつもりだという旨を、乱暴に伝えた。
「ええ、サスケさん、お屋敷の事もお願いしますね。
いつか――こうして、逃げる事が必要無くなったら、戻って来て……せっかく、与えて貰ったこのお仕事を、全うしたいと思っているので」
レンは、凛とした表情で、自分の決意を披露する。
「おっ!、言ってくれるねぇ……そん時は、増築しないとイケないねぇ?
そうなったら、きっとアンタは、ソウタと"所帯を構える"コトになるかもしれないし――」
オリエは、ニヤニヤと笑って、からかう様にレン"たち"を指差す。
「えっ!?」
レンは、頬を真っ赤に染めて驚き――
「――ちょっ!?、それは聞き捨てならないねぇ!、ソウタが"正妻"を迎えるだなんて!」
――ミツカは"異議あり!"とばかりに、手を挙げて抗議する。
「えっ~?、アンタは"正妻"っていう風体じゃないだろぉ~?、品の良いユキならまだしもさ?」
「うっ!、それは……」
オリエのツッコミに、ミツカが渋い顔で応じると、会話を漏れ聞いていた水夫たちの間から、どっと笑いが起こった。
「――お嬢!、もう、碇を揚げますぜ!?」
――と、出航の合図が船頭から上がった。
「じゃあ――行って来ます」
レンは、涙を瞼に溜めて、本当の別れを告げる。
「ああ!」
オリエは、それだけを言って、にこやかな笑顔で、レンたちを乗せた風聖丸の出港を見送った。
――場所はガラリと変わって、ここはオウザン、ヤグリ城の天守にある主殿である。
「――リノ、ご苦労であった」
ホウリ平原での敗走の果て、オウザンへと舞い戻った、スヨウ第三軍副将――リノが、国守ノブタツへの報告のため、主殿に登城していた。
「勿体無き、お言葉でございます……」
リノは、深々と低頭し、労いを世辞で返した。
「報告の仔細は、後で良い――戦況の事も、刀聖……の事もな」
ノブタツは、手元に置いた、三軍将死すの報を告げた書状を見やり、一筋の涙を流した。
「はっ……ありがとう、ございます」
「――じゃが、一つだけ問いたい、刀聖の顔は……見たか?
端的に言えば、年の頃が知りたいのじゃ」
ノブタツの問いに、リノは少し、答えに悩みながら――
「私が観たのは、後ろ姿と横顔だけでしたので、断言は難しいですが――声色は、若く感じました」
――と、去って行く刀聖の声を思い出し、出来る限りの答えを返した。
「そうか。
――して、リノよ……ここからは、"副将"としての問いではなく、"マサノリの娘"への問いじゃ」
ノブタツは、そう前置きをして――
「――我は、マサノリを国葬で葬ってやりたいと思うておる。
そして、ゆくゆくは、お前が聞いた刀聖の言葉にもある様に――稀代の英霊として、祀ってやりたいともな……良いか?」
――もう一度、涙を一筋垂らし、リノの頬を優しく撫でた。
「はい、勿論でございます!、父も――喜び、まじょおぅ……」
リノも、涙の堤が決壊し、声には嗚咽も交えながら、ボタボタと主殿の畳に涙を落とした。
「――うぬ以下、三軍の者どもは、しばし休め……とはいえ、無論、敗戦の責を問うつもりの沙汰では無いと、申し伝えておく。
その"責"は、マサノリが全て、あの世に持って行ったのだからな……」
敗走する上で、一応の懸念材料と言えた、敗戦の責任についても、ノブタツは不問に伏した。
「後の後任や再編に関しても、追って改めて沙汰する――下がって良いぞ」
「はい」
――その後、リノが主殿を後にしてから、少し時間が経った頃……控える近衛も居ない、一人きりのノブタツの下に――
「――失礼、致します」
――と、黒面男……ユキムネが、主殿にやって来た。
「――お前も、大義であったな。
シゲマルは……どうした?」
一人でやって来たユキムネを不思議に思い、ノブタツは一緒のはずのシゲマルの行方を尋ねた。
「何やら、体調が優れぬ様で……報告は、私に任せると」
「書状は読んだ。
生真面目なあやつの性格ゆえに、刀聖に謀略が露見していると知って、胃でも病んでおるのだろう」
ノブタツは、ニヤッと笑って、シゲマルの不調のワケを邪推する。
「――ならば、今は誰も居らん。
面を外しては、どうじゃ?」
ノブタツは笑顔のまま、素顔を晒すようにとユキムネに促す。
「――では、失礼して……」
面を外したユキムネの素顔には、火傷も刀傷も何も無く――そこにあるのは、ただの端正な顔立ちの男の顔だった。
肌の質感などから推測すれば、年の頃は三十半ば――ノブタツより少し、若いぐらいである。
「お前の顔を知る者など、我が国には、ほとんど居らぬというのに――律義な男じゃなぁ」
ノブタツは、呆れた様にそう呟き、ユキムネの顔を指差す。
「知る者が居る、コクエに赴く事もありますし、行き来する商人などに万が一、顔を会わせる事などがあれば、ちと厄介ですからね。
"念には念を"、でございます」
ユキムネは、不敵な笑みを見せ、ノブタツのからかいをサラりと受け流す。
「ユキムネ、これで――"次幕"が上がるのは、早まるな?」
ノブタツは表情を険しくさせて、ユキムネを見詰める。
「はい、皇と刀聖の揃い踏みという、我々の予想だにしない展開――これに必ず、跳びつく者が居ります故、ココで"一旦の終幕"を迎えたとて、表舞台では、返ってゆっくりとはしては居れぬでしょう」
対してユキムネは、妙に楽しげに、喜々として意味深に答える。
「――確かに、強欲な"北"こそは、刀聖の参戦となれば、勝ち目を勘定して躊躇するであろうが……我や皇様、そもそも刀聖とて、憎悪の対象と言える"南"にとっては、今は全ての"獲物"が、眼前に揃っている状況だろうしな――動かぬワケがない」
――と、ノブタツは、隠語めいた語り口で、自分の考察を並べる。
「"丁度"、と言ってしまっては、マサノリ様やリノ嬢には失礼ですし、此度の戦で果てた、我が軍の烈士たちに対しても、不謹慎にはなりますが――しばらくの間、私たちの出番は無さそうです」
ユキムネも、匂わす様な文言を並べ、不適な微笑を浮かべる。
「――ふん、ならば、これで我らの"次幕における役どころ"は決まったのだ……後は、それを演じ切るだけ。
ココからは、準備を急ぐ局面であろう……このツクモを揺るがす、重大な"一幕"という、至極の舞台の上に立つために――」
ノブタツも、険しい表情から転じて、嬉しそうに意味深な言葉を紡いだ。
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